廳內檀香裊裊，氣氛凝重。
張天忠端坐主位，指節偶爾在紫檀木扶手上輕叩，發出規律的微響，好似敲在每個人的心頭上。
下方，各方管事依次匯報。
輪到負責巡衛監管的車家兄弟車文、車武時，兄長車文上前一步，面色嚴肅地拱手道。
「掌事！諸位家老，近日坊市內，關於我兩家關係的流言甚囂塵上，多有不堪之語，更兼部分莊家年輕子弟，當值之時心浮氣躁，私下抱怨之聲屢禁不止，甚至偶有消極怠工之舉，我巡衛隊人手本就捉襟見肘，既要維持坊市秩序，又要分心彈壓此類浮躁之氣，實在力有未逮，懇請掌事允准，增調些可靠人手，加強監管，以正視聽。」
話音剛落，坐在右側上首的家老莊磬便發出一聲幾不可聞的冷哼，眼皮都未抬一下，語氣淡漠地插言道。
「年輕人氣血方剛，偶有幾句牢騷，實屬尋常，我莊家子弟世代守護此地，忠心可鑑，倒是某些外姓之人，驟然掌權，難免引人側目，惹來些非議，也是情理之中，車家賢侄將坊市不穩之責，盡數歸咎於莊家兒郎之『浮躁』，是否有些...以偏概全了。」
他話語綿里藏針，直接將矛頭引向了車家兄弟乃至其背後的張家。
立於張天忠身側不遠處的余承平聞言，眉頭一皺，不等車文反駁，便踏前一步，對著張天忠和莊墨方向一拱手，朗聲開口。
「莊磬家老此言差矣，掌事與莊家主定下規矩，旨在維護雲澤坊市安定繁榮，此乃大局，無論莊家子弟還是我等外姓之人，既在其位，便當恪盡職守，巡衛監管，關乎坊市根本，豈能因『年輕氣盛』便可罔顧職責？」
「車文所言乃是據實稟報，提請增援亦是分內之事，何來歸咎之說？莫非家老覺得，對此等影響秩序、動搖根本的苗頭，該聽之任之，方顯大度？」
余承平這番話，有理有據，直接將問題提升到了「動搖根本」的高度，噎得莊磬臉色一沉，眼中閃過一絲怒意，剛要發作。
張天忠見狀，適時開口，聲音平和，卻直接打斷了莊磬，讓其話都停在嗓子裡。
「好了。」
他目光掃過眾人，最終落在車文身上。
「年輕人嘴上沒毛，辦事不牢，可以理解，但規矩不能廢，增調人手一事，准了，從竹山鎮中遴選得力可靠的先天武師補充進巡衛隊，至於市井流言...」
張天忠頓了頓，語氣微冷。
「責成巡衛隊加強巡查，凡有公然散布、蓄意挑撥者，無論身份，按坊規處置，以儆效尤。」
「同時，著人放出公告，闡明利害，莊張兩家合作，乃互利共贏之舉，非議合作，便是有意損害兩家名聲。」
他這番處理，既加強了控制，又給了莊家面子，未直接點名懲罰莊家子弟，暫時壓下了場面的波瀾。
莊磬冷哼一聲，不再言語，但眉宇間的陰鷙卻未散去。
會議歇罷，眾人散去。
張天忠與莊墨移步偏廳。
莊墨揮手布下隔音禁制，臉上那維持的從容瞬間卸下，化作一聲長嘆，苦笑著對張天忠拱手道。
「天忠兄，讓你看笑話了，族中那些不成器的小輩，還有某些心思活絡的家老，近來的怨氣...」
他搖了搖頭，語氣帶著幾分羨慕。
「不像你張家子弟，聽聞個個勤勉上進，品行端良，真是家風嚴謹，令人欽佩。」
「我曾聞君子之澤，五代而斬，想我莊家先輩，當年亦是篳路藍縷，族人同心，相互扶持...」
「如今看來，此言不虛...唉，為了些許眼前利益，便忘了家族存續的根本，忘了當初先輩們是如何艱難求存...」
張天忠默默聽著，為他續上一杯熱茶，緩聲道。
「莊家主不必過於憂心，柴家欲行離間，此乃陽謀，你我早有預料，有些人心志不堅，或為利誘，或為虛言所惑，跳將出來，未必是壞事。」
莊墨深吸一口氣，重重嘆道。
「我何嘗不知！柴家之事，哪怕無這一出，你我兩家也是鼎食之誼，只要多了此事，柴家還在一日，我莊家便如履薄冰...」
「若無貴族庇護，莊家絕無生路！只是...族中總有些短視之輩，或是被柴家暗中收買，或是只看到眼前利益被分潤，不甘心啊...」
張天忠指尖輕輕摩挲著茶杯邊緣，語氣平淡，卻帶著一絲寒意。
「不甘心是好事...」
「正好藉此機會，為莊家清一清內患，剔除那些心懷貳志、不堪造就之徒，令上下如一，於你我兩家未來的大計，大有裨益，你我應當清楚。」
「黎家築基在即，嶺海郡即將易主，柴家這片肥沃之地，誰不心動？」
「莊家此前困守雲澤一隅，乃柴家壓制所致，如今與我張家聯手，借我張家之名，行吞併擴張之實，未來靈山靈地何止翻倍？只有上下如一，你我合作，這才是真正的大利！」
莊墨緘默了，這才是真正打動他，讓他力排眾議，堅決與張家捆綁的核心原因！
否則他自可以陽奉陰違，讓莊張兩家難以磨合。
莊墨默默抿了口茶水，嘆道。
「自是清楚，只是...何必再去刺激莊磬？他的主張本就抓住莊家年輕子弟，如今激他，怕是不宜兩家之誼...」
他當然清楚張天忠的意思，這幾年的放縱恐怕也是打算借勢清理門戶。
對此他心中相當掙扎，一方面，他何嘗不想除掉莊磬這等不安定因素？
但另一方面...
莊墨遲疑片刻，見張天忠只是噙笑不語，又嘆道。
「天忠兄，此事非是莊某不願...只是，如今族中對我堅持依附張家之舉，本就非議頗多，若再由我動手清理族老，只怕...人心離散，局面更難收拾。」
他抬眼看向張天忠，意有所指。
「況且，莊磬此人，雖目光短淺，性情倨傲，但一身練氣四層的修為卻是實打實的，族中之事，終究...終究需有對等的實力，方能言『清理』二字啊。」
莊墨的話里話外，都透著對張家當前實力不足的隱憂。
清理一個練氣中期的家老，絕非易事，搞不好會引火燒身。
張天忠聽出了他的弦外之音，卻並不點破，只是意味深長地看了莊墨一眼，淡淡道。
「家主所言甚是，此事...確需從長計議，等待合適的時機，屆時，自是無需家主親自出手。」
莊墨心中一動，看著張天忠那成竹在胸的神情，似乎捕捉到了什麼，但又無法確定，只能拱手道。
「那...便有勞天忠兄多費心了，莊家...終究是需要一番刮骨療毒的...」
......
離開議事廳，車文、車武兩兄弟明顯鬆了口氣。
車武更是用力拍了拍余承平的肩膀，咧嘴笑道。
「余哥，還是你嘴皮子利索！剛才那番話，真是大快人心，刺得莊磬那老傢伙臉都綠了！」
余承平笑了笑，語氣卻帶著清醒。
「非是我口舌厲害，而是掌事早有安排，若非他授意，我豈會貿然出頭去嗆一位練氣中期的家老？」
車文聞言，臉上笑容收斂，露出幾分憂色。
「話雖如此...余哥，那莊磬老兒雖然蠢笨，看不透掌事的布局，可他畢竟是實打實的練氣中期，在族內勢力盤根錯節，我們今日雖占了口舌之利，但若把他逼急了...」
余承平目光閃爍，沒有立刻回答。
他了解張天忠，這位張家實際的二號人物，看似忠厚沉穩，實則心思縝密，手段老練，絕不可能無的放矢。
今日讓他和車家兄弟一個唱紅臉一個唱白臉，刻意激化與莊磬的矛盾，背後定然有著更深層的謀劃。
恐怕已是打算出手了，如今是預熱罷了...
「掌事行事，向來謀定後動。」
余承平沉吟道，聲音壓低。
「他既然讓我們這麼做，必然是有的放矢，我們只管做便是。」
他心中隱隱有個猜測，但張天忠未曾明言，他也不好妄加揣測。
車家兄弟面面相覷，還想再問些什麼，卻見余承平忽然神色一凝，猛地抬起頭，望向迴廊盡頭。
只見一個身著青衫、身姿挺拔的俊朗青年，牽著一頭神駿異常的大黃狗，正微笑著站在那裡，目光落在余承平身上。
青年開口，聲音清朗帶著笑意。
「舅舅！」
這一聲呼喚，如同平地驚雷，讓余承平渾身劇震，瞬間從沉思中驚醒，臉上掛滿了難以置信的驚愕，以及緊隨其後湧現的狂喜。
「先兒！」
余承平如夢初醒，激動地喊了一聲，連忙快步迎了上去。
他雙手用力捏了捏張立先結實的手臂，又上下仔細打量著眼前這已然長成挺拔青年，俊朗宛若仙人的外甥。
感受著那內斂卻磅礴，遠超普通胎息修士的渾厚氣息，腦海中浮現妹妹余氏上次收到棲鶴峰家書後，那喜極而泣、反覆念叨「我兒爭氣」的場景，聲音不由得帶上了顫抖。
「先兒...你這是胎息圓滿了？」
要知道張立先才十六歲！
而自己呢？
近四旬，如今不過胎息四層！
張立先看著激動不已的舅舅，含笑點頭，目光中也帶著久別重逢的暖意。
「嗯，僥倖突破，舅舅，娘呢，家中一切可還安好？」
「好！都好！你娘修行順遂，時常念叨你。」
余承平連忙斂了斂激盪的情緒，用力點頭，眼眶有些發熱。
「你大父身子也還康健，時常到竹山禪院與廣慧大師論道，就是大家都想你啊，五年了...總算是回來了！」
甥舅二人敘說著這五年來的牽掛與變化。
一旁的車文、車武兩兄弟看著這場景，眼中滿是艷羨。
可這位張家嫡系，拜入通明門棲鶴峰，如今更是胎息圓滿，未來不可限量，是張家真正的麒麟兒！
簡單敘舊後，張立先話鋒一轉，問道。
「舅舅，我叔父呢？」
余承平立刻收斂了敘舊的情緒，神色一正，沉聲道。
「在議事廳那邊，掌事和家主若是知道你回來了，定然欣喜萬分，我帶你過去！」
......
張天忠獨自一人站在議事廳外的寬闊陽台上，憑欄遠眺。
下方，整個懸刃隘核心地帶盡收眼底。
灰白色的建築鱗次櫛比，街道上人流如織，車馬喧囂，一派繁榮景象。
但這繁榮之下，那些關於莊張兩家的流言蜚語，莊家年輕子弟暗中的躁動，以及像莊磬那樣心懷異志者的蠢蠢欲動，都如同隱藏在光影下的暗流，涌動不息。
他眉頭舒平，心中思緒翻騰。
兄長已然突破練氣中期，實力大增，那莊磬也將不少不服管束的莊家子弟聚攏在身邊，形成了一股明顯的反對勢力...
時機，差不多成熟了，正好藉此機會，將這些隱患一併清除，徹底掌控莊家，也為後續整合力量掃清障礙...
張天忠抬眼望向更遠的方向，心中計算著。
算算時間，黎家成就築基世家之事，快則一兩年，慢則兩三年，必見分曉。
屆時，嶺海郡格局必將重塑，若能在此之前，徹底消化莊家，借莊家人手，我張家所能掌控的地盤，就絕不止於眼前的雲澤坊市、青竹谷和宋家堡了...
正當他沉浸在對未來的謀劃中時，身後傳來一陣急促而略顯凌亂的腳步聲，緊接著是余承平那難以壓抑激動的聲音響起。
「掌事！先兒回來了！」
在余承平開口之前，張天忠練氣修為的靈識已然下意識掃過，感知到了那兩道熟悉氣息的靠近。
一道是余承平，另一道，則是那股蓬勃昂揚，已然達到胎息圓滿層次的年輕氣息，以及那條幾乎形影不離的大黃狗。
在聽到呼喊的瞬間，張天忠便已倏然轉身。
當他親眼看到那個牽著神駿大黃狗，長身玉立，眉眼清澈明亮的青年。
這位執掌雲澤坊市五年，早已練就泰山崩於前而色不變氣度的張家掌事，竟也一時失語，喉頭滾動了一下，千言萬語似乎都堵在了胸口，只是快步向張立先迎去。
張立先見到叔父，當即上前兩步，對著張天忠恭恭敬敬地行禮。
「立先拜見叔父！」