朽木老者第一次感到恐懼，是在一個它從未聽說過的龍人闖入沼澤的第三天。
它的菌絲網絡覆蓋著整片灰水三角洲。每一條根須、每一朵蘑菇、每一片苔蘚，都是它的眼睛。
三天前，它通過菌絲「看到」了一個陌生的身影，龍人形態，渾身覆蓋著黑色的鱗片，右手握著一柄燃燒著綠色火焰的長劍。
它不認識那張臉，但它認識那柄劍，認識燃燒的煉獄火。
上一個握劍的人是一個被惡魔吞噬的聖騎士。他死在了深淵的某個角落裡，屍骨無存。那柄劍流落到了哪裡，沒有人知道。現在，它在一頭龍人手裡。
朽木老者沒有在意。它在這片沼澤里活了不知多少年，見過的獵手比沼澤里的氣泡還多。它們來了又走，死了又生，沒有誰能撼動它的根須。它很確定，這個龍人也不會例外。
但第一天，它的五處據點被同時襲擊。
不是試探，是連根拔起的摧毀。每一處據點裡的菌絲傀儡、骨刺魔蟾、沼澤潛伏者，全部被殺，一個不留。
襲擊者的行動軌跡像一把精準的手術刀，從它防禦最薄弱的側翼切入，割斷了五處據點之間的聯繫，然後逐一擊破。
朽木老者的菌絲網絡讓它「看到」了其中一場戰鬥。
那個龍人獨自衝進了據點的核心，一個由菌絲編織的、直徑超過六十米的巢穴。巢穴里有一百多頭骨刺魔蟾，和十頭正在孵化期的沼澤潛伏者。
龍人衝進去的那一刻，綠色的火焰從劍身上炸開，像一朵盛開的、燃燒著的花。
一百多頭魔蟾在十息之內全部斃命。最後一頭沼澤潛伏者被他一劍釘在巢穴的壁上，掙扎了幾下，不動了。龍人從巢穴里走出來的時候，身上甚至沒有沾一滴血。
朽木老者的菌絲微微震顫。
它開始重新評估這個對手。
第二天，它設下了第一道埋伏。
在龍人必經的灰白蘆葦盪深處，它聚集了上百頭骨刺魔蟾和六頭沼澤潛伏者，形成了一道弧形的、層層疊疊的包圍圈。
菌絲網絡將龍人的每一步都實時傳回它的意識，他進了蘆葦盪，他往左拐了，他往右拐了，他停下來了。
朽木老者屏住呼吸，等著他踏進陷阱的中心。
龍人沒有踏進去。他在包圍圈外三十步的地方停了下來，然後轉身，朝著完全相反的方向走了。
不是巧合。他知道了。
朽木老者想不通他是怎麼知道的。菌絲網絡沒有暴露，魔蟾們沒有發出任何聲音，沼澤的氣味也沒有任何變化。但他知道了。
第二天夜裡，它設下了第二道埋伏。這次不是在龍人的必經之路上，而是在他必定會去的方向，沼澤東側的一片高地，那裡有它的一座菌絲核心節點。它把埋伏圈布置在高地周圍，層層疊疊，密不透風。
龍人來了。
他站在高地下方，仰頭看著那個被菌絲覆蓋的土丘。然後他舉起了那柄燃燒著綠色火焰的長劍。
朽木老者等著他衝上來。
但他沒有沖。
他身後的霧氣中，湧出了無數黑色的身影。黑龍龍人，幾百個，從霧氣中無聲地滑出，像一群從深海里浮上來的鯊魚。
它們沒有陣型，沒有號令，每一個都是獨立的獵手，但它們的目標是一致的。
高地上的菌絲節點在二十分鐘內被徹底摧毀。
朽木老者通過殘餘的菌絲「看到」那些龍人像切豆腐一樣切開它的防禦，一頭接一頭地殺死它的魔蟾和潛伏者。它們的配合天衣無縫，像一部被校準過無數次的殺戮機器。
第三天，朽木老者親自出手了。
不是用傀儡，是它本體的一根主根須。粗如水桶，表面覆蓋著堅硬的、像鐵一樣的樹皮，能從地下深處突然刺出，一擊貫穿任何生物。
它等著龍人走過一片看似安全的硬地。
龍人走上去的瞬間，根須從地下猛地刺出。
龍人躲開了。
不是跳躍，不是翻滾，只是側身。只偏了不到半尺。根須擦著他的肋骨刺出地面，在他黑色的鱗片上留下一道白痕。然後他一劍斬下。
根須斷了。
斷口處噴出濃稠的、暗紅色的液體，像血，但不是血。朽木老者第一次感受到了疼痛。不是那種被蟲子咬一口的刺痛，是斷肢的、撕裂的、讓整片沼澤都在顫抖的劇痛。
它的菌絲網絡在那一刻劇烈波動。灰水三角洲的地面上，出現了無數道細密的裂紋。
朽木老者第一次感到恐懼。
不是因為疼痛，是因為它想不通。這個龍人，這些黑龍龍人，它們是怎麼來的？它們為什麼能在沼澤里如魚得水？為什麼它們的每一步都踩在它防禦最薄弱的地方？
它不知道的是，卡拉瓦也正在苦惱。
卡拉瓦站在工坊門口，灰白色的眼睛盯著霧氣中傳來的、斷斷續續的戰報。狗頭人苦力們跪在地上，把從戰場上收集來的信息一條一條地匯報給他。
又拿下一處據點。又殺死了一批魔蟾。又有一個龍人受了輕傷。
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每一條信息都在說同一件事：卡洛格贏了。
但卡拉瓦沒有笑。他攥緊了手中的骨刀，指節發白。
「他完全不聽命令。」狗頭人苦力小心翼翼地補充道，「您讓他先掃清西側的魔蟾巢穴，再往東推進。但他……他直接衝進了東側的主巢。」
卡拉瓦沉默了幾息。
他想起了三天前卡洛格接到出擊命令時的樣子。那個豬頭人——不，那個龍人，站在工坊門口，右手握著煉獄火，暗金色的豎瞳里燃燒著他從未見過的光。
不是忠誠，不是野心。是被壓抑了太久的、快要把他自己燒成灰燼的渴望。
太久的傷病。太久的等待。太久地躺在石台上，聽著自己的肉體一點點腐爛。現在他有了新的身體，新的劍，新的力量，他需要發泄。
卡拉瓦沒有阻止他。
不是不想，是不能。他從卡洛格的眼睛裡看到了一個信號：你攔不住我。
所以他放他走了。然後他在這裡等，等那些不聽命令的、不受控制的、不完全屬於他的軍隊，把仗打完。
這讓他很苦惱。
不是因為這些龍人不聽話，而是因為它們根本就不是他的。
轉化儀式用的是箴言公會的法術，靈魂容器用的是葛萊滋的核心，魚人戰士是蘇萊德從大公領調來的。
所有的材料、所有的方法、所有的人，都來自薩卡維的領地，那些被轉化後的龍人，在意識深處刻著的是黑龍大公的烙印，不是他卡拉瓦的。
他能指揮它們，但它們永遠不會真正屬於他。
就像卡洛格。他是卡拉瓦親手轉化的，他的靈魂是卡拉瓦從腐肉里撈出來的，他的身體是卡拉瓦一刀一刀雕琢出來的。但他握上煉獄火的那一刻，卡拉瓦就知道——
這把劍不會為他而燃。
灰水三角洲深處，朽木老者的本體正在緩慢地、無聲地向沼澤更深處移動。
不是逃跑，是撤退。
它的菌絲網絡正在一片一片地失守。那些黑龍龍人像野火一樣在沼澤里蔓延，所過之處寸草不生，不是誇張，是真的寸草不生。
它們的綠色火焰能燒穿菌絲，它們的黑色鱗片能抵禦毒霧，它們能在齊腰深的泥漿里無聲潛行，能在黑暗中精準地鎖定目標。
沼澤的環境對它們來說不是障礙，是主場。
朽木老者想不通。它活了不知多少年，見過無數種生物，從來沒有哪一種能在沼澤里比它更適應。這些龍人，它們不是沼澤生物，它們是被製造出來的。被人為地、刻意地塑造成沼澤獵手。
朽木老者終於明白了。從一開始，它就不是在跟一個瘋子打仗。
它是在跟一個計算好了每一步、每一個細節、每一種可能的棋手對弈。而它自己，從卡洛格踏入沼澤的那一刻起，就已經被將死了。
卡拉瓦從木椅上站起來，走到工坊深處的儲藏室前。他打開門，從牆上取下一卷被油布包裹的羊皮紙，展開，鋪在桌上。
不是他用斥候畫的那種，卡洛格是用菌絲的搏動頻率、沼澤的水流方向、魔蟾的遷徙路線倒推出來的。他花了三個月的時間，在朽木老者的眼皮底下，一點一點地把這張圖畫了出來。
「卡洛格。」他對著工坊外面喊了一聲。
沒有回應。
「卡洛格。」
狗頭人苦力從洞口探出頭來。「大人，卡洛格大人還在沼澤里。他……還沒有回來。」
卡拉瓦沉默了幾息。他把羊皮紙重新捲起來，塞進懷裡。然後他走到工坊門口，推開擋在路上的狗頭人苦力，走進了霧氣中。
灰白色的霧在他面前裂開一條縫，又在他身後合攏。他的袍子很快被霧氣浸透，貼在身上，冰冷。但他沒有停。
他走了很久，久到霧氣開始變薄，久到腳下的泥漿變成了硬地，久到遠處傳來了廝殺聲和綠色的火光。
他循著火光走去，在一處被菌絲覆蓋的土丘上，看到了卡洛格。
龍人站在土丘頂端，煉獄火插在腳邊的泥地里，綠色的火焰在風中搖曳。他的身上沾滿了灰白色的血和暗綠色的菌絲碎屑，鱗片上有幾道深深的抓痕，其中一道從左肩一直劃到右肋，差一點就開了膛。
但他站著。
四千黑龍龍人站在土丘下面，列成方陣。暗金色的豎瞳在霧氣中像一片燃燒的星海。
卡拉瓦爬上土丘，站在卡洛格身邊。他沒有看他，目光落在遠方，那片還在翻湧的、被菌絲覆蓋的沼澤深處。
「你知道朽木老者的本體在哪嗎？」卡拉瓦問。
卡洛格的豎瞳微微收縮。「它藏得很深。」
「不深。」卡拉瓦從懷裡掏出那捲羊皮紙，展開，「它一直在我們腳下。」
他的手指點在圖紙上一個標記著紅圈的角落。
「這根主根須的方向，往東南，三千米。那裡有一個被菌絲封死的舊礦道。礦道下面有一個地底湖。朽木老者的本體，就泡在那個湖裡。」
卡洛格低頭看著地圖上的標記。那是一個紅圈，畫得很小，但塗得很重，紙面都被戳穿了。
「你什麼時候知道的？」他問。
「三個月前。」卡拉瓦說，「箴言公會的信里，有一半的內容是灰水三角洲的地質圖。它們不知道從哪兒弄來的，但比我的圖細得多。礦道、地底湖、菌絲主幹的走向，全都有。」
卡洛格沉默了幾息。然後他從泥地里拔出煉獄火，劍身上的綠色火焰猛地一竄，照亮了他暗金色的豎瞳。
「為什麼現在才告訴我？」
「因為你還不夠冷靜。」卡拉瓦轉過身，看著他，「現在呢？」
卡洛格盯著他看了幾秒。然後他轉過身，面對著土丘下面那四千雙暗金色的豎瞳。他沒有說話。他只是舉起煉獄火，劍尖指向東南方向，朽木老者的本體所在的方向。
方陣中沒有聲音。
但四千雙豎瞳同時眨了一下，又同時睜開。
像四千把刀同時出鞘。
卡拉瓦站在土丘上，看著那支沉默的軍隊從霧氣中湧出，向著沼澤最深處推進。他想起了一個月前，卡洛格從72號位面帶回來的那封信。
信里只有一句話，寫在發黃的羊皮紙上，用乾涸的血：
「根會爛。從最深處開始。」
身後，灰白色的霧氣正在被綠色的火焰一寸一寸地燒穿。沼澤在哀嚎，但他沒有回頭。