灰水三角洲的霧是浸在爛泥里熬出來的。帶著經年不散的腐腥、菌絲髮酵的酸臭，還有地底魔脈滲出來的微末寒氣，沉甸甸壓在黑石工坊的石屋頂上。
潮氣順著粗糲的石縫向內滲，在牆根洇出一圈圈深色水跡，落在地面積成淺淺水窪，踩上去黏膩打滑。
工坊內的熔爐早已停熄多日，四下靜得嚇人，只有角落閒置的傀儡打磨齒輪，隔許久才蹦出一聲沉悶乾澀的咔嗒，隨後重歸死寂。
卡拉瓦斜倚在打磨石案邊，指尖無意識反覆摩挲腰間那枚磨得溫潤的獸骨短刀，渾身都浸在濕冷的霧氣里。
直到工坊外傳來狗頭人爪掌踩踏淤泥的細碎窸窣聲，他才緩緩抬起那雙灰白色的瞳仁，目光落在來人懷裡裹得嚴實的信函上。
第一封信的封蠟冷硬凝實，烙印著一枚辨識度極高的蜘蛛私章，這是維爾娜獨有的標記，八條蛛足稜角鋒利，每一根都鍛成彎刀形態，鋒芒向內收斂，只一眼就能讀出印章主人骨子裡的強勢與殺伐。
骨刀順著封蠟的縫隙輕輕一撬，脆裂聲在安靜的工坊里格外清晰，碎裂的蠟片滾落在石台上。
內里舖開一張上等羔皮紙，紙面油潤細膩，觸手溫軟，可紙上字跡潦草凌亂，筆畫纏繞扭結，像狂風過境後揉作一團的蛛網，落筆急躁肆意。
寥寥數行，沒有問候，沒有鋪墊，字字都是不容反駁的軍令。
卡洛格統領三千龍人即刻拔營啟程，北上裂石大陸沐都河上游的磐石堡接管防務，原守將岩峭魔洛格吉諾全權移交。——維爾娜。
卡拉瓦垂眸凝視紙面，灰白的眼眸久久凝在歪斜的字跡上。
屋外的白霧順著敞開的木門緩緩湧入，漫過羊皮紙表層，墨跡在濕氣里微微發潮暈染，那些生硬的筆畫漸漸在視野里虛化、彌散，最後揉成一片灰濛濛的虛影，和整片沼澤的濃霧融為一體。
維爾娜不是隱約猜測，不是道聽途說，是已經知道了這裡的所有秘密：他耗費心血孕育出的三千龍人軍團、卡洛格的真實來歷，對方全部瞭然於心。
可她甚至連隱晦的敲打都懶得施加，只用一紙調令，輕飄飄抽走他手裡全部依仗與精銳。釜底抽薪，拿捏得恰到好處，斷得乾脆利落，不給人留下半分周旋的餘地。
他慢慢將羔皮紙反覆對摺，貼身塞進衣襟內側，微涼的皮革貼著心口，沉甸甸的壓迫感順著胸腔蔓延開來，連呼吸都下意識放輕。
工坊正門的陰影深處，卡洛格已經靜立許久，高大的身軀融進灰白霧靄里，煉獄火斜斜嵌在他腰側鱗甲的縫隙之間，幽綠色的火焰在昏暗裡輕輕躍動，忽明忽暗。
「要動身嗎。」龍人的聲線低沉厚重，混在穿堂而過的濕風裡，聽不出喜怒。
「走。」卡拉瓦語氣平直，沒有絲毫起伏，「維爾娜的意志，等同於大公的命令。沒有拒絕的餘地。」
卡洛格沉默著佇立數息。沼澤里的風聲、遠處菌絲蠕動的細微沙沙聲清晰可聞。
片刻後他抬手抽出煉獄火，穩穩歸入背後預留的劍鞘，這不是日常收劍歸置，是大軍出征前的整裝姿態。「何時出發。」
「現在就走。」
卡洛格不再多語，轉身抬步踏出工坊。工坊外開闊的泥灘上，三千龍人早已無聲列成整齊軍陣。
整片方陣鴉雀無聲，無人交談，無人躁動，連呼吸都刻意壓到最低。無數暗金色的豎瞳在茫茫白霧中次第亮起，星星點點連成一片流動的星海，沉斂又威嚴。
待卡洛格走到陣列最前方，高舉煉獄火、幽綠劍尖直指北方的剎那，漆黑的人潮緩緩挪動。
整齊的腳步碾過泥濘沼澤，化作一條沉默奔涌的黑色長河，緩緩流出灰水三角洲的邊界，最終被厚重濃霧徹底吞噬，再無蹤跡。
卡拉瓦倚著木門邊框靜靜目送全程。每一名龍人途經工坊門前時，都會下意識側過頭望向他。目光厚重、敬畏，還帶著一絲生人勿近的疏離。
這類視線他早已經歷千百次，可每次落在身上，依舊會泛起細微的滯澀與沉重，始終無法習慣。
日光慢慢爬過雲層，把瀰漫的霧氣烘得稀薄了些許，泥地里的腐臭味稍稍淡去。正午時分，第二封信被送到了沼澤邊緣。
送信的是一名羅森帝國制式輕騎，灰黑色甲冑打磨得光亮整潔，胸口鐫刻的霜狼踏三箭軍徽，在細碎的天光下折射出冷硬的金光。
此人極度警惕，半步都不願踏入危機四伏的沼澤內部，只在外側乾燥灘涂勒馬停駐，將信函交給在此等候待命的狗頭人苦力後，立刻調轉馬頭絕塵而去。噠噠的馬蹄聲很快消散在曠野長風裡，來去利落，不留痕跡。
這枚霜狼軍徽卡拉瓦一眼便認出歸屬——薩摩科羅·黑曜，羅森帝國派駐廢土大陸的遠征軍元帥，當朝皇帝森內德的遠房堂兄，大陸聞名的傳奇階戰士。
此人治軍如同演算精密算術，步步籌謀、分毫必較，心性冰冷寡淡，凡事只權衡利弊得失，是整片廢土大陸里人人都刻意避開打交道的狠角色。
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骨刀挑開封蠟，內里是粗糙厚實的軍用麻紙，紙邊毛刺扎手，質感粗糲。紙上字跡橫平豎直、刻板規整，宛若木刻雕版印刷而出，不帶私人情緒，通篇只有公事公辦的冷漠。
信中寫明，七日之後，羅森帝國第三艦隊將會抵達灰水三角洲外海，屆時兩軍聯手圍剿盤踞沼澤深處、自稱朽木老者的骨刺魔蟾，令卡拉瓦提前整理部眾做好接應，艦隊統領諾曼·鐵礁後續會主動登門聯絡對接。
卡拉瓦將麻紙平鋪在冰涼的石台上，目光一遍遍地掃過紙面文字。七天。他只剩下短短七天的緩衝時間。
維爾娜的調令沒有標註時限，可是用意卻十分明了：你用邪術培育士兵我可以不管，但你手裡的戰力始終在我的掌控之中，我隨時可調遣收回；
而薩摩科羅的這封公函，看似邀約聯手剿除惡魔，實則是擺明車馬要來摘取勝利果實。
整整兩個月，他困守這片瘴氣沼澤，耐著性子一寸寸焚燒朽木老者四處蔓延的菌絲網絡，把這個狡猾的老牌惡魔逼得只能龜縮在腹地暗湖之中不敢露頭。
現在帝國艦隊抵達的日期已經敲定，一張針對朽木老者的死網已然緩緩收緊。七天後艦隊登岸，帝國接手剿魔收尾工作，勢必會全方位徹查整座黑石工坊，他秘密締造龍人的禁忌根本無處藏匿。
等待他的結局，只會是被綁上火刑柱，當做祭品獻祭給戰神教會。帝國此舉無關仇怨，純粹是政治博弈——拿他這個薩卡維派系的小人物開刀立威，以此向大公領施壓，一舉兩得。
卡拉瓦收刀歸鞘，緩步走到工坊內側掛滿手繪地圖的石牆前。
整張灰水三角洲的地貌被描摹得巨細無遺，交錯縱橫的溝渠、隱匿地下的暗流、成片蔓延的菌毯、深埋地底的魔晶礦脈，每一處節點都做了標記。
他指尖輕點沼澤最深處的暗湖，那是朽木老者的根基所在。隨後指尖緩緩平移，最終落在整片三角洲的東南角落，那片被紫綠色詭異菌毯鋪滿的生化污染禁區。
這裡的菌毯不屬於朽木老者，是誕生年代更為久遠、性情更為原始狂暴的深淵原生造物，沒有談判，沒有拉鋸，唯有本能的吞噬與消解。
「沒必要繼續耗下去了。」他低聲自語，語氣平靜無波。
翌日破曉，灰白雲層還未被晨光穿透，三聲渾厚磅礴的龍吼驟然撕裂沼澤的靜謐。聲波層層震盪擴散，卷得漫天霧絮四散翻飛，整片三角洲都在龍吟里微微震顫。
卡拉瓦走出工坊抬頭仰望。厚重雲層被三道巨大的龍翼硬生生撕開豁口，三道澄澈湛藍的龍影裹挾氣流俯衝而下。
三頭成年藍龍氣場碾壓四野，光是盤旋帶來的風壓，就讓周遭的潮濕空氣近乎凝滯。
居中的巨龍體型最為巍峨壯碩，一身鱗片是深海獨有的暗藍色，在暗紅天光下流淌著冷冽光澤。一雙豎瞳通體銀白，無瞳無仁，如同兩輪懸在高空的寒月，淡漠俯瞰下方大地；
完全舒展的雙翼鋪開，巨大的陰影直接籠罩小半片沼澤。左右兩側的藍龍身形稍遜，鱗色是清透的湖藍，鎏金色豎瞳里跳動著細碎雷電，戾氣外露，兇悍逼人。
三頭巨龍在空中平緩盤旋一圈，隨即齊齊調轉方向，朝著朽木老者藏身的地底巢穴俯衝突進——目標明確，毫不拖沓。
正中那頭深海藍龍率先發難。喉嚨深處噴涌而出的不是尋常吐息，而是一道凝練至極的白色雷柱，直徑粗過水桶，帶著足以汽化鋼鐵的高溫，精準砸落在巢穴上方厚實的菌毯表層。
轟然巨響中，堅韌菌毯被瞬間汽化，焦黑的土層裸露出來，裊裊白煙緩緩升騰。
朽木老者被這雷霆一擊徹底驚動。沼澤腹地的大地轟然隆起，土石崩裂出無數縫隙，水桶粗細、包裹黑硬甲殼的巨型主根須衝破土層，如同萬千巨蟒在空中瘋狂揮舞扭動。
根須裂口湧出濃稠腥臭的暗綠色毒霧，霧氣之濃烈，幾乎將半邊天空染成慘綠。
那頭深海藍龍躲避不及，左翼根部被一根粗壯的根須纏住。根須上密密麻麻的倒刺扎進鱗片縫隙，劇痛讓它發出一聲震耳欲聾的咆哮。
但它沒有後退，反而雙翼猛振，硬生生將那條根須從地底扯出半截，焦黑的泥土翻湧如泉。
左側湖藍龍見狀立刻俯衝支援，張口噴出極寒冰霜。凜冽寒氣貼著地面橫掃而過，纏住同伴的根須被凍得酥脆，龍爪一揮便碎裂開來。
但朽木老者的反擊接踵而至——背脊上數十根骨刺齊齊豎起，孔隙中灰白色的孢子如煙霧般噴涌，旋即化作漫天箭雨激射而出。
冰霜藍龍躲閃不及，左翼翼膜被三根骨刺貫穿，龍血如泉涌，在霧氣中蒸騰出猩紅的血霧。它發出一聲痛苦的嘶鳴，身形在空中踉蹌，卻硬撐著沒有墜落。
右側藍龍怒吼著撲向魔蟾本體，利爪撕開外層腐朽的樹皮，露出底下正在搏動的暗紅色血肉。
朽木老者瘋狂了。
它那龐大的魔蟾軀體從暗湖中徹底浮出水面，小山般的體量遮天蔽日。
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渾身上下的裂紋同時湧出膿黃色的毒液，毒液遇空氣即化成劇毒瘴氣，方圓百丈內所有植物瞬間枯萎發黑。數十根主根須如瘋魔般狂舞，每一根都帶著千鈞之力，抽打得地面龜裂、碎石飛濺。
三頭藍龍陷入了苦戰。
深海藍龍被三根根須同時纏住後腿，雷光在根莖上瘋狂灼燒，但朽木老者的再生速度遠超預期——燒斷一根，立刻長出兩根。
它的銀白豎瞳中第一次閃過一絲焦躁，猛地深吸一口氣，胸腔鼓脹到極限，然後噴出了一道前所未有的、直徑超過一丈的雷暴吐息。
白色的毀滅洪流正面轟在朽木老者身上。魔蟾胸口的樹皮層層炸裂，暗紅色的血肉被汽化出一個深可見骨的大洞，膿血如瀑布般傾瀉。
朽木老者發出一聲悽厲的、不似生物能發出的尖嘯，整片沼澤都在嘯聲中顫抖。
但它依然沒有死。
重傷的魔蟾拖著殘破的身軀，用最後幾根完好的根須撐起身體，朝著東南方向，那片紫綠色菌毯覆蓋的生化禁區瘋狂逃竄。
它的移動速度不快，但每一步都在泥濘中留下深深的溝壑，暗紅色的血和膿液在身後拖出一條刺目的長痕。
左側藍龍試圖追擊，剛飛出不到百丈，朽木老者猛地回身，從背脊射出最後幾根骨刺。骨刺的速度比之前更快，帶著絕望的拼死之力。
藍龍急忙側閃，其中一根還是擦過它的脖頸，在鱗片上留下一道焦黑的灼痕。
深海藍龍發出一聲短促的龍嘯，制止了同伴繼續追擊。三頭藍龍懸停在半空，看著那團灰白色的臃腫魔影一點一點挪進東南方的紫綠色霧靄深處。
不是不想追，是不敢。
那片生化禁區的菌毯不屬於朽木老者，是更加古老、更加狂暴的深淵原生之物。
任何踏入其中的生靈，都會在數息之內被菌絲從內向外吞噬，化作養分。連傳奇階的藍龍也不敢輕易涉足。
朽木老者逃進去了。它不會被那裡接納，以它的重傷之軀，最多撐不過三日，就會被原生菌毯分解殆盡。但它畢竟逃了，不是被放過，是用盡最後的瘋狂撕開了一條死路。
卡拉瓦靜靜立在工坊門口，目送那團灰白臃腫的魔影一點點融進紫綠色的濃霧深處。他的灰白瞳仁中沒有遺憾，沒有憤怒，只有一片深不見底的平靜。
身側低頭整理雜物的狗頭人忙著收拾工具，沒有捕捉到卡拉瓦嘴角那絲轉瞬即逝的弧度。
他轉身緩步走回工坊深處。石台上靜靜佇立著一具半成品傀儡，空洞的眼窩映出他清冷的身影。
餘下整整七天時間，足夠他清理乾淨工坊內所有龍人停留過的痕跡，掐斷所有能引來禍端的線索，抹平一切破綻。