朽木老者不知道自己是怎麼撐到備用巢穴的。
它的意識已經模糊了大半，只剩下一團混沌的、純粹的求生本能驅動著殘破的身軀。
菌絲網絡在身後一片一片地熄滅，像被風吹滅的燭火。那些它花了數百年編織、培育、擴張的根須，那些曾經覆蓋整片三角洲的活體神經網絡，正在一寸一寸地死去。
它不回頭。不能回頭。
東南方向的紫綠色禁區是它給自己留的最後一條路。那片原生菌毯不屬於它，也不會接納它，但它知道禁區深處有一處廢棄的礦道，礦道盡頭有一間它在二十年前就準備好的密室。
密室里有傳送法陣，法陣的另一端是腐沼大陸，那裡沒有秩序，沒有追兵，只有無邊的、腐爛的、無人問津的荒野。
它可以去那裡。它可以活。
備用巢穴在一處被廢棄的水下礦道的盡頭。礦道的入口被菌絲封死了數十年，沒有任何生物知道它的存在。
朽木老者用最後的力量撕開封口，臃腫的身軀擠進狹窄的通道。甲殼摩擦岩壁，發出刺耳的嘎吱聲，膿血在身後拖出一道長長的、發光的軌跡。
礦道的盡頭是一間人工開鑿的石室。石室不大，四壁刻滿了粗糙的防禦符文，中央是一座用黑曜石砌成的傳送法陣。
法陣已經充能完畢，暗紫色的光芒在符文之間緩緩流動，像某種沉睡的野獸的呼吸。
石室里已經有人在等它了。
二十多頭骨刺魔蟾蹲伏在法陣周圍，看到朽木老者進來，齊齊低下頭顱。它們是它最後的忠誠部下，是它在過去兩個月里從卡拉瓦的圍剿中拼死保下來的精銳。
每一頭身上都帶著傷，有的斷了骨刺，有的瞎了眼睛，但沒有一頭髮出任何聲音。
它們在等它的命令。
朽木老者拖著殘軀緩緩挪到法陣中央。傳送法陣的光芒感應到它的到來，開始加速流轉。暗紫色的光從符文縫隙中溢出，將整間石室照得如同幽冥。
「走。」它的聲音嘶啞得幾乎聽不清，「都走。」
骨刺魔蟾們依次跳上傳送法陣。光芒一閃，一頭消失。再一閃，又一頭消失。朽木老者站在法陣中央，乳白色的渾濁眼球掃過那些忠誠的面孔，心裡湧起一種它從未體驗過的情緒。
不是恐懼。不是憤怒。
是不甘。
它在灰水三角洲活了上千年。它看著這片沼澤從一片普通的濕地變成深淵的殖民地，看著那些曾經的人類居民一個個死去或異化，看著惡魔領主來了又走、走了又來。它見過無數獵手，殺死過無數敵人。
但卡拉瓦不一樣。那個灰白色眼睛的龍人不是獵手，是屠夫。
他不急不躁，不緊不慢，一寸一寸地燒毀它的菌絲，一根一根地拔除它的根須，把它的領地壓縮到不足原來的十分之一，逼得它只能躲在地底暗湖裡苟延殘喘。而現在，它連苟延殘喘的地方都沒有了。
石室里只剩最後一頭骨刺魔蟾了。它蹲在法陣邊緣，低著頭，巨大的身軀在暗紫色的光芒中投下濃重的陰影。
朽木老者認得它，它在自己的菌絲網絡中生長、蛻變、晉升，從一隻普通沼澤蟾蜍一步步變成骨刺魔蟾。
它的骨刺比同族更鋒利，它的毒液比同族更致命，它對朽木老者的忠誠從未有過任何動搖。
「你。」朽木老者用根須指了指它，「過來。」
骨刺魔蟾抬起頭。它的眼睛是琥珀色的，在暗紫色的光中泛著溫潤的光。它跳上法陣，蹲在朽木老者身邊，低下頭顱，姿態恭順。
朽木老者的根須緩緩抬起，搭在它的頭頂。這是它的儀式，在最後的時刻，將自己的菌絲種子傳給最忠誠的部下。
等它在腐沼大陸找到新的落腳點，這顆種子就會發芽，長出新的菌絲網絡，延續它的生命。
但根須剛觸到骨刺魔蟾的頭皮，朽木老者的心臟部位傳來一陣劇痛。
不是那種緩慢的、持續的、被圍困兩月的鈍痛。是尖銳的、集中的、像被什麼鋒利的東西從內部刺穿的劇痛。
它低頭，看到自己的胸口，那層覆蓋了數百年的、比鋼鐵還硬的灰白色甲殼，被從內部破開了一個洞。
洞裡沒有血。洞裡是一支匕首的刀尖。匕首通體漆黑，刀身上篆刻著細密的、肉眼幾乎看不清的符文。符文是暗金色的，在接觸到空氣的瞬間亮了起來，像無數隻睜開的眼睛。
朽木老者的意識在那一瞬間清醒了。
它終於看清了那支匕首的全貌。那不是普通的武器，不是卓爾的彎刀，不是人類的短劍，那是一支專門為抽取靈魂而鍛造的魔鬼造物。
刀身上的每一個符文都是一條鎖鏈，每一條鎖鏈都連接著巴托地獄的某個角落。
匕首在抽取它的靈魂。不是殺死它，是從它的身體裡把靈魂一寸一寸地拽出來，像從淤泥里拔出一根埋了千年的根須。
朽木老者發出一聲不是咆哮、不是嘶鳴、而是某種更古老的、更像樹木被連根拔起時的聲音——吱呀，像一扇被風關閉的門。它的根須一根一根地軟了下去，菌絲網絡徹底熄滅了。
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最後一頭骨刺魔蟾從它體內抽出匕首。
琥珀色的眼睛在暗紫色的光中平靜地看著它。沒有仇恨，沒有快意，甚至沒有任何多餘的情緒。那雙眼睛只是平靜地看著它，像在看一棵正在倒下的樹。
「為什麼？」朽木老者的聲音已經不是聲音了，是菌絲在空氣中振動時發出的細微嗡鳴。
骨刺魔蟾沒有回答。它跳下法陣，走到石室的角落裡，蹲下。
然後卡拉瓦從石室的陰影中走了出來。
不是從礦道進來的，是從傳送法陣的反方向。石室角落裡有一處被符文隱藏的暗門，暗門後面是另一座傳送法陣，比朽木老者那座更小、更簡陋，但足夠一個人用。
卡拉瓦走過法陣，走過朽木老者那正在緩慢風化的身軀，走到骨刺魔蟾面前。他蹲下來，與那雙琥珀色的眼睛平視。然後他伸出手，從骨刺魔蟾的爪中取下那支漆黑的匕首。
匕首上的符文還在亮。暗金色的光在刀身上流動，像某種活著的、正在消化的東西。朽木老者的靈魂正在匕首內部緩慢地旋轉、壓縮、凝固，最終會變成一顆拇指大的魂晶。
卡拉瓦將匕首收入腰間的鞘中，站起身。他轉過身，面對法陣周圍那個正在被傳送光芒吞噬的骨刺魔蟾，那個朽木老者以為是自己「最後的忠誠部下」的骨刺魔蟾。
他用兩個月的時間把它趕進圈套，用三頭藍龍把它逼到絕境，用最後一頭骨刺魔蟾刺出致命一刀。每一步都計算好了，每一步都不差分毫。
而卡拉瓦做了這些，不是為了殺死朽木老者。是為了取代它。
他走向石室角落裡那具正在風化的龐大身軀。朽木老者的甲殼已經失去了光澤，灰白色的表皮上布滿了裂紋，像乾涸的河床。
但它的身體還在，它的菌絲網絡還在，它在灰水三角洲經營了上千年的「根基」還在。
卡拉瓦將手按在朽木老者冰冷的甲殼上。他閉上眼睛，感受著匕首中那顆正在凝固的魂晶。
那是一把鑰匙——有了它，他就可以接管朽木老者的菌絲網絡，控制它的部下，占據它的巢穴，把整片灰水三角洲變成自己的領地。
但他不打算這麼做。
他睜開眼，看向蹲在角落裡的骨刺魔蟾。琥珀色的眼睛在暗紫色的光中平靜地看著他，等待著下一個命令。
「從今天起，你是新的朽木老者。」卡拉瓦的聲音不高，但每個字都像釘子一樣釘進石室的空氣里。
「你會繼承它的菌絲網絡，控制它的部下，占據它的巢穴。
他頓了頓。
「你會繼續潛伏在這裡。等到需要你的時候。」
卡拉瓦轉身走向石室角落的暗門，消失在暗門後面的陰影中。暗門關閉的瞬間，石室里恢復了寂靜。只有傳送法陣還在緩慢地運轉，暗紫色的光在符文中流動，像某種沉睡的野獸的呼吸。
骨刺魔蟾——不，新的朽木老者——從角落裡站起來。它走到法陣中央，蹲伏在那具正在風化的舊軀殼旁邊。它低下頭，用額頭抵住舊軀殼冰冷的甲殼。
然後它閉上了眼睛。
當它再次睜眼時，那雙眼睛不再是琥珀色的。是乳白色的，渾濁的，像兩枚被歲月磨花了的玻璃珠。
菌絲從它腳下的地面蔓延開來，灰白色的、細密的、像蛛網一樣的菌絲，一寸一寸地覆蓋了石室的石板。整片灰水三角洲的菌絲網絡，在這一刻，找到了新的心臟。
石室外的白霧緩緩流動。沼澤深處的暗湖上，一層新的菌毯正在緩慢生長。它不是朽木老者的延續，它是朽木老者。菌絲網絡不會記得舊主人的名字，它只記得誰在控制它。
骨刺魔蟾蹲在傳送法陣中央，菌絲從它的腳底向四面八方蔓延。頭頂的暗紫色光芒漸漸暗了下去，石室陷入了純粹的黑暗。
黑暗中有兩團乳白色的光在跳動。
那是它的眼睛。