諾拉西恩港的重建工地上，鐵錘敲擊石料的悶響晝夜不息。新築的堤岸一層層向海中延伸，硬生生從灰濁的灘涂上啃下一片片堅實的土地。
海風帶著咸腥和腐爛海藻的氣味，常年不變的慘白天空下，起重機吊臂的影子在碼頭上緩慢移動，像某種沉睡巨獸的肋骨。
蘇萊德立在港口最高的木質瞭望塔頂。銀白色的長髮被咸澀海風扯得凌亂，散落在肩頭，在灰白的天光下像一捧經年不化的殘雪。
他的豎瞳半眯著，目光越過碼頭上忙碌的人影，投向遠方灰濛濛的海平線。指尖捏著一封從碎顱城輾轉遞來的帝國公文，紙面的羊皮紙泛黃髮脆，字跡刻板僵硬，不帶半分人情溫度。
羅森帝國第三艦隊將於下月駛入諾拉西恩港停泊整補，補給糧草淡水後開赴灰水三角洲。隨艦兵員五千，主官諾曼·鐵礁，帝國海軍少將銜。
五千。不是掃蕩殘敵的征討部隊，是紮根築壘的殖民駐軍。蘇萊德的手指在紙緣上輕輕叩了兩下。羅森這是打定主意要在灰水三角洲釘下一顆永久的釘子，然後慢慢蠶食整片近海疆域。
「沙魯特。」他沒有回頭，目光依舊凝在遠處那條模糊的海天線。
「羅森帝國艦隊要來港內停靠補給。對外說辭是向灰水三角洲輸送第二批兵員。你親自帶人全程盯著，記下船隻數量、軍械儲備、兵員構成，一絲都不許漏。」
木梯傳來沉重的震顫聲，整座瞭望塔都跟著微微晃動。沙魯特扛著巨斧攀上塔頂，斧刃的溝壑里凝著乾涸的暗紅血痂，不是惡魔的血，是流竄傭兵團的。
昨日傍晚，一夥從黑森林逃竄來的傭兵企圖劫掠港口北側的儲備糧倉，沙魯特親率百人隊截殺，沒留半個活口。
他粗重的鼻翼翕動，獠牙微敞，露出森白的齒根。「你沒拿我尋開心吧？」他的聲音像兩塊石頭在摩擦，「羅森那幫廢物，連自家後院都快保不住了，還能擠出五千人往海外派？那幾個老東西怕是腦子被門夾了。」
「恰恰是腦子沒被門夾，才走這一步棋。」蘇萊德轉過身，將公文遞到沙魯特手中。
「羅森最大的病根，是全境沒有本土半神坐鎮。各方勢力割據林立，誰都能撲上來咬一口。之前咱們這裡有大公坐鎮，還能撐住門面。大公一走，你看看現在，連灰矮人都敢舉旗造反了。這就是頂級戰力缺席的後果。」
沙魯特粗粗掃過公文內容，嫌惡地往木板地面啐了一口。
「維爾娜能一手把森內德扶上皇位，手段夠狠。」他將公文折好塞進衣襟，「她一去懸脊城，那些蒼蠅就瞬間跑光了。說到底，羅森的根子早就爛透了，短時間內絕無平定的可能。」
蘇萊德靠回圍欄，銀髮散落在臉頰兩側，遮住了大半神情，「所以他們要在灰水三角洲建據點。以此為跳板，慢慢往外滲。人家在鋪後路了，我們要是還困守原地，遲早被他們一口一口吃掉。」
沙魯特沉默了幾息，獠牙輕輕磨動。不是發怒，是盤算。
「說起後路，」他蹲下身，爪尖在木板上劃出粗糙的線條，「我倒是琢磨出一條路子。人類那邊開拓蠻荒地界時，流行一種軍政合一的手段，戰時披甲，閒時下地。叫什麼『軍屯』。」
蘇萊德低頭看著那些爪痕，沒有接話。
「軍卒自己種糧，自己養自己。不用後方的糧草，還能在占領地紮下根。道理沒毛病。」
蘇萊德輕輕搖頭，「可難處擺在那裡。自惡魔打過來，全領地戰死的青壯已經超過五十萬，兵力早就見底了。深淵污染把大片土地毀了，新生的崽子越來越少，未來幾十年都補不上缺口。常規軍屯，沒人。」
「這些我都知道。」沙魯特用爪尖在地圖上點了點，「我想的不是純士卒屯田。是兵民混編，抽調一部分駐軍做護衛核心，裹上那些流離失所的農夫，一起遷到沐河平原去。
一來能安置無處落腳的豬頭人，解決眼下的口糧問題；二來在外圍砌一道牆，擋住那些流寇匪患。」
他的爪尖重重戳在木板上一處凹陷，語氣越發沉下去：「現在領地腹地已經千瘡百孔了。流寇、傭兵團、人販子，到處亂竄。中小村落全燒光了，好些鎮子都被攻破過。本土根本沒有安穩的地可以種。困守下去只會把自己耗死，往外拓土是唯一的活路。」
蘇萊德定定注視沙魯特許久。他的豎瞳在昏暗中像兩枚打磨過的琥珀，看不出情緒。
「你這套方案，本質是駐軍握著土地，自己產糧，自己管治。時間長了，地方軍頭自成一體，中樞的管束就鬆了。別人會怎麼說？會說你想脫離大公，自己當老大。」
沙魯特的獠牙咬緊了。低沉的嗓音裹著壓抑的焦灼：「你以為我不知道？可我不能看著麾下各族一天天爛下去。」
「沼澤地帶被深淵毒氣泡爛了，清剿兵力都抽不出來。蜥蜴人沒了棲息地，擠在下水道里苟活。再這麼耗兩年，不用外敵來打，我們自己就垮了。」
海風裹著咸腥和淡淡的鐵鏽味漫上塔頂。蘇萊德長久沉默，目光落在遠方連綿的黑色山脊上。
「你的顧慮我全明白。」良久，他緩緩開口，「但沐河平原也不是什麼安樂窩。氣候乾燥，雨水少，要種地就得挖溝渠引水，對初來乍到的移民是很大的負擔。
平原外圍更是危機四伏，遊蕩的恐魔餘孽，盤踞墨鐵山脈的魔化牛頭人，全是要命的硬骨頭。真要屯田，前期少不得要死人。」
「死人我認。不死人算什麼拓荒。」沙魯特站起身，爪尖順著地圖線條逐一划過。
「進沐河平原的陸路不多。上游磐石堡卡著河谷要道，中下游的五道峽谷，斷峰隘峽、黑岩隘峽、星縈霧峽、裂濤長峽、碎礁狂峽，全被魔化牛頭人占著。可這不全是壞事。它們替我們擋著南邊的敵人。」
他的爪尖重重點在平原南側：「裂石大陸南端有我們的暗脊要塞，固若金湯。背後那些惡魔盤踞的險峰根本翻不過來。南部等於天然屏障。只要拿下五大峽谷關口，整片沐河平原就成了與世隔絕的腹地。」
他抬眼，豎瞳里透著篤定的光：「更別說緊鄰平原的墨鐵山脈了。整條山脈都是礦，高品位的鐵礦，露天就能挖的煤層，崖壁縫隙里的熱液銅礦脈。
煤是冶鐵用的，鐵是打刀造犁的，銅可以鑄錢、做盔甲。這就是工業根基。只要穩住沐河平原、拿下墨鐵山脈，二十年深耕，我們就有底氣回頭反哺本土了。」
蘇萊德靠回木欄，銀髮散落遮住大半神情。默然許久，他終於頷首：「你的規劃，閉環。眼下本土兵力只夠守住核心城鎮，全境漏洞百出，仇敵遍地。死守無望，向外拓土是唯一的出路。」
他側過頭，望向塔頂角落始終隱在陰影里靜坐的鷹身女妖。「塔莉，你也說說。」
灰黑色的羽毛幾乎與老舊木板融為一體。若非那雙金紅色的豎瞳在昏暗中泛著微光，幾乎無人能察覺她的存在。塔莉緩緩抬起身體，嗓音沙啞慵懶，帶著幾分漫不經心的倦怠。
「我麾下那幫人，大多是城防執法者。對付普通盜賊還行，對上那些有異能的冒險者、傭兵，就是送菜的。唯一能打的只有哥布林火槍隊，可那群綠皮小傢伙膽子太小，火槍裝填又慢。
守城夠用，拉去野戰就只能聽天由命了。」她頓了頓，「沐河平原那邊，我抽不出多少人手。」
蘇萊德輕輕嘆了口氣。「這套兵民混編的方案，按權限我可以直接批。但沐河平原法理上歸維爾娜和莫拉克斯管，貿然派兵進駐容易生出嫌隙。最好把這份提案送到懸脊城去，讓他們兩人共同簽字，才算名正言順。」
沙魯特點頭。這一點他早就想到了。
蘇萊德轉向塔莉，語氣一轉：「還有件事。你動身去炙痕荒原走一趟，找到紅龍伊羅格。把羅森那邊送來的那批強盜囚徒轉交給他，全部送到布塔格盆地開荒。」
塔莉的豎瞳驟然縮緊。「你沒弄錯？讓一頭紅龍管一群強盜開荒？這差事不該給維克斯嗎？伊羅格那暴脾氣，哪天把流民烤熟了當下酒菜都不稀奇。」
「沒錯，就是伊羅格。」蘇萊德的唇角勾起一抹極淡的弧度，算不上笑意，滿是算計。
「那紅皮整天嚷嚷著要封地，卻從沒嘗過治理領地的苦頭。布塔格盆地就是給他試刀的，要是連一群強盜都管不住，日後給他再好的地，他也榨不出半個銅板。」
他稍作停頓，補充道：「況且那批流民里什麼人都有，豺狼人、食人魔、劫掠成性的人類亡命徒，個個都不是省油的燈。普通管理者根本鎮不住，也就伊羅格的龍威能讓那些雜碎乖乖趴著。順帶也磨磨他那火爆脾氣。」
塔莉盯著蘇萊德端詳了幾息，然後發出一聲短促的、像骨頭折斷一樣的低笑。
「有理。這差事我接了。」
話音落下，鷹身女妖振開寬大羽翼，縱身躍下瞭望塔頂。灰黑色的身影轉瞬融進灰白的雲層，消失不見。
沙魯特拄著巨斧立在圍欄邊，目送塔莉遠去的方向。良久，他低聲開口：「蘇萊德，你說大公還要多久才能回來？」
蘇萊德沒有作答。他轉身走下吱呀作響的木梯，沉悶的聲音從下方傳來：「先把眼前的事做好。盯緊羅森的艦隊，別出紕漏。」
空曠的瞭望塔只剩沙魯特一人。海風依舊呼嘯不止，裹著咸腥和鐵鏽的氣息盤旋不散。下方港口的敲石聲連綿不絕，日復一日地重塑著這座瀕海城鎮。
他從懷中摸出那份帝國公文，指尖摩挲著「諾曼·鐵礁」這個名字，終是低低啐出一口。
「又一批跑來分肉的禿鷲。」
收好公文，沙魯特扛起戰斧，一步步走下高塔，融入了下方忙碌的工地。