現在，不到三個小時之後，希諾菈再一次飛過這片河谷的上空。
風從水面刮上來，裹著塵土的澀氣和乾屍的枯臭。曾經濃烈的孢子灼燙沒有了，腐生苔蘚腐爛的甜膩也沒有了——空氣中唯一殘存的氣味來自那些剛被抽乾的惡魔軀體，乾燥的、空洞的枯朽味。
她甚至能分辨出不同種類屍體被抽乾後的氣味差異：巴洛炎魔留下的是一種燒過的灰燼味里摻著硫磺余臭，但灰燼本身是冷的；
魔化鱷魚的甲殼干透後散出水腥氣混著干泥的土澀；翼魔輕薄的翼膜枯縮之後發出一股類似舊皮革的酸腐；魚型惡魔成片地漂在水面上，唯一的殘留氣味是干透了的魚鰓散出的腥澀。
她能看到波紋從中心點向外擴散的完整軌跡。灰白色的死靈能量貼著水面推出去，像一層濃稠的霧貼著所有表面蔓延，把每一寸「活著」的顏色全部吸走。
她當時站在甲板上從上往下看，那團灰霧從她的位置朝下游扇形展開，河面上的螢光菌傘一片一片褪色——那些曾經幽綠髮光的傘蓋在波紋經過時變成了灰褐色的枯片，捲曲著浮在水面上。
魔化鱷魚一顆一顆從水下翻上來，在光圈的最前沿，動作被定住的翼魔在半空中乾癟收縮，翼膜上的紋路清晰得像被水泡過又曬乾的紙，然後僵硬地下墜。落點很清晰。她順著河岸能看到波紋衝擊過後留下的痕跡。
近處的淺灘上，巴洛炎魔的乾屍斜趴在碎石堆里。那具軀體看上去比她記憶中小了一圈——死靈波紋在抽走它生命力的時候也抽走了它體內大量的水分和血肉，原來鼓脹的肌肉全部塌陷，皮膚像空布袋一樣裹在骨架上，皺褶堆疊在關節彎折的地方。
一雙曾經燃燒著地獄火的翼膜現在變成了兩片灰白色的干皮，攤在身側，邊緣捲曲著，輕輕一碰就會碎。
十幾具翼魔掛在岩壁上，有的倒栽蔥插進石縫裡，有的蜷縮在枯死的苔蘚殘片上，翅膀全部干縮成巴掌大的枯片，捲曲著貼在身側，像秋天被曬透的落葉。
魔化鱷魚的干殼沿水岸排成長串，每一具都保持著向上張嘴的姿勢——被波紋掃中時它們正從水下躍起，在半空中被抽乾水分，落回地面時從內部裂開，甲殼摔碎露出乾燥空洞的內腔。
魚型惡魔的乾屍鋪滿了整個河面，密密麻麻地漂在灰黑色的水膜上，鰓蓋張著，眼球干縮成兩顆硬石子。
兩條糧船沉在河道拐彎的地方。那是被巴洛炎魔從上游掀翻的浪頭打翻的，還沒扶正，死靈波紋就掃了過去。
現在船身灰白如枯骨，木質纖維里的水分全被抽淨了，甲板上的纜繩干縮成僵硬的細棍，一彎就斷。碎木板和斷桅杆散落在下遊河岸，和巴洛炎魔乾癟的前臂碎塊、翼魔捲曲的翼膜殘片攪在一起。
一隻被抽乾的人形惡魔蜷縮在河灘碎石間，枯瘦的手臂護著腦袋，皮膚干緊地貼在每一根骨頭上，關節處的褶皺堆疊得像老人，所有濕潤的軟組織全部消失了，只剩下這套乾燥的骨架外面裹著一層硬皮。
河谷東岸的山脊不算高，但坡度陡，碎石密布，龍爪踩上去會打滑。三龍貼著山脊線滑行，翼尖距離岩壁不到兩臂寬。
經過一具插在石縫裡的翼魔乾屍時希諾菈偏了一下頭——那翼魔的姿勢和她記憶里完全一致，波紋拍上去時它正從上方俯衝，身形在半空中干縮然後僵硬地下墜，撞進石縫裡的角度跟三個小時前一模一樣。
克勞蘇娜飛在最前頭，尾尖繃成一條直線，每一次振翅都帶出一小撮火花，在暗紅色的天光里一閃即滅。格萊索恩跟在隊尾，青綠色的鱗片泛著暗沉的鏽色，魔力透支後的疲憊全壓在每一次呼吸里。
水底的震動也在。那聲音貼著水皮走——噗、噗、噗，像一顆巨大的心臟正加快節奏。希諾菈往下看了一眼：河面上漂滿魚型惡魔的乾屍，那些乾屍之間，紫色的菌絲已經從它們干縮的眼眶和鰓蓋裂縫裡鑽出來了。
僅僅三個小時，孢子母體的菌絲就開始在死靈法術製造的這片墳場裡紮下了根。那些菌絲順著水流方向微微擺動，從巴洛炎魔乾癟的皮膚皺褶里鑽進去，從魔化鱷魚碎裂的甲殼縫隙里滲出來，從沉船乾裂的木板紋理中往外長。
它們的速度太快了，像黑暗中伸出的手指，在那些還溫熱的空殼裡一寸一寸地探索新領地。
「那些核心……正在往下游移動。跟著我們。」格萊索恩的聲音被氣流揉得斷斷續續。
克勞蘇娜沒有減速：「孢子母體在找紮根點。我們順路去看看。」
希諾菈沒開口。她把翼膜收得更緊了一些，緊貼著前面那道銀灰色的尾跡向前滑。飛過那兩條沉船的上方時，她看見半截甲板上趴著一巴洛炎魔的屍體，那隻前臂乾枯的皮膚褶皺里也開始往外冒紫色的菌絲了，像細小的血管在無人的甲板上重新搏動。
河道收窄。兩岸的腐生苔蘚被抽乾後變成了灰白色的硬殼，成片地剝落下來，露出底下深赭色的岩面——那些岩石被苔蘚遮了不知多少年，如今第一次暴露出來，光禿禿的像被扒了皮。
巴洛炎魔和翼魔的乾屍從淺灘一直延伸到岸坡上，有的半截泡在水裡半截卡在石縫中，被暗流衝撞後外殼上全是撞裂的紋路。
魔化鱷魚的硬殼在石灘上排成長串，甲殼之間卡著從沉船上衝下來的碎木板和斷裂的纜繩。魚型惡魔的乾屍漂滿水面，暗紅色的天光從雲層縫隙里漏下來，被漂浮的乾屍和油膜扭曲成病態的青紫色。
轉過彎道，灰蘆隘口的入口露了出來。
兩側峭壁覆滿三米高的灰蘆葦，莖稈手腕粗細，穗頭在高處聚成一片灰白的幕布，沉甸甸地向下垂著。
葦叢太密，密到看不見背後的岩壁，風穿過時發出低沉的沙沙聲。最窄處河面不足二十步，水流陡然收束，打著旋衝進狹窄的通道。
蘆葦根部大多浸在水裡，靠近水面的莖稈泛著紫黑色——前幾天的水位線比現在高出一截，退水後在蘆稈上留下了清晰的紫色痕跡。
但希諾菈注意到，那些紫色比她三個小時前經過時更深了，蔓延得更高了，有些蘆稈中段也開始泛出暗紫色的細紋。菌絲正在以肉眼可見的速度向上攀爬。
克勞蘇娜掃了一眼那些，鱗甲之間火花閃了兩下。
船隊已靠岸。十二條船沿隘口西側緩坡碼頭並排停著，甲板上的蜥蜴人正在清點物資。傷兵被安置在碼頭平台上，攤開的草蓆上躺著二十幾個。
有的一直纏著滲血的繃帶——那是被惡魔爪牙撕裂的創口；有的半邊身體覆著菌斑，那些紫色菌絲從皮下往上生長，像細小的血管正在接管新的宿主。
術士們在傷兵之間來回走動。有人蹲在水邊用木棍探入水面，棍尖出水時帶出一絲黏稠的紫色液體，順著木紋往下滴，在卵石上滋出細小的白煙。
三龍降落在隘口北側高台上。希諾菈落地時爪尖踩進岸邊的濕泥里，淤泥沒過腳踝關節，拔出來時帶了一層泛著極淡紫色的黏漿。
泥里裹著一小片深紅色的碎屑——巴洛炎魔外殼崩解後留下的殘渣，剛被水流衝上來。她低頭盯著那攤泥看了片刻，然後抬起了頭。
克勞蘇娜已經邁步朝防務大廳走去。希諾菈看了一眼自己的爪尖——上面沾著的紫色黏漿還在緩慢地往上滲，像是在試探她的鱗片接縫。她甩了一下爪子，把那層黏漿甩在地上，快步跟了上去。
防務大廳的穹頂開著幾道長條通風口，暗紅色的天光從縫隙里漏下來，在石台上切成一道一道的光柵。
塔莉坐在石台正中的座椅上，鳥爪搭在坐墊邊緣，粗壯的三根前趾扣著皮墊，緩緩收緊又鬆開。
她有著鷹身女妖典型的細窄肩線，膚色蒼白，巨大的黑翼收攏在背後，羽毛邊緣泛著暗紫色的冷光，狹長的眼眶裡嵌著一對琥珀色的豎瞳。
這副樣子走在外面，不認識她的人會直接把她當成一頭純粹的凶禽，只有熟悉的人才知道，那豎瞳深處的金紋是黑龍的血脈的烙印。
兩個年輕人類男子站在她身側，一個擦拭她鳥爪上沾的泥點，另一個端著銀盤半跪在地。第三個蹲在椅背後方，用細齒梳梳理她後頸處的絨毛。
但塔莉的姿態並不鬆弛。克勞蘇娜踏進門檻的那一刻，她的鼻翼就翕動了一下，收攏的羽尖一根一根向內貼緊羽骨。
「河水裡的腥甜越來越重了。」克勞蘇娜停在門檻上，尾尖碾過石板，「你的手下應該匯報過。」
塔莉睜開眼，歪了一下頭，琥珀色的豎瞳里金紋緩緩流轉：「灰蘆隘口是我的地盤，不用你操心。」
「你壓著消息不報，是怕被撤走。」克勞蘇娜邁步跨過門檻，雷光在她鱗甲縫隙間跳動，「孢子母體正向這裡靠攏。莫拉克斯剛改了命令，這裡現在是我接手，你可以回去了。」
塔莉猛地從座椅上站起，鳥爪在坐墊上抓出幾道深痕。黑翼「唰」地張開，翼展幾乎觸到通風口邊緣：「我可是來負責打通航道的，這裡還用不到你來插手。」
「所以呢？這些人類奴隸哪來的，你不在黑泥河谷，在這裡做什麼？。」
塔莉的爪尖收緊了。眼下覆著一層灰翳，她能感覺到那層翳在後面的對峙里越來越厚，但她的頭還是昂著的。
她的目光轉向門側——格萊索恩斜靠在石柱上，前爪虛抬，淡綠色空間紋路已在指尖盤旋，隱隱指向碼頭方向。
塔莉的豎瞳縮成一條線：「你在封鎖碼頭？」
格萊索恩沒有否認。他的空間術確實鎖住了傳送錨點，碼頭那條船隊唯一的撤離通道。
塔莉黑翼猛地一拍，身體升高半尺，爪尖一松，風刃嘶嘯而出。那風刃擦過旁邊侍從的肩側，銀盤連著深紅果肉一起炸碎在石地上，汁液濺開，順著石板接縫往下滲。
塔莉落回地面，鳥爪在石面上抓出兩聲脆響，猛地把頭轉向格萊索恩，黑翼根根豎如刀刃。
格萊索恩放下前爪，指尖的流光散盡了：「我效忠的是莫拉克斯。」
塔莉盯著他，琥珀色的豎瞳映著那團正在消散的綠光，黑翼張合了兩下，終於一層一層收攏回來。她低頭看了一眼地上的狼藉，又嗅了嗅從門縫裡滲進來的河腥味——比剛才更濃了，石板縫裡都在往外滲。
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她側身繞過座椅，收攏的翼尖擦過克勞蘇娜的肩甲邊緣，羽毛蹭出一聲極輕的沙響。門檻處，鳥爪的三根前趾同時在石板上收緊了一瞬。她沒有回頭。黑翼在門框處最後一斂，門板撞上，聲響被蘆葦頂棚的低沉共鳴吞掉了。
克勞蘇娜站了片刻，低頭看了看碎銀盤，把目光投向廳門外。隘口下游的蘆葦比剛才矮了一截，穗頭在風裡打著顫，最靠水邊的幾根已經在慢慢傾斜了。
水底的搏動越來越近了。
兩個小時前，三龍飛過峽谷上游時，希諾菈曾在右側岩壁的夾縫裡瞥見一串模糊的腳印，沿著乾涸溪床向下延伸，邊緣還在緩慢彌散。她偏了一下頭想開口，但克勞蘇娜已經拐過了彎道。她把那串腳印記在心裡，跟著飛走了。
現在，那道影子正在那條溪床里移動。
峽谷的岩層是深赭色的，一層一層像被巨斧劈開的書頁，每層之間夾著鬆散的砂礫。千萬年的風蝕在岩壁上鑿出了密密麻麻的蜂窩狀孔洞，小的拳頭大，大的能鑽進去一頭牛。
諾爾祖的身形在人形和霧態之間不斷流變，像一團被風吹動的水面倒影。每一步都踩在岩縫裡、落在卵石間隙中，沒有聲音。但移動時他會偶爾停下來，側過頭朝主河道方向偏一瞬——像在確認追兵跟上來沒有。
他本該沿主河道趕往根須谷，履行庫爾莫克的伏擊約定。可經過一個山谷時撞上了拔扎戈的埋伏——那老東西不知道從哪得了消息，提前蹲在河道拐彎處等著。要不是他嗅覺夠靈提早改道鑽進這條旱溪，已經被撕碎了。
但拔扎戈的人沒打算放過他。腳步聲從後方岩壁上斷斷續續追過來。至少四隻，或者五隻。
一隻恐魔從前方岩壁上跳下來，落在十步外，尾尖砸在岩石上，碎石飛濺：「諾爾祖。鑽這條舊河道，以為能躲掉？」
暗影停住了。諾爾祖的輪廓向後縮了縮，後背緊貼岩壁，乾澀的聲音從暗影內部傳出來：「拔扎戈那筆舊帳，我今天沒興趣清算。我只是路過。」
「路過？」維洛什向前邁了一步，尾尖在岩面上刮出白痕，「你讓王白蹲一天，又讓我們兄弟白跑一趟——這筆帳總得有人付。」
兩聲悶響從石柱後方落下。兩隻恐魔一左一右堵死了退路，左邊的身形粗壯，渾身覆著暗褐色長毛；右邊那尊前爪上凝著暗紅色的光，讓周圍的空氣微微扭曲。「加上我們兄弟兩個，」粗壯的那頭抬起下巴，「你還往哪跑？」
諾爾祖站在暗影里沒動。腳下的卵石縫隙里滲著極淡的紫色濕痕，他低頭瞥了一眼——那東西髒兮兮的，黏糊糊的，像從地底下滲出來的膿水。
他的視線甚至沒有在那上面停留，直接跳開了。那團紫色是什麼、從哪裡來、往哪裡去，跟他沒有任何關係。他的豎瞳只盯著前方三雙眼睛，估算著脫身的縫隙。
峽谷深處的風灌進來，裹著焦苦死氣。水底的搏動穿過層層岩體滲進這條乾涸的溪床，貼著卵石隱隱傳來，一下，一下，間隔越來越短。頭頂的灰白裂隙上，不知什麼時候聚了幾片暗色的雲，把本就稀薄的光又壓暗了一層。
岩壁縫隙里，幾株灰色的菌絲悄然探出頭來，朝著水脈的方向輕輕搖擺。諾爾祖沒有抬頭看天，也沒有低頭看地。
他的全部注意力，只在前方三隻恐魔身上。