懸脊城的天空壓著一層灰白色的雲，紅光從雲縫裡漏下來，照在聖科恩大教堂的玻璃穹頂上，泛著幽藍和淡金混在一起的冷光。穹頂下面站著三個人，隔開了一段距離。
左邊的高等精靈穿一件海藍色的絲袍，袍面在光里泛著波紋一樣的細光，像風吹過湖面。他站得很直，但不僵硬，胳膊垂在身側，手指不動。
中間偏右站著一個卓爾精靈，黑絲的蛛網長袍拖在地上，裙擺上織滿了銀紫色的紋路，走一步那些細小的蜘蛛吊墜就顫一下。領口別著一枚活蛛胸針，八條金屬細腿微微收攏。
最右邊是個老獸人，一身髒兮兮的深藍油布大衣，裡面露出坑坑窪窪的黃銅胸甲，甲縫裡卡著幾根乾枯的海草。
他頭頂扣著海象皮帽子，一根信天翁羽毛插在上面，從穹頂漏進來的穿堂風一過就晃。左眼用鯊魚皮遮著，右眼渾濁發黃，像泡在酒里的琥珀。
維爾娜先開了口。她的尾指在石台邊沿上輕輕敲了一下，沒有發出聲音，只是皮膚與石面接觸又離開，像在試探這片石頭的溫度。
聲音不高不低，像絲線在冷水裡滑過去：「埃瑞爾盧斯的木材昨天到了。三千根，比約定少了一半。海精靈說路上遇了惡魔，另一半沒了。錢要照付。」
諾曼元帥那隻黃眼睛動了一下。他從油布大衣里摸出一小塊木頭——大概是從哪裡撿的廢料——捏在指間，翻過來看了看紋理，又放下了。「脊橡山脈以前盛產好橡木。長了上千年了，總該有些成材的。」
格羅韋利安公爵抬起右手擺了一下，動作很小，像趕蒼蠅。袖口上的波紋暗了一瞬。「那種木頭開出去就散架。龍骨不用綠心樟撐不住。這裡的海專吃爛船，木頭軟了，三個月就沉。」
維爾娜的嘴角彎了彎，藏在陰影里。「所以海精靈想把船廠放在埃瑞爾盧斯。背靠雨林，木頭有的是，省的來回運。」
格羅韋利安公爵的聲音平穩得像念帳本，但他腳下挪了半步——左腳向前，右腳跟了四分之一，靴尖朝向稍微轉了一下。
這個動作很小，但讓他從正面面對維爾娜變成了側對著。「海精靈為自己打算得太多了。青銅龍聯盟的意思，船廠應該放這裡。」
維爾娜偏過頭，領口的活蛛胸針那八條細腿朝格羅韋利安的方向微微張了一下。「就因為這裡的總督是艾奎隆那條青銅龍？」
諾曼元帥換了個站姿。他把捏過木頭的那隻手揣回大衣里，重心從右腳換到左腳，胸甲上的海草碎片簌簌地往下掉了幾片。「森內德陛下的意思也是放懸脊城。船從海路過來，損耗太大了，我們快沒有船了。」
維爾娜的目光從穹頂上收回來，落在石台上。她的手指停了一下——之前還在敲邊沿的那根尾指收攏了，指腹壓在石面上，像在感受什麼極細微的震動。
「是呀。一艘一艘送過來餵海里的惡魔，還不如在這裡現造。所以海精靈貼著海岸線走，都能『損失』一半的貨。」
格羅韋利安公爵擺了擺手，袖口上的波紋暗了一下。他垂下手時指尖在袍側的褶皺上捻了一下，像要把什麼不存在的灰彈掉。「不談這個了。諾曼元帥，你的人要多久能造完這批船？」
諾曼元帥想都沒想，報了一個早就刻在腦子裡的數字：「十個月。不能再短了。」
維爾娜忽然笑了一聲，很輕，像薄冰碎了。「十個月？等你們的船造好，懸脊城的城牆大概已經換成惡魔的屍體了。還是說，格羅韋利安閣下，你是想把造船廠建在這裡方便餵給惡魔，省得以後再拆？」
格羅韋利安公爵的面色沒動，但袖口下兩根手指蜷了一下，關節處繃出一瞬的白色。
諾曼元帥的黃眼珠轉了轉，看了看左邊，又看了看右邊。他的左手從油布大衣里抽出來，捏著那塊廢木料的指頭鬆開，木塊掉在石台上，彈了一下，滾到石台邊緣停住了。
「造船需要太多的鐵，這你們都知道。沒有鐵釘，龍骨咬不住。沒有鑄鐵件，絞盤裝不牢。我們獸人只有手和牙，得花時間磨，沒法憑空變出船來。」
「那就讓森內德陛下開寶庫。」維爾娜說。她之前放在石台上的手指抬起來，在石台邊沿劃了一道——指甲蓋與石面之間的摩擦聲很細很短，像一根絲線繃斷了。
「鐵在倉庫里爛著，總要有人拿它做點什麼。還是說，你們指望沼澤里的那群沼鋒魔先造出弩炮，把城牆釘穿了，你們再打開庫門去數鐵錠？」
三個人都不說話了。風從穹頂的縫隙里灌進來，把諾曼元帥帽子上的羽毛吹得歪了一下。那根羽毛在風裡晃了兩次，又回到原來的方向。格羅韋利安公爵袖口下蜷著的那兩根手指鬆開了。維爾娜的尾指重新搭回石台邊沿，但沒再敲。
腐沼大陸的天空壓著一層灰綠色的霉霧，光線照下來，帶著潮濕的青苔色。沼澤往遠處鋪，一眼望不到頭，深色的水窪散布在低處，水面上浮著淡綠的藻。
氣泡從底下翻上來，炸開，冒出一股腐殖質和鐵鏽混在一起的味道。這片地沒人要，沒什麼勢力願意管——最近一兩個月才開始熱鬧起來。血眼湖那邊在動，惡魔開始活躍了。
一隻泥鰻魔正在工位上幹活。它的軀幹彎成一道S形，兩條前肢按住一根濕漉漉的原木，另一對爪子握著石鑿，在木料表面鑿榫眼。
鑿子每落一下都會帶出一片濕木屑，濺在它胸前的泥殼上，又和汗水混在一起貼成一層新的。它的須不停地抖，抖的時候發出很細的、頻率極快的摩擦聲，像蟲子磨翅膀的聲音在群居者之間穿梭。
它剛把一根木料的榫眼鑿完，另外兩隻沼鋒魔拖著一根新原木過來了。它們扛著木料在泥地上滑動，攪得泥漿咕嘰咕嘰響，印記在身後留下兩排淺坑，邊緣塌陷的泥水又被後面的腳步踩成了更多的坑。
接料的那隻泥鰻魔放下石鑿，四條手臂同時探出去，把新原木攬到身前，爪子摳住木皮往工位方向拽。木料底面在濕泥上拖出一道深色的、慢慢被水滲滿的印痕。
高地邊上釘了一排粗木樁進泥里，半人高。木樁上頭正在搭一座弩台，四根斜撐木咬成榫卯，頂上裝一個旋轉底座。泥鰻魔知道承重該怎麼做，也明白弩台轉起來才有用——它們學的是黑龍教的制式。
但沒有鐵件，接口處只能塞入撿的巨獸腿骨，打磨成楔子打進縫隙里。木頭沒烤過，濕的，榫卯之間的縫隙寬到能插進一根爪子。用不了多久就會松。
操作弩台絞盤的泥鰻魔轉動握柄時，盤面每轉一圈就會卡頓一下，發出像是濕木和濕木硬磨的聲響。那聲音傳進旁邊幹活的沼鋒魔耳朵里，它的須抖得更快了。
另一頭的空地上，兩隻泥鰻魔正在拼一具床弩。弓臂用整根濕木頭削出來的，表面還滲著水珠。它們知道床弩怎麼發力——絞索怎麼繞、儲能怎麼蓄——裝配的順序也對。
但 濕木料撐不住力，弓臂上已經順著紋理方向出現了幾道肉眼可見的淺裂。僅有的幾塊鑄鐵件是從外面繳來的，藤繩正在被蠻力絞緊。
擰絞索的那隻泥鰻魔尾巴蹬在泥地里，泥漿從尾巴縫裡往外翻，肩膀的肌肉繃出好幾條硬棱。松節油的味道從絞盤縫裡滲出來，和沼澤本身的霉味混在一起，誰也蓋不住誰。
木架子上斜靠著一排排長矛。濕木頭剝了皮，矛尖削尖。沒有砂輪，全靠石頭磨，磨出來的口不夠利，刃面帶著不規則的毛邊。
矛杆濕著，干透之前就會彎，幾隻泥鰻魔正在往剛磨好的矛杆上塗一層黏稠的樹汁，指望這樣能撐久一點。
工事外圍一隊泥鰻魔在挖坑。頭目按以前打仗的經驗定了點位，它們刨坑的動作熟練，知道哪裡能藏人、哪裡要蓋住。
挖坑全靠手刨，薄木板往坑口一搭，浮泥和落葉覆上去，邊沿拍兩下。泥鰻魔拍完邊沿站起來退了兩步看效果，它的須在空氣中抖了兩下——明顯有破綻，但它沒有返工，它只是轉身去刨下一個坑了。
高地上所有的東西幾乎全是濕木做的。偶爾榫卯接口上嵌著骨質的楔子，也是從沼澤深處那些大東西身上扒下來的。整個工地的節奏不快，但沒有停過。
新砍的原木在不遠處的濕地上被拖進水裡，借浮力往高地後方的加工區運，木料在水面上拖出一道道暗色的痕跡，像這片沼澤正被人用爪子從內部撓開。
整片高地的統籌歸高台深處那片陰影管。卡拉瓦藏在霉霧和暗影裡頭，不插手工地上零零碎碎的事情。頭目們跑來問他布局怎麼辦、哪段要補的時候，他才低著嗓子說兩句，把大的方向定住。
日常的號令、班組的輪換、工期的催趕，全是泥鰻魔頭目自己在跑。但高地上的泥鰻魔們幹活的時候，偶爾會朝那片陰影的方向看一眼。
床弩的絞盤正在收緊。弓臂上的淺裂又多了一道。
那頭泥鰻魔沒有立刻倒下——它先彎了一下尾部，然後又彎了一下，然後癱了下去。它的須從快速抖動變成了慢慢地、一下一下地動。
周遭的泥鰻魔短暫地一怔。喉嚨里壓出低吼，一片躁動在工位上擴散開來，像一圈石子落入泥沼時推開的波紋。
高台陰影動了一下。沼澤里的霉 霧被一道極輕的氣流擾動了一下，像是有什麼東西在陰影深處呼出了一口氣。
倒在地上的泥鰻魔體內逸出一縷淡暗的霧氣，朝那片陰影的方向飄過去。霧氣在半空中沒有散，像被什麼吸著走，綿延成一根細線，穿過霉霧，落在陰影深處。
卡拉瓦在暗處接住了它。那縷霧裹著潮爛的霉味和一點點活物的餘溫，被咽下去之後，黑龍的喉骨動了一下。
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把碎料清走。聲音從陰影里出來，不重，不高，但整個高地上所有的泥鰻魔同時停下了動作。須都不抖了。
兩隻泥鰻魔上前，一前一後，把重傷的同伴抬離了施工區域。它們抬得很快——不是急迫，是一種對陰影里那道聲音的本能服從。
重傷的泥鰻魔被抬走時，一條後肢垂著，在濕泥地上拖出一道歪斜的淺痕。地面只留下一灘泥漬和幾滴深色的液體。
卡拉瓦的目光落在碎裂的弩弓殘骸上。那根斷裂的弓臂還保持著崩裂時的角度，斷茬朝上翹著。
黑龍的爪尖從陰影里探出來，在泥地上劃了一道淺痕。泥面被切出一道邊緣整齊的槽，兩側的泥土沒有碎裂，只是平整地向內收攏了。「換乾料。再裂一次，管工的頭自己扛。」
那幾個站在高處的頭目喉嚨里壓著低響。它們互相看了一眼，各自轉過去，衝著工地方向吼了幾聲——比之前更短促、更急。
泥鰻魔工位上的動作加快了，鑿子落得更快，絞盤的響聲更密集。那隻泥鰻魔鑿榫眼的頻率從緩一緩再落變成了連續不停地敲，濕木屑濺得比之前更遠。
其中一隻頭目站在高地邊緣，爪尖搭在一根剛立好的木樁上。它的須不抖了。目光落在遠處那排弩台底座上——有一半還沒搭完，槽口敞著，等著木料填進去。
它看了大約兩次呼吸的時間，然後把視線收回來，轉向高台深處那片陰影。只看了半息，像是想確認什麼東西還在那裡，然後轉回工地，喉嚨里擠出一聲短響，又投入幹活。
泥鰻魔們拉拽木料的速度比之前更快了。床弩的絞盤在嘎吱作響，轉一圈，再轉一圈。新運上來的木料在水中翻了個身，水珠順著樹皮往下淌，倒映出鐵灰色的天空。倒影在水面上破開，隨即又被新的波紋覆蓋。
高地外圍，一隻沼鋒魔蹲在泥地里，正把一塊薄木板往坑口上蓋。它的動作頓了一下——沒有回頭，只是停住了，須在半空中維持著抖動的頻率不變，像在聆聽什麼遠處的聲音。兩息之後，它繼續把木板壓下去，邊沿拍了兩下，然後退開，去拿下一塊。
高台深處的陰影里，卡拉瓦的喉骨動了一下。不是吞咽，是下巴頜骨緩緩地、無聲地錯開了一線。它的尾尖在陰影邊緣微微擺動，方向不是朝向工地，而是朝向高地東側那片看不見盡頭的沼澤。
視線越過那些正在忙碌的鰻魔，越過未完工的弩台和烏黑的木架，朝遠處更為濃稠的霉霧伸出去。
霧的邊界有一道極淡的輪廓。極遠，被好幾層濕氣和霉霧疊著，看不太清。只有一絲若有若無的硫磺氣味貼在地表上層流動，避開沼澤的水汽，像被什麼力量刻意牽著。
卡拉瓦的尾尖停住了。
快。天快黑了。高處的頭目沖工地方向喊了一嗓子。泥鰻魔們收緊了節奏，爪子摳得更深，泥漿飛濺得更遠。床弩絞盤的響聲從嘎吱變成了一種急促的、不間斷的碾磨聲，像有什麼東西正在被吃力地繃緊。
夜幕從東面開始往前推，一層一層地壓過沼澤。霉霧的顏色從灰綠變成了鉛灰。沼澤邊緣的暗色變得更濃了，那些未完工的木料輪廓正在被吞進去。
整片高地還在動，看不見停下來的意思，所有的聲響——鑿、拽、絞、拍——都被裹進了正在合攏的夜色里。
卡拉瓦的眼睛在陰影里睜著。沒有閉過。