為首的是一名四級帝國資深步兵，身披強化鱗甲，腰間挎著優質鋼軍刀，手中握著鑲鐵盾牌，眼神沉穩如石；
身旁緊跟著一名四級帝國軍團弩手，弩箭早已上弦，箭囊里插滿了淬過鐵頭的弩矢；
身後是五名三級帝國熟練步兵，手持長矛與盾牌，形成緊湊的防禦陣型；
最後是三名三級帝國熟練射手，長弓拉開，箭頭對準了遠方的身影，隨時準備應對突發狀況。
小分隊踏著鬆軟的土地，警惕地朝著目標靠近。
距離漸漸縮短，從七百米到五百米，再到三百米，為首的資深步兵終於看清了來人的輪廓 —— 那熟悉的深藍色長袍，是政務官科爾的標誌性裝扮；
而他身旁身披重甲、身形挺拔的，正是騎士團團長艾伯特；
再往後，兩名全身披甲的具裝騎兵，胯下的帕爾馬廷戰馬神駿非凡，正是離開時的護衛隊伍。
「是科爾大人和艾伯特團長！」 資深步兵鬆了口氣，抬手示意身後的士兵放下武器，語氣中帶著幾分釋然，「收起戒備，是自己人！」
士兵們紛紛收起弓箭與弩矢，緊繃的神經放鬆下來。
待小分隊迎上前時，科爾也看到了他們，笑著抬手示意：「辛苦各位了，我們回來了。」
艾伯特勒住戰馬，目光掃過巡邏隊整齊的陣型與精良的裝備，眼中閃過一絲讚許。
而就在這時，巡邏隊的士兵們才注意到，科爾與艾伯特身後，還跟著一名特殊的來客。
那是一名身形高挑的女性，身著一身剪裁合體的紅色長袍，衣料上繡著細密的狐紋，隨著她的動作輕輕晃動。
最引人注目的，是她頭上那對毛茸茸的赤紅色狐耳，尖端微微泛紅，正隨著周圍的聲響輕輕轉動；
一雙緋紅色的豎瞳清澈透亮，此刻正帶著滿滿的驚訝，好奇地打量著眼前的蒂亞爾小鎮。
她的面容精緻得如同玉石雕琢，皮膚白皙，唇色天然嫣紅，若不是那對標誌性的狐耳與豎瞳，任誰都會以為她是人類貴族女子。
士兵們下意識地屏住了呼吸，眼中滿是好奇與詫異。
他們見過的半獸人，大多是豺狼人那樣凶神惡煞、渾身毛髮雜亂，或是狗頭人那般矮小猥瑣、智商低下，甚至蜥蜴人那種身披鱗甲、滿口獠牙，兇殘到會吃人的存在。
可眼前這位，不僅外貌與人類極為相似，氣質更是溫婉端莊，與 「半獸人」 的刻板印象截然不同。
科爾似乎看穿了士兵們的疑惑，笑著解釋道：「這位是緋紅部落的胡妮婭長老，此次隨我回來，是要與領主大人商議盟約事宜。」
其實，北境的半獸人族群遠比人們想像的複雜。
除了豺狼人、狗頭人、蜥蜴人這類智商低下、生性兇殘、甚至以人類為食的低等半獸人，還有狼人、狐人、虎人、獅人等高等半獸人。
他們不僅智商與人類相當，甚至部分族群還擁有自己的文字與文明，更有甚者，會與人類進行通婚繁衍。
而胡妮婭，正是狐人族與人類的混血後代。
這類混血半獸人，外貌上往往更偏向人類，只保留著父系或母系族群的少量特徵 —— 比如胡妮婭的狐耳與豎瞳，或是某些狼人混血的尖牙與利爪。
他們既繼承了人類的智慧與細膩，又擁有獸人族群的敏銳與靈動，往往在部落中扮演著溝通、調停的重要角色。
胡妮婭感受到士兵們好奇的目光，並沒有絲毫不適，反而對著他們友好地笑了笑。
她的目光再次投向蒂亞爾小鎮，眼中的驚訝更甚 —— 青灰色的磚石城牆高大堅固，城牆上的箭塔鱗次櫛比，隱約能看到上面架設的弩炮；
小鎮內部，房屋排列整齊，道路平整乾淨，遠處的工廠煙囪冒著淡淡的青煙，甚至能聽到隱約傳來的鍛造聲與士兵訓練的吶喊聲。
這與她印象中的人類領地截然不同。
她曾隨部落的商隊去過幾次小型人類聚居地，那裡大多是簡陋的木屋，道路泥濘，防禦薄弱，而眼前的蒂亞爾小鎮，卻透著一股井然有序的強盛氣息，遠比緋紅部落要繁華得多。
「科爾大人，這就是卡恩亞爾領的核心領地嗎？」 胡妮婭的聲音輕柔動聽，帶著一絲不易察覺的驚嘆。
「正是。」 科爾點頭笑道，「胡妮婭長老，隨我來吧，領主大人已經在領主府等候多時了。」
艾伯特與兩名具裝騎兵護在兩側，巡邏隊的士兵們主動讓出道路，好奇地目送著這支特殊的隊伍朝著小鎮走去。
夕陽的最後一縷光芒落在胡妮婭的紅色長袍上，映照出溫暖的光暈，那對赤紅色的狐耳輕輕晃動，為這黃昏的歸程，添了幾分別樣的色彩。
而胡妮婭的心中，已然對這位尚未謀面的凡爾維斯領主，以及這座強盛的小鎮，充滿了好奇與期待。
她隱隱覺得，與卡恩亞爾領的結盟，或許真的是緋紅部落最好的選擇。
穿過蒂亞爾小鎮整齊的街道，科爾一行人很快便抵達了小鎮最核心的區域 —— 三座城鎮中心呈 「品」 字形分布，而位於正中間的那一座，便是卡恩亞爾領的行政中樞，也是凡爾維斯日常辦公與居住的地方。
與胡妮婭想像中巍峨聳立的城堡截然不同，這座城鎮中心並沒有厚重的城牆與高聳的塔樓，而是一座由磚石砌成的三層建築，外觀簡潔大氣，沒有多餘的裝飾，卻透著一股沉穩紮實的質感。
牆面由青灰色的磚石壘砌，縫隙填充得嚴絲合縫，屋頂鋪著深灰色的陶瓦，邊緣雕刻著簡單的獅紋，那是卡恩亞爾領的徽章標識。
「這便是領主大人辦公的地方？」 胡妮婭停下腳步，赤紅色的狐耳輕輕晃動，眼中滿是詫異。
在她的認知里，人類領主無論領地大小，都會耗費巨資修建城堡，既是權力的象徵，也是安全的保障。
可眼前的卡恩亞爾領核心，竟然只是一座看似普通的三層建築，甚至連像樣的護衛崗哨都只有寥寥數人，這與她過往的見聞截然不同。
............................