科爾似乎看穿了她的疑惑，笑著解釋道：「胡妮婭長老有所不知，卡恩亞爾領初建不久，人手與資源都需用在刀刃上。
領主大人向來務實，認為與其耗費大量人力物力修建僅供象徵意義的城堡，不如將資源投入到領地建設、軍隊裝備與民生改善上。」
他抬手示意，領著眾人走進城鎮中心。
一樓是寬敞的議事大廳，地面鋪著平整的石板，牆壁上懸掛著北境輿圖與領地規劃圖，幾張長條木桌整齊排列，桌上擺放著筆墨、獸皮紙與各式量具，顯然是日常議事與處理公務的地方。
幾名身著統一制服的底層官員正在忙碌，有的整理文件，有的核對帳目，看到科爾與艾伯特進來，紛紛起身行禮，神色恭敬卻不慌亂，整個場面井然有序。
「領主大人平日便在此辦公，生活起居也在三樓的閣樓，極為簡樸。」 科爾一邊引路，一邊繼續說道，「東西兩側的兩座城鎮中心，功能各有不同。
東側那座是加爾斯總督與蘭頓首席政務官的政務廳，領地的司法、治安、財政、農桑等事務，都在那裡處理；
西側則交給了索蘭商隊，既是他們的居所，也是商隊的貨物中轉站與貿易洽談處。」
胡妮婭跟在後面，目光好奇地掃視著周圍。
她注意到，這座城鎮中心的設計極為實用，走廊寬闊，通風良好，牆角設置了滅火的水缸與工具，甚至連樓梯的台階都做了防滑處理。雖然沒有城堡的奢華與威嚴，卻處處透著以人為本的細緻與高效。
她心中暗自感嘆：這位凡爾維斯領主，果然與其他人類貴族不同。
不重虛飾，專注務實，這樣的領主，才能在短短數月內，將一片荒蕪之地建設成如今的模樣。
緋紅部落與這樣的勢力結盟，或許真的能獲得長久的安穩與發展。
艾伯特走在最後，目光警惕地留意著周圍的環境，卻也忍不住認同科爾的話。
他跟隨凡爾維斯許久，深知領主的行事風格 —— 從不做表面文章，每一分投入都要追求最大的回報。
放棄修建城堡，轉而全力發展生產與軍隊，正是這種務實作風的最好體現。
如今的卡恩亞爾領，或許沒有象徵權力的城堡，卻有著堅固的城牆、精良的裝備、充足的糧草與團結的子民，這才是真正的底氣所在。
「胡妮婭長老，請隨我來，領主大人正在二樓的辦公室等候。」 科爾停下腳步，對著一扇木門做了個請的手勢。
胡妮婭深吸一口氣，整理了一下身上的紅色長袍，抬手撫平了衣角的褶皺。她的心中既有期待，也有一絲緊張。
即將見到的，是一位年紀輕輕卻手腕強硬、行事務實的人類領主，而這場會面，將直接決定緋紅部落未來的命運。
木門被輕輕推開，映入眼帘的是一間寬敞明亮的辦公室。
凡爾維斯正坐在靠窗的書桌前，低頭看著手中的文件，陽光透過窗戶灑在他銀白的髮絲上，鍍上一層柔和的光暈。
木門推開的瞬間，辦公室內的空氣似乎都凝滯了幾分。
凡爾維斯放下手中的文件，目光越過科爾，徑直落在胡妮婭身上，銀灰色的眼眸中閃過一絲不易察覺的好奇 —— 眼前的狐人長老，遠比情報中描述的更特別。
她身著繡著狐紋的紅色長袍，身姿高挑挺拔，精緻的面容幾乎與人類無異，唯有那對靈動轉動的赤紅色狐耳，以及眼底深處偶爾閃過的緋紅色豎瞳，泄露了她半獸人的身份。
這般兼具人類溫婉與獸人靈動的模樣，確實少見。
「歡迎你，胡妮婭長老。一路辛苦了。」 凡爾維斯緩緩起身，語氣平靜無波，聽不出絲毫情緒，既沒有見到異族的戒備，也沒有對 「美人」 的驚艷，仿佛只是在接待一位普通的訪客。
胡妮婭心中先是一驚。
她早已知曉凡爾維斯男爵年紀輕輕，卻未曾想過對方如此年輕 —— 看起來不過十七八歲的模樣，銀白的髮絲襯得面容愈發清俊，可那雙眼睛裡的沉穩與深邃，卻遠超同齡人的老練。
她壓下心中的詫異，立刻依著奧杜曼王國的標準禮儀，微微躬身，聲音溫婉卻不失莊重：「緋紅部落長老胡妮婭，見過卡恩亞爾領主，凡爾維斯・溫德索爾男爵。」
行禮的瞬間，她悄悄抬眼，飛快地打量著凡爾維斯，心中原本還存有一絲僥倖 —— 或許這位年輕的領主，會因她的外貌與身份，多添幾分寬容，讓她能為部落爭取更多利益。
可下一秒，凡爾維斯的話，便如同一盆冷水，澆滅了她的念想。
「倒是沒有想到，你們狐人族竟然會派遣你這麼一個混血種前來談判。」 凡爾維斯的目光依舊平靜，語氣卻帶著幾分銳利，仿佛一把無形的刀，直刺要害，「我倒是十分好奇，是因為你在部落里不夠重要，所以才被派來做這趟危險的差事？還是說，你太過重要，才需要親自來敲定這關乎部落未來的盟約？」
這話一出，辦公室內的氣氛瞬間變得微妙起來。科爾站在一旁，神色不變，仿佛早已習慣了領主的談判方式；
艾伯特則面無表情，只是下意識地握緊了手中的騎士劍，目光警惕地盯著胡妮婭，生怕她有異動。
胡妮婭的眉頭瞬間蹙起，心中湧起一絲慍怒。
凡爾維斯的話，幾乎等同於嘲諷 —— 在絕大多數種族眼中，混血種都是 「異類」，是不被接納的存在，他偏偏直接點破這一點，無疑是在刻意打壓她的地位，讓她從一開始就處於被動。
但她畢竟是緋紅部落的長老，歷經風雨，很快便壓下了心中的情緒，抬眼與凡爾維斯對視，語氣淡定卻帶著一絲堅定：「凡爾維斯男爵，您這話或許有些偏頗。我的母親雖是人類，但我在緋紅部落的地位，絕不低於任何純血狐人。」
她的聲音清晰而有力，迴蕩在辦公室內：「狐人族與其他種族不同，我們從不以出身或血脈來評判族人的價值。
對我們而言，能否憑藉自身的能力、智慧與力量，守護部落的安寧，帶領族人走向更好的生活，才是衡量地位的唯一標準。
我能成為長老，並非因為血脈，而是因為部落的族人相信，我能為他們爭取最大的利益。」
..............................