當年自洛陽倉皇出逃的袁紹，至今未真正打過一仗。
面對公孫瓚這位百戰宿將，縱有冀州百萬甲兵，心裡也直打鼓。
大軍壓境，第一反應仍是求和。可謀士沮授早已明言：掃平北疆、一統河北，乃袁氏基業根本。袁紹卻再度退縮——上一次怯陣，是在董卓入京時，鮑信力勸他趁亂誅逆，他卻遲疑不決。論膽魄氣概，這位世家公子，每每在緊要關頭失了鋒芒。
有了公孫范帶甲來投，公孫瓚軍威大振，氣勢如虹。
你袁紹能隨意封官許願？我公孫瓚偏不輸你半分！
旋即在袁紹腹地連設三州刺史：嚴綱為冀州刺史，田楷為青州刺史，單經為兗州刺史；其下又廣置郡守、縣令數十人，政令直達袁紹治下城邑。
是以眼下雖是袁紹盤踞冀州，可氣焰反被公孫瓚壓過一頭；袁紹進退躊躇，舉棋不定。
「玄德公，我先回去歇息了，支援公孫瓚糧草的事，明日再議定細節。」許楓起身告辭，飯菜已畢，身子也沉得厲害——連熬幾夜，連個囫圇覺都沒睡成。
「好，逐風早些回去吧，政務廳那邊明日再去不遲。」劉備見他眼底泛青、步履發虛，也不忍再勞煩，溫言應道。
「謝玄德公。」許楓抱拳躬身，轉身離去。
天下局勢愈發動盪，許楓漸漸有了分身乏術之感。
袁紹與公孫瓚那邊的戰報接連不斷，他始終盯著，卻始終插不上手——心有餘而力不足：一邊要籌建青州書院，一邊得盯緊曹操他爹曹嵩的安危，還得為即將到來的大戰調兵備糧。
有人曾嘀咕：何不搶先救下曹嵩？或許能換條太平路走。
這話許楓聽都沒聽進去。
太平？壓根兒沒指望。況且，曹操就在側，狼子野心昭然若揭，真能相安無事幾時？不如趁他根基未穩，一劍斬斷；哪怕不能徹底剷除，也要打殘打垮——兗州剛到手，曹操手底不過四萬餘人，新卒混雜、老兵稀少，四倍兵力懸殊擺在這兒。只要他敢學演義里那般孤軍殺入徐州，許楓便敢叫他全軍覆沒於彭城郊野。
至於北邊公孫瓚和袁紹的纏鬥，能搭把手就搭一把。
在許楓的棋局裡，收拾完曹操、拿下兗州，下一步便是揮師北上，一統幽冀。若公孫瓚多撐些時日，反倒替他省下不少力氣。
不知不覺，已踱至府門前。
「周伯，我回來了。」許楓揚起笑意，見老人正坐在門墩上納涼，旁邊還立著個穿青布短褂的年輕僕役，心頭一暖——這安排真不錯：有人守門，周伯也能鬆口氣歇歇腿腳，看來上次提的建議，還真被聽進去了。
「少爺回來啦！」周伯眉眼舒展，快步迎上來，臉上每道褶子都盛著歡喜。
「嗯，進屋說吧。我走這幾日，家裡可安穩？」許楓邊邁門檻邊隨口問。
城陽城固若金湯，尋常哪會出亂子？這話不過是順嘴一問罷了。
「這……」周伯喉頭微動，神色遲疑，手指不自覺捻著衣角。
「怎麼？出事了？」許楓腳步一頓，目光落過去——支吾成這樣，準是有事。
「前日郭先生登門，非要喝酒，老奴拗不過，就把您窖里那壇『松醪』取出來給他了……旁的倒無大事。」周伯聲音壓得低，滿是忐忑。下人擅動主家私藏，本就是逾矩，偏郭嘉又賴著不走、拍案嚷嚷，他實在沒法子。
「就這事兒？」許楓一怔，隨即朗笑，「給他喝便喝了！往後我不在家，家裡大小事務，周伯您說了算。我還當出了什麼岔子呢。」
「是！」周伯頓時挺直腰背，笑意更濃了——這一句鬆口，往後做事便不必再束手束腳。
他未曾細想，也未曾察覺：對周伯而言，這事確鑿是樁頂要緊的難事；可在許楓心裡，主家不在，管家當家天經地義。兩人念頭各不同，自然掂量輕重也不一樣。
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「周伯，勞您吩咐人備好熱水，我去文姬那兒一趟，稍後就回。」許楓踏進垂花門，剛想轉身回房沐浴歇息，忽想起蔡文姬這幾日定是懸著心等他消息，話音便轉了向。
他早嘗得出文姬眼裡的柔情，美人傾心，恩意沉沉。
從前一味躲閃，終究不是長久之計。
如今只盼尋到子嫣後，能坦蕩開口，把話說開、把結解開。若說對她毫無動容，連他自己都不信——才貌雙絕，又肯為他牽腸掛肚，他躲，不過是因為心亂如麻。
「好嘞，少爺快去吧！」周伯眯眼笑著，「文姬小姐這些天茶飯不思，人都清減一圈嘍。」話尾拖得輕快，透著幾分過來人的瞭然。
許楓朝文姬院中走去，腦子裡卻像塞了團亂麻——世間千難萬險，原來最棘手的，從來都是這剪不斷理還亂的情絲。
熟門熟路穿過那扇月洞門，抬眼便見一名侍女亭亭立在階前。
他腳步微頓：是日日候著？還是聞訊趕來？
「許公子，您可算來了……」侍女抬眸，眼波里浮起一層薄薄委屈。
小門輕啟，白衣身影映入眼帘，纖塵不染，她心頭一熱，立刻認出那人正是自己盼了許久的歸客。
「文姬讓你一直在這等我？」許楓望著她，語氣里已帶了七分篤定。
「可不是嘛，自打許公子啟程北上北海，小姐就吩咐我，閒來無事便守在這兒候著——都快熬成望海石了。也不知這『夫』字，到底能不能真被我盼回來。」侍女邊絮叨邊引路，眼角悄悄往許楓臉上溜，可那張清俊面龐平靜如水，半點波瀾也瞧不出。
許楓垂眸不語，心口卻像被什麼輕輕撞了一下。
長久以來對蔡文姬的疏離、迴避，原以為是清醒克制，如今倒成了鈍刀割肉——真就公平嗎？
他指尖微蜷，思緒翻湧：前世今生兩頭牽扯，哪有萬全之策？