「啊？小姐您……真解出來了？」小蓮驚得筷子「啪」一聲掉進碗裡，眼睛瞪得溜圓。
這題懸了多久？滿城貼榜無人應，連許逐風都閉口不言，偏小姐聽聞不過兩日，便輕輕鬆鬆揭了蓋頭——她想不出這意味著什麼，只覺脊背發麻，又忍不住挺直腰杆，為自家小姐驕傲。
「嗯，法子寫在宣紙上了。」甄宓低頭啜了口粥，語氣隨意得像在說天氣，「你待會兒順手捎去母親那兒——也好叫人看看，不是隨口胡謅的。」
「小姐真是神了！我這就拿去給老夫人過目——天下多少飽學之士都束手無策的題，竟被小姐一揮而就！夫人見了，準保喜上眉梢！」小蓮一眼瞥見案頭那張墨跡未乾的宣紙，眼睛頓時亮了起來，一把抄起便嚷道，語氣里滿是發自肺腑的欽佩。
「去吧，飯菜我用過了，順手收拾走。」甄宓唇角微揚，語氣溫軟，心底卻在無聲催促：快些去，再快些！讓母親立刻知曉，趁熱打鐵替我鋪路，讓四海皆聞——甄家甄宓，解開了這道困煞群雄的難題。知道的人越多，我的勝算就越穩。
「哎喲，今兒小姐胃口不大啊，才動了幾筷子？」小蓮將宣紙仔細疊好，塞進繡荷包，順手收碗筷時一掃桌面，見各色菜餚幾乎原封未動，不禁納悶地嘀咕了一句。
甄宓只含笑不答。
此時哪還有心思填肚子？一顆心全懸在演這一齣戲上。紙已到她手中，母親絕不會錯過這千載難逢的揚名契機——對甄家而言，這樣的機會，十年難遇一次。
小蓮利落地斂好食盒，轉身便走，腳步輕快得像踩著風。她攥著那張薄紙，心口怦怦直跳：自家小姐真把那道攪得九州譁然的題給破了？莫非題目本就不難？可轉念一想，又覺荒唐——難不成滿天下讀書人，真都成了睜眼瞎？
門帘一掀，人影剛沒，甄宓指尖悄然掐進掌心。
「母親大人，這步棋，您可萬萬別下歪了……」她垂眸淺笑，聲音輕得幾不可聞。
她信母親的手段，更信她的野心。名望一旦立住，權勢、人脈、前程，自然如潮水般湧來。
小蓮一路疾行，裙裾翻飛，不出片刻便到了甄夫人院門前。
「小蓮！跑什麼跑？規矩都餵狗肚子裡去了？」一道冷厲嗓音劈面而來。
王管家叉腰立在廊下，黑沉著臉，唬得小蓮肩膀一縮。
「王管家息怒！是……是小姐的事，十萬火急！夫人可在屋裡？」小蓮垂首斂目，聲兒壓得極低，半點不敢頂撞。
這年頭，奴婢命如草芥。王管家雖也是下人，卻是夫人跟前第一紅人，小蓮連大氣都不敢喘。
「小姐的事？」王管家眉頭一松，威勢頓收，「夫人正歇著，在裡間呢，快進去吧！」
「是！」小蓮抱緊荷包，腳下卻放慢了步子——到了地方，反不急這一息。
「小蓮啊，你家小姐又使性子了？老遠就聽見你咋咋呼呼。」
裡屋榻上，甄夫人斜倚軟枕，眼皮都沒抬，嗓音慵懶卻透著股不容輕慢的勁兒。歲月待她格外寬厚，烏髮如緞，面若凝脂，叫人難斷芳齡。
「奴婢該死，驚擾夫人午憩！」小蓮撲通一聲跪下，話趕話似的倒出來，「前日奴婢出門，聽青州許逐風放出一道怪題，回來隨口提了句。誰知小姐今日竟把它解開了！」
她察言觀色，見夫人眉梢微蹙，趕緊把實情一股腦端出——午睡被打斷本就犯忌，再囉嗦一句，怕要挨板子。
「怪題？許逐風？」甄夫人終於掀開眼帘，忽地坐直身子，「你說的……可是那道『雞兔同籠』？就是攪得朝野上下焦頭爛額、連翰林院都啞口無言的那一道？」
她指尖一顫，目光如電射向小蓮。
「正是！雞兔同籠，小姐解出來了！」小蓮心頭一熱，忙把荷包捧高，臉上綻開真切笑意——果然，夫人動容了！女兒做成天下人做不到的事，哪能不動容？
她悄悄吁出一口氣：若這事引不起夫人興趣，自己今日怕是要吃掛落。幸好，小姐的事，永遠是夫人心裡最重的一塊肉。
「宓兒竟有這般本事？」甄夫人瞳孔微縮，指尖不自覺攥緊了袖口。
小蓮或許只當那道題是道尋常算題，可甄夫人早聽聞太多名士為此題枯坐整夜、茶飯不思，連幾位德高望重的大儒都對著草稿紙拍案長嘆，筆桿咬斷三根也理不出頭緒——結果竟被自己女兒輕輕鬆鬆解開了？她喉頭一哽，幾乎不敢信。
「千真萬確！小姐厲害著呢！連推演過程都一筆一划寫在宣紙上啦！」
小蓮撓撓鬢角，臉上泛起窘意，雙手捧起那張紙時還多瞄了幾眼——她雖識字不多，卻也聽人嚼過這題：「雞兔同籠，頭一百，腿二百八十」，心裡早嘀咕過雞幾隻、兔幾隻，可滿紙「設雞為x，兔為y」「二x加四y等於二百八十」之類彎彎繞繞的符號，她盯得眼發酸，最後只認出右下角那行墨跡清晰的小楷：雞二十，兔八十。
她踮腳把紙遞過去，紙角微微發顫。
甄夫人接過來，反覆細讀三遍，眉頭越鎖越緊。
那些「x」「y」「方程」「代入」像天書一般滑過眼前，她乾脆拋開推導，只驗結果：二十隻雞加八十隻兔，頭是一百沒錯，腿是四十加三百二十，果真二百六十？不對……等等！
她忽然頓住，指尖點著紙面重新掐指——雞二十，兩腿便是四十；兔八十，四腿就是三百二十；加起來三百六十？
她心頭一跳，忙又低頭數，哦，是二百八十！方才心急算岔了。
她舒出一口氣，終於點頭：「對了，分毫不差。」
「老天開眼啊，我甄家竟能出此奇才！」甄夫人將宣紙按在胸口，笑意浮上眼角。
翼州本地，王、趙、李幾家盤根錯節，甄家向來難壓一頭；更棘手的是，袁紹如今手握冀州兵權，甄家想攀附結援，苦無門路——今日這一紙方程，倒像一道劈開雲霧的閃電，照出了新路子。