徐州彭城。
「氣煞我也！氣煞我也！張闓這卑劣小人，害我至此！」
陶謙在堂內來回踱步，接連數戰皆敗於曹操之手，精銳折損過半。他心裡清楚，單憑自己這點兵力，絕難與曹軍抗衡。本想坐觀袁術出手收拾曹操，誰知反被對方抓到把柄——這下可好，曹操師出有名，鐵定揮師直取徐州！
「眼下怎麼辦？連主力都擋不住他，唯有向外求援了！」陶謙長嘆一聲，目光忽然投向東北方向——青州劉備正屯兵城陽，近在咫尺，豈非天賜援兵？
「來人！速備筆墨紙硯！」他語氣陡然振作，仿佛撥雲見日。
早年討伐董卓時曾與劉備偶遇，二人相談甚歡，彼此頗為投契；前些日子對方還主動送糧贈帛，如今正是用人之際，怎可不借勢而為？
一封求援信匆匆寫就，可惜尚未送出，許楓一行已策馬離營，奔徐州而來。
倘若許楓得知陶謙竟寄望於青州來援，不知會否暗自搖頭——畢竟，只要陶謙尚存一線指望，病勢便未必會急轉直下；而徐州，又怎會輕易落入他人之手？
陶謙此人，一生順遂。
早年為諸生，仕於州郡，因才德出眾被舉為茂才，先後出任舒縣、盧縣縣令，再遷幽州刺史、議郎，性情剛毅，胸懷大志。後隨左車騎將軍皇甫嵩征討北宮伯玉，任揚武校尉；又隨張溫西擊韓遂、邊章。
黃巾肆虐徐州時，朝廷緊急任命他為徐州刺史，命其鎮壓亂軍。陶謙甫至徐州，即重用流亡東海的泰山豪傑臧霸及其同鄉孫觀等人。初戰便大破黃巾，餘部倉皇潰逃，盡逐出境。戰後，他上表薦臧霸、孫觀為騎都尉，令其駐守琅玡郡開陽，扼守徐州北大門。
關東各州牧守共推袁紹為盟主，誓討洛陽董卓，天下響應，義旗遍地。唯獨陶謙未赴盟約，按兵不動。彼時名將朱儁屯駐中牟，傳檄四方，召集兵馬討逆。陶謙聞訊，當即遣精兵三千馳援，其餘州郡不過敷衍應景。他又上表推舉朱儁暫領車騎將軍之職。待王允、呂布誅殺董卓，李傕、郭汜旋即反撲，攻陷長安，把持朝綱。朱儁仍在中牟。陶謙以為其乃國之柱石、宿將功臣，堪當大任，遂聯合前揚州刺史周干、琅邪國相陰德、東海國相許馗、彭城國相汲廉、北海相孔融、沛相袁忠、泰山太守應劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士鄭玄等十餘方大員，共推朱儁為太師，傳檄各州，誓討李傕諸賊，迎奉天子回京。
十二月，李傕假借朝命召朱儁入朝，朱儁無奈辭別陶謙，應召赴京，陶謙只得作罷。
官場手腕老練，治下井然有序，可惜終被親信所誤，不然何至於憂懼交加、一病不起？歸根結底，還是曹操兵臨城下的壓力，壓垮了這位老刺史的心神。
曹操自東郡起兵，點齊將士，拜程昱、荀攸為軍師，親率三軍，浩蕩東進，直撲徐州。
而在他大軍之前，青州兵馬早已悄然踏入徐州地界。
「逐風，就此別過——你們原地待命，我們先行搶占伏擊位置。」郭嘉笑意清朗，語調輕鬆。許楓他們騎術精湛，行軍迅捷；步卒卻需提前開拔，才能依計完成前後夾擊之勢。
「好！你們先去設伏，等曹操一入徐州，咱們便全線合圍，務必將他堵死在邊境線上！」許楓抬手抹了把額頭，心頭莫名泛起一絲滯澀——總覺得哪裡不對勁，可一時又抓不住那縷念頭。
曹老闆曹操作為三國頭號梟雄，心機深似海，手段狠如刀，向來視仁義為累贅，把異己當草芥。最令人膽寒的，是他親手逼死了追隨自己半生的肱骨之臣荀彧，又藉故處決了剛直不阿的名士崔琰；稍有拂逆，便縱兵屠戮百姓，血染城郊。招惹他的人，十有八九落得身首異處、家破人亡。
可眼下這場血雨腥風的導火索，竟是個連曹操親爹曹嵩全家都洗劫一空、斬盡殺絕的悍匪——正是此人，把曹操逼得怒掀徐州，掀起一場屍山血海的復仇之戰。
這人就是張闓，堪稱亂世第一劫梟。
他早年是黃巾軍里橫衝直撞的悍卒，黃巾潰散後搖身一變，成了徐州牧陶謙手下的都尉。陶謙想攀上曹操這棵大樹，聽說曹嵩正攜家帶口從琅琊北上，欲經徐州投奔兗州的兒子曹操，便親自擺酒設宴，殷勤款待，還特意挑了張闓率精幹人馬護送。
曹嵩臨行前連連作揖，拍著胸脯說：「定讓孟德厚報陶公恩義！」
本以為這事辦成，便是錦上添花，誰料禍起蕭牆——就在張闓身上炸開了鍋。
那日行至一座荒寺，天降暴雨，眾人只得擠進窄小廂房避雨。
曹嵩一家老小占了屋子，張闓和手下全被淋在檐下，衣衫濕透，冷得打顫，心裡早燒起一把邪火。偏巧曹嵩那肥碩小妾，倚在窗邊晃著金鐲玉簪，咯咯笑著顯擺家底。
張闓眼珠一轉，賊性頓起，當晚便與心腹密謀動手。
張闓一把火點掉寺院，十幾車金銀細軟全數捲走，連灰都沒給曹家留下。
「頭兒，咱這是往哪兒蹽啊？腿都跑細了！」一個黑瘦漢子抹著汗直喘，嘴角卻壓不住往上翹。
「去豫州！曹老頭的爹都剁了，徐州？早成閻王爺的催命帖！陶謙那把老骨頭，護不住咱們——咱去袁術的地盤，混個活路。這點家當，夠咱躺平三代！」張闓咧嘴一笑，眼神亮得瘮人，當年在黃巾軍里也是能喊出千人應和的響馬頭子。
「啥？全孝敬袁術？咱白忙活一場？」黑瘦漢子臉垮下來，像剛咬了一口爛杏子，又酸又澀。
「二狗子，你腦子讓雨泡發了？隨便拎兩匣子金子，夠你當土財主過到入土！」張闓照著他後腦勺「啪」地一拍，恨得牙癢。
「對對對，值錢！嘿嘿……」二狗子揉著腦袋傻樂，撓得鬢角直冒灰。
「走！前頭就是豫州界碑了！曹操就算掐指算破，也想不到咱敢鑽他眼皮子底下晃悠！」張闓仰天大笑，那種刀尖舔血、一夜暴富的快意，真讓人渾身發麻——尤其這一票幹完，餘生再不用看誰臉色。