好人壞人，如今都不重要了——人已將朽，屍骨未寒，徐州這塊肉，才是真章。
看一眼陶謙，順手接下印綬，轉身就走，哪還用費神琢磨他生前是菩薩還是狐狸？
「那……玄德公這就動身去探病了？」糜芳笑問。話既遞到，火候也夠，見劉備眼神發亮、嘴邊藏不住話鋒，他心裡暗嘆：這位主公，還得好好調教啊。
「陶公染恙，備本當親往侍疾。子方，就此別過。」劉備拱手而笑，禮數周全。
可若真只為盡禮，何苦千里迢迢繞來彭城？
他肚裡那本帳，翻得比誰都響。
「玄德公慢走，他日定赴青州登門請教。」糜芳抱拳回禮。這話半真半假——兄長糜竺已在青州站穩腳跟，調他過去，不過早晚之間。眼下在徐州混得日漸侷促，世家瓜分殆盡，自打糜竺一走，連酒樓掌柜見他都敢拖著帳期不結。如今趁早攀上劉備，日後飯碗才端得穩。
「隨時恭候。」劉備含笑應聲。
「子方，咱們先告辭了。青州有你兄長照拂，你隨時過來，兄弟熱酒燙著呢！」許楓朗聲起身，拍了拍糜芳肩膀，隨劉備揚長而去。
糜芳起身相送幾步，轉身落座，拎起酒壺又滿了一盞。偶遇劉備，純屬撞運。他原已收拾好行囊，打算月底就走——這徐州，早不是能嚼出滋味的地方了。
許楓隨劉備而行，趙雲緊隨其後，直奔陶謙臥榻。沿途守衛見了名帖，紛紛垂首讓道，連盤問都省了，一路暢通無阻，徑直入了內室。
「陶公！您快別動！快躺好！」劉備三步並作兩步搶上前去，眼眶一熱，淚珠子便滾了下來，又急又疼的模樣，半點不摻假。
「玄德啊……唉，一言難盡，快坐、快坐！」陶謙在劉備攙扶下緩緩靠回枕上，枯瘦的手搭在被沿，臉上浮起一層真切的暖意，「此番徐州能穩住陣腳，全賴你星夜馳援！」
「陶公厚恩，備永不敢忘。」劉備雙掌裹住陶謙的手，指節微緊，聲音沉得像壓了塊青石，「當年赴青州，若無您調撥糧秣、撥付軍械，備哪有今日立足之本？」
「小事耳！」陶謙擺擺手，喉頭微哽，「誰料你竟記到骨子裡——知恩不忘本，知恩肯還報，這般赤誠，老夫活到這把年紀，真不多見。」
「您救我於困厄，便是救命之恩！」劉備嗓音發緊，抬手抹了把臉，指尖沾濕，淚痕未乾，「聽聞曹賊舉兵犯境，備連夜拔營南下，終究晚了一步……百姓流離、城郭殘破，全是備失策之過！」話未說完，肩膀已微微抖了起來。
許楓站在門邊，眼皮直跳——這哭功，真是爐火純青。方才路上還談笑風生，轉眼間悲從中來，眼淚說涌就涌，連鼻尖都泛起紅暈。史書里刻下名字的人，果然沒一個好糊弄。
「玄德，你已仁至義盡！」陶謙氣息忽然急促，胸口起伏不定，「那曹操……老夫竟信他忠義無雙……誰知他屠戮鄉野、焚毀村舍……氣煞我也……」話音未落，便劇烈咳嗽起來。
「陶公！莫傷神！莫傷神！」劉備立刻俯身，一手輕拍其背，另一手悄悄按住他腕脈，力道拿捏得恰到好處——人可不能在這當口咽氣，千辛萬苦趕到徐州，總得把戲唱完、把局走穩。
陶謙喘息稍定，仰面望著帳頂，良久才嘆出一口氣：「罷了……老朽愧對徐州父老啊……」兩行清淚順著太陽穴滑進花白鬢角，無聲無息。
許楓盯著那淚痕，心裡直搖頭。
影帝？不，是老戲骨。
糜芳在徐州多年，私下早有微詞；黃巾舊事更非空穴來風——陶謙到底幾斤幾兩，許楓早存了三分疑。此刻哭得再真，也難掩底色。亂世之中，真把黎庶當命的人，怕是比雪中炭火還稀罕。
「全是曹賊狠毒！」劉備攥緊陶謙的手，一字一頓，「豺狼披袍，焉配稱漢臣！」
「是老朽……力竭了。」陶謙閉目片刻，再睜眼時目光澄澈，卻透著股灰敗，「天下傾頹，宗廟將危。玄德，你乃孝景皇帝之後，血脈正統，肩頭該擔山嶽之重。老朽年邁昏聵，願將徐州託付於你——明日即修表章，馳奏長安！」
劉備渾身一僵，險些失手打翻床邊藥盞。來得這麼直？不繞彎、不鋪墊，開口便是割地讓權——這燙手山芋，接也不是，推也不是。心頭雖早有綢繆，面上卻只余錯愕。
許楓屏住呼吸，眼也不眨。老頭夠利索！劉備圖啥，他一眼看穿；陶謙張口就送，倒顯出幾分識趣。只是這退位如割肉，豈能真應？少不得要三辭三讓，方顯君子之風。
「備縱為宗室，實無寸功可彰！」劉備急忙後退半步，雙手抱拳，腰彎得極低，「平原相尚且戰戰兢兢，何敢忝居徐州？備此來，唯念故誼，豈容人疑我挾恩圖謀？」
許楓垂眸靜立，袖口微動。好一張嘴——字字不提「不要」，句句都在逼對方表態。戲台搭好了，主角剛登場，鑼鼓點，還在後頭。
陶謙急急道：「老夫句句發自肺腑，絕無半分敷衍！」
可劉備仍執意推讓，始終不肯應承。
換作誰也難答應啊——剛開口讓一讓，就扯什麼赤誠相待，真有心，何不乾脆再讓三回？許楓在旁瞧得直攥拳頭，徐州可是塊肥得流油的膏腴之地！吞下它，劉備的地盤立馬翻倍，兵馬錢糧、民心士氣全跟著水漲船高。至於戰力能否突飛猛進，尚不可知；但至少，腳下有了實打實的根基。不過許楓並不焦灼——他早料定，這齣戲才唱到一半。
果然，劉備正色道：「備赴徐州，只為伸張大義。若此刻憑空取之，豈非背信棄義？天下人將如何看我？陶公，此話休要再提——諸君莫非想逼我墜入不仁不義之淵？」
陶謙喉頭一緊，連咳數聲。劉備搶步上前，一把攙住他臂彎，眉頭緊鎖，眼底全是焦灼。
片刻後，陶謙斜倚病榻，氣息微弱卻字字清晰：「玄德啊……老夫深知你重義輕利，來此本為報恩救難。如今病入膏肓，命懸朝夕；只盼你以漢室疆土為先，接下這徐州印綬——老夫九泉之下，方能瞑目！」
話音未落，他目光灼灼盯住劉備，枯瘦的手微微抬起，滿是託付之意。