許楓目光微沉，靜靜看了陳登一眼：「元龍，你聰明。我也不蠢。往後這類拿我當三歲小兒哄的話，不如省省力氣。咱們敞開來談，豈不痛快？」
陳登渾身一僵，像被人兜頭澆了瓢冰水——原來剛才全是演的。人家早把底牌看得清清楚楚，自己還在那兒自說自話，演得認真，輸得徹底。
他苦笑拱手：「是我痴心妄想了。能為劉備悄無聲息拿下青州的人，怎會不懂世家的筋骨與暗瘡？」
許楓點頭：「沒錯。世家是什麼東西，我比你清楚。你也別費勁替他們塗脂抹粉——那些事，樁樁件件都白紙黑字寫著，洗不掉，也蓋不住。亂世已至，世家該想的，不是怎麼辯解，而是怎麼擺正自己的位置。」
史實早把答案寫明白了。
當年袁家曾主動散財削權，想給寒門騰出路，結果呢？
其餘世家袖手旁觀，甚至暗中拆台——就等著袁氏一蹶不振，好搶那空出來的『天下第一閥』名號。人皆自私，所謂世家階級，不過是一盤散沙，由無數個各懷鬼胎的小宗族拼湊而成。彼此防著、爭著、踩著，哪可能為整個階層、為這個國家，齊心協力退半步？
亂世，就是一場大洗牌，世家躲不過，也攔不住。
因為這天下，早已養不起這麼多盤根錯節的豪族。
於是他們暗中推波助瀾，借刀殺人——讓弱小的、不成器的世家先倒下，好減輕整個階層的負擔。可這法子，仍是飲鴆止渴。只是眼下，沒人找出第二條活路，便只能咬牙往下滾。
分久必合，合久必分。
亂世之中，世家各憑本事押注。贏的一方，家業翻倍；輸的一方，族譜斷代。世家亦分高下：弱者，只敢死死抱住一個主公；強者，左右逢源，多線落子。楊家避入朝堂，只求自保；荀家廣撒門生，四面下注；袁家則乾脆分兵而出，讓子弟各自開府稱雄——如今許楓與陳登心裡都明白：這不是打仗，是家族存續的生死局。沒有贏家，只有興衰。
陳登緩緩吐出一口氣，道：「陳家沒多大圖謀，只求亂世中守住一方安穩，為子孫留條活路、續一脈香火。想來，與玄德公之間也談不上什麼利害相衝。」
許楓忽然笑出聲，笑聲朗朗，毫無遮攔，盯了陳登半晌才道：「元龍兄啊元龍兄，您這念頭未免太輕巧了些——不選邊，還想叫陳家枝繁葉茂？天下哪有這等便宜事？眼下明擺著：玄德公坐鎮徐州，可徐州遲早要直面曹操與袁術兩座大山。陳家若真想爭個傳承，行，那就挑個邊站。賭贏了，門庭光耀；賭輸了，重頭再來。」
陳登指尖微顫，眉間擰起，一時語塞。許楓這幾句話像刀子，割開了他心裡那層薄薄的僥倖。站，還是不站？贏則興盛，敗則傾頹——陳家真就避不開這一刀嗎？
他擺了擺手，聲音低了幾分：「陳家之事，我尚難決斷。今日咱們只論寒門與世家之別，逐風兄，莫再逼陳家擇向了。」
許楓默然片刻，終究輕輕一嘆。若能不動刀兵便攏住陳家這棵徐州最粗的老樹，徐州何須再費周折？陳家，本就是此地士族之首。
他心下微憾，陳登卻悄然鬆了口氣。方才那一番緊逼，讓他真切覺出自己落在下風——再糾纏下去，怕是連話都接不住了。
他轉而一笑，岔開話頭：「逐風兄以為，那位替父報仇的曹孟德，在兗州如何？聽說那邊，大族林立。」
許楓聽他不再揪著陳家不放，心知對方已收住步子，便也順勢而下：「曹公與兗州諸家，表面相安，實則各懷機心。」
不錯。在許楓看來，曹孟德骨子裡是在替寒門撐腰、同世家角力。他在兗州那些舉動，不過是虛與委蛇罷了——不是不想動，是尚不敢動得徹底。上有朝廷舊制壓著，下有豪強盤根錯節，他只能徐徐圖之。待羽翼豐滿了，必有一場清算。以曹公之識見，豈會看不出世家坐大，終成肘腋之患？
史冊早有印證：那些根基深厚的舊族，屢屢掣肘於他，朝堂之上暗流涌動，政令之下阻力重重。他與他們，本就是一條道上、卻背對而行的兩股勁兒。
有人或許會問：曹孟德不正是曹氏之後？又攀附夏侯顯族，分明是世家出身。
這話沒錯，可他雖生在高門，卻始終被上層士族視為「異類」。出身是塊敲門磚，卻不是通行證。他偏愛提拔寒素之士，重用白身幹吏，冷落那些倚仗門第、空談清議的名士。這就觸了眾怒。
寒門與世家的裂痕，遠非始於今日。
秦時郡縣初立，識字者寡，學問、官職、田產皆被少數人攥在手裡；及至漢世，識字漸廣，寒士有了露頭的機會，兩股勢力便在朝堂、鄉里、學舍里暗暗較起勁來。資源就那麼多，你占得多，我就只得少——誰也不服誰，誰也看不上誰。
世家握著書簡與師承，寒門攥著實幹與鋒芒；一個嫌對方粗鄙無文，一個譏對方尸位素餐。曹操偏偏站在寒門這邊，用人不論閥閱，只問才幹。
如此行事，又怎可能得世家真心擁戴？
這個時候，一國之主若真有見識，便該在兩邊挑些能幹的人來用，讓彼此牽制、相互制衡——這本就是掌權者最常用的手段。可世家往往不買這個帳。
他們打心眼裡瞧不上那些出身寒微的「泥腿子」，覺得唯有自家門第，才配輔佐君王、撐起朝綱。曹操，恰恰是個極清醒的人。他偏偏重用了不少寒門才俊，於是和世家之間的裂痕，就此撕開。起初倒不明顯：那時他兵強馬壯，麾下既有死心塌地追隨的寒士，也有聽命如風的將士；世家哪怕再不滿，也不敢輕舉妄動——畢竟刀在人家手裡，說翻臉就翻臉，滅你滿門只在朝夕之間。
但態度早已分明：曹操不是他們圈裡人，這點，彼此都心照不宣。他活著時，世家俯首帖耳；等他一走，暗流立刻翻湧上來。
這事，後頭再細說。
曹操看得遠，早明白世家盤根錯節的隱患，所以他，從來就不是世家那一邊的。