陳登笑著開口：「其實曹操恨不恨世家，對世家而言根本無關緊要。只要他不動手剷除，便是他們能容忍的結果。世家走到今天，連自己該往哪走都模糊了，只求亂世中站穩腳跟、活下來。所以，他們向來不會全心全意押注某一個諸侯。」
陳登忽而一笑，目光落向許楓：「逐風先前讓我陳家擇主而事，我如今懂了——陳家的確得選邊，但未必非得只跪一家。是我眼界太窄，被你幾句話點醒，反倒迷了心竅。」
許楓抬手扶額，一臉無奈。
這算什麼？主角光環呢？怎麼還把對方給點化上去了？他真是哭笑不得。
「元龍想通了啊。」他頓了頓，又輕笑一聲，「可惜令尊，還有整個陳家，怕是還沒轉過彎來。還在玄德公眼皮底下盤算著多撈幾畝地、多爭幾個官職呢，嘿嘿。」
陳登一時語塞，回過神才發覺，自己先前站的位置，竟如此淺薄可笑。格局小得可憐。好在醒得不算遲。他暗暗拿定主意：到了青州，定要與父親徹夜長談。
心頭一松，他笑著打趣：「逐風啊，我們陳家不是早投了玄德公？怎的你還親自把我『請』回來？真是令人心寒吶。」
許楓斜睨他一眼，嘖了一聲：「你們那也叫投靠？人沒派幾個，錢沒掏一分，誠意薄得像層紙，糊弄誰呢？」
陳登笑意不減：「那會兒玄德公剛到，東西還沒備齊嘛。」
許楓懶得再跟他繞：「行了行了——那些金銀為何送到玄德公帳下，你我心知肚明，別裝了。」
陳登朗聲大笑，半點不惱，興致勃勃道：「那好，不如聊回世家。逐風博聞強識，可知世家這股勢力，究竟打哪兒來的？」
許楓微微一怔。這問題，他還真沒深想過。平日所知，不過是從三國故事裡零零碎碎撿來的幾段印象，既不成系統，也無根無據。
他略一拱手：「還請元龍指點。」
陳登嘴角微揚，道：「『賜教』二字不敢當，純屬切磋罷了。其實翻看史冊就能發現，世家大族的雛形，早在西周立國時就已埋下伏筆。那時推行分封，數百諸侯受封建國，疆域大小不一，名義上聽命於周天子，實則在封地內握有軍、政、賦稅大權。這份高度自治，恰恰為春秋末年的禮崩樂壞、戰國時代的列國爭雄埋下了種子。
土地多寡、人口厚薄、資源豐瘠本就不均，諸侯強弱自然分化。
若周王室始終保有壓倒性的權威，局面或可維繫；可問題在於，分封制本身就在不斷蠶食中央的根基。諸侯國君表面恪守禮法、不敢逾制，骨子裡卻早已是獨立於鎬京之外的另一套權力體系。這些昔日周天子的家臣，漸漸另立宗廟、自設官署、培植親信——說白了，就是和天子『分了家』。
西周那會兒，家族意識尚不濃烈，儒家也尚未獨尊，只是百家爭鳴中的一支。等到秦掃六合，廢封建、行郡縣，天下重歸一統，地方自治權盡數收歸朝廷。那些曾顯赫一時的諸侯舊族，頃刻間煙消雲散。
漢承秦制，又開新局：舉孝廉之法一出，寒門子弟始得登堂入室。從西周到戰國，整個華夏便悄然轉向『賢者治國』的共識——誰有德有才，誰說話才算數。
此後歷朝選人用人，皆以此為底層邏輯。
世上本無萬全之策，社會總在變，制度也得跟著走。
可誰能想到，正是這『舉孝廉』，反倒成了世家滋長的沃土？打這兒起，世家真正紮下根來，瘋長起來。逐風，你懂我的意思吧？」
許楓心頭一震，如被冷水澆頂——舉孝廉！
原來大漢的衰象，竟始於自己親手推開的這扇門。所謂「孝」與「廉」，哪輪得到鄉野小民開口？還不是由地方豪右說了算？一旦做官只剩這一條窄路，田莊連片、僮僕成群的士族，自然成了朝堂人才的唯一供貨商。
當然，這些入仕的子弟，並非個個草包。他們自幼誦經習禮、延師授業，起點本就遠超寒素之家；憑真才實學踏上仕途，本無可厚非。但人情難卻，恩義難負——他們一朝得勢，必傾力反哺本族，或薦親族、或護田產、或攬刑獄。年深日久，仕途便成了幾家門閥的私產，而門閥也借仕途滾雪球般愈發壯大。
西漢中期，這類豪強巨室早已盤根錯節。王莽改制時，他們露出的獠牙，世人看得清清楚楚。這裡不妨替王莽說句公道話：他不是不識時務，恰恰是太清醒——眼見土地兼併觸目驚心，才咬牙動手。可他的敗亡，恰恰證明了一點：世家已成磐石，任你雷厲風行，也撼不動分毫。
光武帝劉秀能登基，靠的就是南陽、河北幾大世族的刀兵與糧秣。其勢力之盛，毋庸贅言。他們借政權更迭攀上高位，反過來又用權力加固門第，終致社會肌理日漸潰爛。
為何朝代屢換，世家卻常青不凋？根子就在一個念頭上：家比國大。河東聞喜裴氏便是明證——自秦漢發軔，歷魏晉南北朝而不衰，勢頭之猛，令人咋舌。
陳登接著道：「舉孝廉之後，世家便建起了自己的閉環：生養—教育—舉薦—掌權—反哺—再生。國家或許易主，君王可能更迭，但『人才』永遠稀缺，而世家，就是永不枯竭的人才作坊。」
許楓默然片刻，苦笑搖頭。
是啊，漢家制度早有裂痕，大廈將傾，豈是偶然？官位早被圈定好了人選。縱有俊傑，又能占幾成？多數還是沾了姓氏光的平庸之輩，一步步擠進中樞腹地。待到膏腴盡、名額緊、利益分不過來，大漢這艘船早已千瘡百孔。世家們這才冷眼旁觀，暗中預備著換旗易幟。
許楓抬眼一笑：「今日真是受益匪淺。元龍兄談吐犀利，令人耳目一新。日後若有閒暇，定當再向請教。不過……越是佩服，我越捨不得放你走啊——這般銳利的眼光，不如索性隨玄德公共圖大事？」