糜竺如釋重負。
再買下去，價格怕要衝破天際，實在駭人。幸而許楓尚存清醒，當即應道：「遵命。」
許楓抬眼望向戲志才，問：「志才，白袍軍可回來了？一個月光景，來回調遣幾趟都夠了。」
戲志才擱下手中竹簡，嘴角微揚：「剛到，今兒一早進的營。文和捎話來，問要不要他也趕回來。」
許楓擺了擺手：「文和不能動。這事若把他召回來，徐州那些世家立刻就要琢磨——怎麼，連他都急著往回奔？如今他在外頭，就是個被冷落的閒人。不管出什麼事，都得讓他穩住不動。這一仗，沒那麼難打。」
戲志才頷首：「正是如此。」兩邊合力籌謀，若能挺過這道坎，劉備的根基便真要扎穩、冒頭了。
許楓合攏竹簡，聲調沉穩：「傳令整軍，即刻轉入戰備。三日後，開拔。」
曹操心裡發緊。出征前，他把後方安頓得清清楚楚：留夏侯惇率一部駐守東郡；他自己早年當過東郡太守，此地是鐵打的老巢；又命陳宮留下輔佐夏侯惇，荀彧則坐鎮大本營東郡。程昱與荀彧隨軍出征，其餘安排也一一落定。他當時覺得萬無一失。可等大軍回師，老家已成焦土——只剩東郡還攥在手裡。若非荀彧死守不棄，夏侯氏拼力支撐，連個落腳的地方都沒了。
說到這兒，他反倒鬆了口氣：幸虧荀彧反應快。張邈暗通呂布的消息剛露端倪，荀彧就斷定兗州要亂——張邈反了，呂布也快到了。情勢危如累卵，他卻半點沒亂。當即遣人飛馬赴濮陽，急召夏侯惇火速回援東郡；全城戒嚴，閉門固守，只等援兵。
呂布與陳宮入兗州後，先同張邈會合。
接著呂布直撲東郡重鎮濮陽。
偏巧夏侯惇剛離城不久，兩軍狹路相逢，彼此都是一愣。短兵交鋒一陣，呂布佯退，又派幾個假降的人混入夏侯惇軍中。夏侯惇信了，繼續趕路。不料那伙人趁他不備，突然發難，將他劫走。沒殺他，反倒開口要錢——大約是給呂布搶時間的緩招。
軍中頓時炸了鍋。唯獨副將韓浩紋絲不亂。他命人死死守住營門，轉身朝綁匪厲聲喝道：「你們竟敢挾持我軍主將？活膩了不成！我家將軍一身正氣，豈會因爾等脅迫而動搖分毫？休做痴夢！」說完又轉向夏侯惇，滿臉悲愴：「將軍恕罪，糧秣軍需事關生死，末將不敢輕忽……」
話音未落，已揮軍直衝過去。
呂布手下見狀，跪地磕頭求饒，韓浩眼皮都不抬，盡數斬殺。夏侯惇安然無恙。
呂布早先脫身之後，掉頭搶占夏侯惇剛撤出的濮陽，順手繳獲不少輜重。夏侯惇虛驚一場，隨即率殘部退守東郡。
濮陽一失，兗州各郡縣紛紛響應。全州七十二縣，幾乎盡數倒戈。唯獨東郡巋然不動——只因有曹軍鎮守，有荀彧坐鎮，無人敢反，也無人敢動。
可見曹操入主兗州以來，地方治理實在乏力。當初能得擁戴，靠的是雷霆手段，閃電奪權；後來卻常年征戰，不是打袁術，就是伐陶謙，對本地士人訴求視若無睹，積怨日深，終至崩盤。
不久，荀彧與夏侯惇在鄄城加緊布防，城外忽現一支數萬人馬的大軍。城內登時繃緊神經。
來者既非呂布，也非陳宮，而是豫州刺史郭貢，點名要見荀彧。彼時豫州大部尚在袁術掌控之下，郭貢極可能是袁術扶起來的地方勢力。眼看兗州大亂，他想趁火打劫。夏侯惇等人齊勸荀彧莫去，風險太大。荀彧卻一語切中要害：「郭貢與張邈素無往來，此時倉促而來，絕非事先密謀。他主意未定，正是遊說良機——哪怕不助我們，至少也能叫他袖手旁觀。若避而不見，反倒惹他起疑，逼他投向張邈。」
荀彧獨自出城，徑直去見郭貢。郭貢一見他神色坦然、毫無怯色，便暗自盤算：東郡守備未懈，倉促攻城恐難奏效；又不願輕易與曹操結下死仇，遂引兵折返南行。
東郡本是曹操起家之地，北接袁紹勢力範圍，地勢險固，易守難攻。呂布與陳宮反覆權衡後，暫且擱置對東郡的進攻，轉而集中兵力掃清兗州其餘郡縣，意在截斷曹操自徐州回援之路。
薛悌、棗祗、靳允皆為兗州本地人。
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此番大亂席捲全境，他們非但未隨波附逆，反於曹操根基將傾之際挺身而出，鼎力助荀彧穩住東郡——這方寸之地，成了曹操僅存的立足之所，也為他調兵回援爭得了生死攸關的喘息之機。
曹操剛從徐州敗退歸來，抬眼一看，老家已失。他立即遣人打探，很快摸清了兗州局勢。心頭一塊石頭落地：荀彧與夏侯惇竟真守住了東郡！他當即決意火速與荀彧會合。攤開地圖細察，眼前有四條路徑可選：任城郡的亢父隘口、泰山郡的崎嶇山道、魯國一帶的開闊平野、沛國北部的緩坡地帶。
其中亢父，昔年蘇秦曾斷言：「車不得方軌，騎不得並行；百人據險，千眾莫越。」實為咽喉要衝，繞行必致延誤。曹操料定，若換作自己統兵，必於東平國重兵布防，並分兵扼守任城、泰山兩處。於是先遣曹洪率部疾進東平，在范縣駐紮查探，確認呂布並無重兵屯駐，方才放心啟程。他命曹洪留守東平籌措糧秣，自率主力取道山陽、濟陰，直撲東郡。呂布雖竭力封堵，卻始終摸不清曹操所選哪條路線；而曹操身邊有荀攸、程昱運籌如神，終在風塵僕僕中搶回東郡。
這一趟歸途，走得提心弔膽，怒意翻湧。他與呂布、張邈之間，已是箭在弦上。
六月某日，天光驟暗，日輪被蝕。
許楓立於城陽政務廳門前，負手仰望，忽開口問道：「孔明，此象主何吉凶？」
諸葛亮心頭一震，是真的驚住了。一個月前便已推演至此？此前尚存三分疑慮，此刻再無半點猶疑。
他沉聲答道：「日食現，則災異生。」
郭嘉與戲志才亦面露愕然，彼此交換一眼，敬服之意油然而生。