呂布那邊也沒好到哪去。
他自濮陽撤出後，沿途征糧不成，反挨餓受凍，最終抵達濟陰乘氏縣。派人至城下索要糧草。
乘氏乃李氏宗族聚居之地，在兗州中部舉足輕重，合族部曲逾萬三千口。其中李乾尤為出眾，賓客數千，早年便追隨曹操任兗州牧時投效，屢隨征戰。陳宮、張邈反叛後，曹操特命李乾返歸乘氏，穩住宗族人心。
呂布大軍壓境，乘氏城內人心浮動，喧聲四起。李氏另一房頭的豪強李叔節，自掏腰包宰殺數頭壯牛，蒸出一萬張胡餅，又備下數十石酒，盡數運出城外犒勞將士。同日，李氏旁支李進親率家兵突襲呂布營寨，放火毀輜、斬將奪旗，攪得敵軍陣腳大亂，旋即全身而退，穩穩退回乘氏縣城。依呂布往日性子，早該點齊兵馬直撲城下，取李進首級，縛李乾歸營。可眼下兗州諸姓觀望未定，他仍存一絲指望——盼著李家終究低頭歸附，這才按兵不動。
四百年前，相遇逐鹿滎陽、成皋之間，兩軍膠著苦戰，誰也不敢先撤半步。一退，士氣便潰；一潰，全局皆崩。天下郡國烽煙遍地，真刀真槍拼生死的，卻只在成皋一隅。如今呂曹角力，亦至命門緊鎖之時。兗州決戰之地尚無定論，只因許楓剛踏入此地。
張飛踏著焦土前行，滿目荒蕪刺得人眼疼，下巴幾乎驚得脫臼：「兗州竟慘到這地步？咱青州……莫非也要這般？連顆麥粒都瞅不見！」
戲志才搖頭：「兗州素來蝗禍頻發，青州不在此列。況且咱們早有預備，斷不會糟成這樣。」
許楓點頭：「不錯。此地本就邪性，再被曹、呂輪番犁地似的打上幾回，哪還有活氣？」
趙雲默然佇立，目光掃過倒伏的田埂、坍塌的籬牆、空蕩的灶台，喉頭微動，終未出聲。心口像被什麼攥緊了——仗怎麼打成了這般模樣？百姓何罪之有？
許楓攤開地圖，指尖劃向定陶：「走，往那邊去。主戰場，八成就在那兒。」
郭嘉皺眉：「逐風，你怎知必是定陶？斥候尚未回返。」
許楓額角一跳，脫口道：「瞎猜的。」
眾人齊齊靜默，眼神飄忽，似信非信。
許楓也覺近來行事太過順遂，偏這場仗又非史冊所載，萬一失手，臉面全無。他略一遲疑，改口道：「罷了，還是等探馬吧。我也拿不準。」
於是，這支隊伍暫駐於兗州入口的關隘之下，按兵不動。
另一邊，曹操糧秣齊備，飽食整軍，豈肯與呂布相安無事？待曹仁等部盡數調至，他決意一鼓蕩平，遂親統主力，在東線東平郡驟然發難：先遣于禁圍須昌，自率精銳奇襲壽張。于禁勢如破竹，擊潰守將高雅，克城南下，與曹操合兵一處，夾攻壽張，一舉拿下。原定方略本如鏡花水月——若呂布仍踞濮陽，斷難實現；偏他已退，曹操一路勢如卷席，美夢成真。
不久，曹操再揮師直指定陶，親自督陣。
定陶乃濟陰郡治所，扼泗水要衝，歷來為兵家必爭。昔年項梁率楚軍縱橫山東，項羽、英布、呂臣分領諸部，連克數城。八月，章邯得秦二世增援，傾力北上迎擊，兩軍遂於定陶血戰。項梁戰歿，章邯輕視楚地義軍，轉而北伐趙地，反給楚軍留下喘息之機。
曹操此番效法舊例，志在速決，不容呂布喘息蓄勢。定陶因泗水橫貫，分作南北二城。濟陰太守吳資猝不及防，棄北城，死守南城。曹操占北城後迅渡泗水，合圍南城，眼看破城在即，呂布援軍忽至。曹操解圍迎敵，陣前擊退呂布，但戰局未見分明：定陶東郊一役後，他主動北撤，棄南城於不顧；而呂布雖敗於野，卻實打實解了定陶之圍。
李封、薛蘭，俱為呂布州府倚重之臣，出身兗州世家。李封極可能出自乘氏李氏。二人當是張邈、陳宮引薦入幕，呂布委以腹心之任，足見信任之深。
定陶一役落幕，呂布騰出兵力直指乘氏縣的李乾。他先遣李封、薛蘭登門勸降，禮數周全；李乾卻早將生死託付曹操，斷然拒之。二人隨即依計行事，當夜便將李乾誅殺，順勢接管乘氏縣城。
可呂布錯估了自己在兗州的分量，更小看了李家對曹公的赤誠。消息傳至曹操耳中，他當即命李乾之子李整率舊部自北疾進，直撲故土；乘氏百姓亦無心為呂所用，人心盡向曹營。李封、薛蘭見勢不妙，倉皇遁回山陽郡。未幾，曹軍主力壓境，穩穩駐守乘氏，扼住要衝，防備呂布反撲。
時值盛夏，兗州鏖戰已近兩月。
雙方明爭暗鬥，機關算盡，戰況膠著慘烈。連續數月惡戰，士卒筋疲力盡，糧秣將盡，戰局徹底陷入僵持。
曹操甚至動了棄守兗南四郡的念頭，轉而圖謀徐州——彼處陶謙新喪，州郡凋敝，似是易取之機。荀彧聞之，當即反對：「戰雖未決，實乃存亡樞機。今當揮師東進，先擊陳宮，斷其與呂布呼應之勢；再廣積糧草，蓄力待發，方可一鼓蕩平。」
曹操沉默良久，眉間儘是倦意。眼下僅收復半州之地，所余兵馬不足三萬五千，糧倉幾近見底。再打下去，勝負難料。他終是開口：「文若，容我思慮一晚，明日必有定論。」
荀彧欲言又止。
他豈不知？呂布兵鋒銳利，又有陳宮運籌帷幄，兗州大族多附於呂；若再拖下去，曹公再無翻盤之機——唯有一場酣暢淋漓的大勝，方能重振軍心、再定兗州。
可呂布果真愚鈍？未必。陳宮會坐等破綻送上門？更不可能。
自蝗災初起，呂軍便避戰不出，兩軍傷亡有限，耗糧卻如流水。這盤棋怎麼下，荀彧心裡清楚得很。