「兩萬五千騎兵？」
高壽手裡的佩刀險些落在青磚地面上。
那名跪在地上的斥候滿身泥濘，右側肩甲被撕開一條大口子，血水混著草屑不停往下淌。
「回總兵，是蒙古右翼軍萬戶哈喇巴兒思的本部。」斥候喘著粗氣，聲音乾裂，「他們全是雙馬換乘，未帶重輜重，順著官道疾馳而來，前鋒已經越過黑水河，距離關口不到二十里了！」
瓮城裡原本高漲的氣氛降了下來。
幾名正在包紮傷口的硬弩營軍士停下手裡的動作，轉頭看向帥案方向。
守城步卒加上換防的民壯，建昌關內滿打滿算不足八千人。
面對近三萬蒙古鐵騎的連環攻勢，兵力差距懸殊。
「哈喇巴兒思是蒙哥汗麾下的老將。」周彪握緊短矛，額頭滲出汗水，「此人向來以用兵狠辣著稱，當年在北方屠城拔寨，手底下沾滿人血。他們晝夜兼程趕來，分明是不給我們喘息的時機。」
「慌什麼。」
葉無忌將擦拭血跡的布巾扔進銅盆，抬眼掃向眾人。
「兩萬五千騎兵，聽起來嚇人，但他們跑了一整夜，人和馬都已到了強弩之末。」
高壽皺眉道：「可騎兵即便人困馬乏，人數終究占著絕對優勢。關外的回回炮雖然被我們燒了，但若是他們拿人命堆城，我們這八千人也耗不起。」
「騎兵攻城，本就是揚短避長。」葉無忌走到城防沙盤前，抓起一枚代表守軍的黑旗插在北門，「他們沒有了回回炮，想破建昌關，就只能用雲梯硬爬。二十里的路程，敵騎狂奔而來，連營寨都顧不上扎，更不可能攜帶有大型攻城器械。」
李成靠在木桌邊，捂著右肩的傷口低聲道：「統轄的意思是，他們會急攻？」
「忽爾赤剛在前營折了斡兒答，又丟了全部重器，在軍中威信掃地。」葉無忌手指敲在沙盤邊緣，「換作你是忽爾赤，看著援軍主將趕來，你會如何做？」
青雲道長目光微動：「他急於立功贖罪，必定會在哈喇巴兒思接管全軍之前，搶先攻城。」
「道長說得不錯。」葉無忌直起身，開始調派防務，「李成，你帶硬弩營傷兵退入二道防線，清點弩箭，抓緊時間包紮修整。」
「末將還能戰！」李成撐著桌案要站起來。
「這是軍令。」葉無忌按住他的肩膀，「硬弩營是建昌關的底牌，你們的手若廢在搬運滾木上，等會誰來射殺敵軍將領？」
李成咬牙抱拳：「末將遵命。」
「高壽，傳令全軍，所有重甲刀盾手全部登城。」葉無忌語調沉穩，「把城庫里所有的猛火油罐、滾木、檑石全部搬上北關城頭。支起八口大鍋，把金汁給我燒沸。只要蒙古人敢搭雲梯，就讓他們嘗嘗滾燙的滋味。」
周彪大聲應諾：「末將這就帶人去搬！」
軍令層層傳達下去，原本有些慌亂的守軍各司其職，腳步聲在石階上密密匝匝地響動起來。
……
關外十五里，荒原連營。
兩千餘支火把在夜霧中連成一條火龍。
忽爾赤帶著殘部退回大營外圍，正好撞迎面趕來的蒙古鐵騎中軍。
一隊身披重型鎖子甲的精銳騎兵簇擁著一名魁梧將領停在坡頂。
那將領方臉闊口，左耳垂掛著一枚碩大的金環，正是蒙古萬戶哈喇巴兒思。
哈喇巴兒思居高臨下打量著忽爾赤身後的殘兵敗將，目光落在後營那一片還在冒著黑煙的廢墟上，嘴角帶著一抹戲謔。
「宗王殿下，大汗派你作為前鋒拔除建昌關，你就是這般向大汗交差的？」
忽爾赤臉色發青，握著馬韁的手背青筋凸起：「哈喇巴兒思，你少在這裡說風涼話！關內有宋國高手坐鎮，神出鬼沒，斡兒答大意中伏戰死，回回炮工匠營遭了賊人火攻！」
「丟了三十六架回回炮，折損千名怯薛精銳，連先鋒大將的腦袋都送給了南人。」哈喇巴兒思大笑兩聲，聲音在夜風中傳開，「若是換作漢人的律法，宗王此刻已經該自裁謝罪了。」
忽爾赤拔出腰間彎刀，指著對方厲聲喝道：「你敢辱我？本王是黃金家族的子嗣！」
「正因為你是宗王，我才領著兩萬五千本部連夜渡河來給你收拾爛攤子。」哈喇巴兒思收起笑容，語氣轉冷，「大汗的旨意很明白，三日之內必須拿下建昌關，打開南下大理的通路。你若是打不下來，就退到後方看著，本萬戶親自帶人踏平關隘。」
忽爾赤胸膛劇烈起伏。
他心裡很清楚，若是把攻破建昌關的功勞拱手讓給哈喇巴兒思，回到大汗金帳，他將徹底淪為各部宗王的笑柄，再無執掌兵權的可能。
「建昌關是本王打下來的地方，輪不到你插手！」忽爾赤咬著牙說道。
哈喇巴兒思冷笑：「你拿什麼打？你的回回炮成了灰燼，騎兵沖不上數十丈高的關牆，難道用你的戰馬去撞鐵門？」
「南人剛經歷夜襲，城中兵力不足萬人，防備必定空虛。」忽爾赤壓下怒火，「借我五千步軍生力軍，再加上我本部殘餘的三千精騎。天亮之前，本王必定將那宋國將領的人頭掛在城門樓上！」
哈喇巴兒思打量了他片刻，權衡著利弊。
讓忽爾赤去打頭陣，既能消耗守軍的守城器械，又能試探虛實。若是勝了，大軍順勢入關；若是敗了，忽爾赤罪加一等，他哈喇巴兒思便能順理成章接管全軍大權。
「好。」哈喇巴兒思抬起馬鞭，「五千步卒劃歸你麾下。不過醜話說在前頭，若是天亮之前關門未破，你就帶著你的親衛滾回草原放羊去。」
忽爾赤沒有再答話，調轉馬頭，對身後的千戶喝道：「把抓來的南朝俘虜和附近村落抓到的漢人兩腳羊全部押上來！」
千戶低聲問道：「王爺，用那些俘虜做什麼？」
「填壕溝！」忽爾赤神色猙獰，「南人不是講仁義禮智嗎？本王就看看，城頭上的宋將敢不敢朝他們自己的百姓放箭！」
……
丑時三刻。
山谷中的霧氣越來越濃，十步之外難辨人影。
建昌關北門城樓上一片漆黑，守軍遵照葉無忌的指令，熄滅了絕大部分火把，只留少數燈籠藏在女牆之後。
高壽按著刀柄，貼著牆根巡視：「都把眼睛睜大點，別打瞌睡。」
葉無忌盤坐在箭樓頂部的青石板上。
九陽真氣與純陰真氣在體內緩緩循環，將周遭數里的細微聲響盡數捕捉。
忽然，地面傳來一陣極有節奏的低沉震顫。
那不是戰馬奔馳的轟鳴，而是數以千計的腳步在泥地中拖拽前行發出的悶響，間雜著微弱的抽泣與鐵器敲擊皮甲的脆響。
葉無忌睜開雙眼，翻身躍下箭樓。
「統轄，怎麼了？」高壽快步走過來。
「他們來了。」葉無忌按住腰間斷劍，「人數不少，沒有騎馬，正在借著濃霧摸向城防壕溝。」
高壽精神一振，立刻低喝：「點火盆！」
兩名全真弟子將火把扔進城頭預設的八具巨型鐵油盆中。
油料遇火騰起數丈高的烈焰，驅散了關牆下方的濃霧，將城外兩百步內的空地照得亮如白晝。
城頭守軍紛紛舉起長弓與伏遠弩，搭箭對準關外。
然而，當火光徹底照清前方的景象時，所有看清關下的士卒全部僵在了原地。
濃霧之中，走在最前方的根本不是身披鐵甲的蒙古勇士。
那是密密麻麻、衣衫襤褸的大理平民。
有白髮蒼蒼的老者，有面容憔悴的婦人，甚至還有七八歲的幼童。他們每個人手裡都死死抱著沉重的條石或是麻袋泥土，腳踝上拴著鐵鏈，哭喊著在泥水裡向前挪動。
在大理百姓的身後，五百名蒙古重裝步卒手持彎刀與長矛，獰笑著推搡催促。
誰若是走得慢了，身後的長矛便直接刺穿後心，屍體被直接扔進路旁的淺溝。
「阿爹！阿娘！」
一名婦人抱著懷中大哭的孩童，跌跌撞撞地朝城牆方向跑來，眼淚鼻涕糊了滿臉：「城上的軍爺，救命啊！救救我們！」
哭喊聲、求救聲在關隘前迴蕩，悽厲刺耳。
城頭上的守備軍士握著弓弦的手開始發顫。
一名年輕步卒看著關下一個抱著石頭的白髮老者，聲音發抖：「總兵……那是我二叔公！他們是城南小柳村的鄉親！」
高壽的臉色瞬間變得極為難看，後背的汗水浸透了戰袍。
蒙古人這一招極其狠毒。
兩千多名百姓被充當人肉盾牌，走在最前面填平城外的三道防馬壕溝。
若是放箭，射殺的全部是大理自己的子民；若是不放箭，只要壕溝被填平，後方的蒙古重步兵和雲梯隊轉瞬就能衝到城牆底下。
「總兵，放不放箭？」周彪咬著牙，眼眶發紅。
高壽轉頭看向葉無忌，嘴唇顫抖：「統轄，這……這不能射啊！他們都是大理百姓，要是萬箭齊發，城下的鄉親一個都活不成，我們建昌關守軍的名聲就全毀了！」
兩側的弓箭手紛紛看向葉無忌，眼神中充滿了無助與痛苦。
城樓下方，百姓的哭喊聲越來越近。
一百五十步。
一百二十步。
後方的蒙古千戶高舉染血的彎刀，用生硬的漢話狂妄大喊：「城上的守將聽著！不想讓你們的百姓死絕，就立刻打開關門受降！否則，老子把這幾千人全部剁碎了餵狗！」
蒙古陣營後方，忽爾赤騎在戰馬上，遠遠看著城頭上遲疑不決的守軍，臉上露出一抹快意的殘忍。
「射啊，南朝的懦夫，怎麼不放箭了？」忽爾赤低聲獰笑，「本王倒要看看，你們那虛偽的仁義，能撐到幾時！」
關牆之上，死一般的寂靜。
沉重的壓力如同巨石般壓在每一個守軍的心頭。
高壽再次上前一步，額頭青筋暴起，噗通一聲單膝跪在葉無忌面前：「葉統轄！求您拿個主意！硬弩營若是一輪齊射，這千餘名百姓必定屍橫遍野！大理不能殺大理的子民啊！」
葉無忌站在女牆垛口處，看著下方不斷逼近的同胞，眼神越發深沉，按在斷劍劍柄上的右手，指節因為過度用力而隱隱發白。
忽爾赤勒住馬韁，立在距離壕溝兩百步外的緩坡上。
看著城頭遲遲沒有射出哪怕一支箭矢，他眼中的陰鷙逐漸化為狂喜。
在北方草原征戰時，這一招驅民攻城他屢試不爽。
金國的軍官或許狠得下心放箭，但南朝這些講究仁義道德的文人和將領，每一次遇到這種場面都會亂了陣腳。
「傳令步軍第三隊，扛雲梯跟上！」
忽爾赤轉頭對身旁的千戶厲聲吩咐，眼中閃爍著復仇的凶芒。
「只要前排的兩腳羊把第一道壕溝填平，所有人立刻全速壓上去！城上的守將是個毛頭小子，他不敢擔這個千古罵名！」
在他看來，建昌關已經是一座不設防的死城。
只要跨過壕溝，重甲步卒登上城牆，他就將親手把那個毀掉回回炮的宋將碎屍萬段，把今夜在前營受到的所有屈辱，連本帶利地討回來。