天光還泛著鉛灰色。
縣衙大灶房裡，柴火燒得呼呼作響，熱汽將窗欞上的白霜化成一道道水痕往下淌。
柳素娘穿著一件洗得發舊的桃紅窄袖襖子，腰間繫著麻布圍裙。
那根布帶扎得極緊，將她本就豐滿挺翹的腰臀輪廓勒得格外扎眼。
她正彎腰在大鐵鍋前舀水，前襟微微低垂，胸前露出一片細膩白嫩的皮肉，在灶火映照下泛著溫潤的紅暈。
聽見腳步聲，柳素娘轉過頭，見到葉無忌進門，眼裡立刻泛起溫柔的神采。
「大人，怎起得這般早？外頭冷，奴家剛燒好姜棗茶，您先喝兩口暖暖身子。」
葉無忌幾步走到灶台邊，伸手在柳素娘豐潤的後腰上捏了一把。
柳素娘身子輕輕一顫，面頰微紅，順從地靠在他手臂上。
「七公昨晚被牛油火鍋膩住了，大清早跑過兒房裡抓人，非要吃爽口熱乎的。」
葉無忌搓了搓手，在灶台周圍打量了一圈。
案板上放著半扇昨晚剔下來的牛肋骨，兩塊精瘦的黃牛肉泡在清水木盆里，旁邊是滿滿兩口袋麥子磨出來的中段細白麵粉。
「素娘，後廚可有燒透的陳年草木灰？」
柳素娘愣了一下，眨了眨眼道：「灶膛底下的雜木灰多的是，大人要那腌臢物事作甚？難不成還能下鍋？」
「拿細眼羅篩濾一盆出來，用沸水化開，沉澱出清亮的鹼水來。」
葉無忌挽起衣袖，系上一截粗布圍裙。
宋代的麵食做法粗糙，要麼是厚實的死面板湯，要麼是發酵後蒸出的饅頭包子。
麵條大多靠刀切或手揪，麵粉筋度不足，下水煮久一點就容易斷成糊糊。
想要拉出細如髮絲、筋道爽滑的麵條，必須加鹼水增強麵筋韌性。
柳素娘手腳極麻利，依言取了細竹篩，在灶膛深處篩出半盆細膩白淨的草木灰，用滾開的井水沖泡攪拌，靜置在一旁等它澄清。
葉無忌挽起袖子，將二十斤白面傾倒在巨大的柏木案板上，中間扒出一個圓坑。
灶房外頭傳來拐杖拄地的篤篤聲。
洪七公不知何時晃悠到了門口，手裡抓著那個朱紅酒葫蘆，伸著脖子往裡瞅。
「臭小子，你在案板上刨坑種麥子呢？老叫花子的肚皮叫得比雷公還響，你倒好，慢騰騰地玩起麵粉來了。」
葉無忌頭也不抬地將澄清的草木灰水緩緩淋入麵粉中。
「七公，好飯不怕晚。您老人家若是等不及，案板底下有昨晚剩的冷窩頭，就著井水湊合兩口？」
洪七公啐了一口：「少拿豬食噁心老子！老叫花子今天就蹲這兒看著，你若是變不出花樣來，休怪我用打狗棒敲你屁股！」
葉無忌笑了笑，雙手扎進麵粉堆里，運起體內的混沌真氣。
他不敢動用九陽真氣的熾熱，只將純正的先天功勁力布滿雙掌，借著柔和延綿的力道反覆揉按。
麵團在他手掌下不斷翻卷，原本乾澀的面屑迅速融合，逐漸變得光滑如玉。
揉了足足兩炷香功夫，葉無忌將麵團拉長，雙手一抖。
啪！
麵條在半空中繃緊，卻突然從中間斷裂開來，摔在案板上散成兩截。
葉無忌眉頭皺了皺。
「力道偏了，鹼水的分量還是輕了些。」
他自言自語著，掐了一小撮麵團放進嘴裡嚼了嚼，麵粉的韌性不夠，延展力還是差點火候。
楊過靠在門框上，手裡還握著那柄玄鐵重劍，看得大為好奇。
「師兄，你這是什麼劍法化出來的路數？這揉面的勁道，瞧著倒像是全真派的履霜破冰掌，可手腕走勢又帶著古墓派的天羅地網勢。」
「少廢話，過來燒火。」
葉無忌擦了一把額頭的汗珠，吩咐道：「去後院地窖里取幾根帶泥的白蘿蔔，洗淨切成透光的薄片。」
楊過應了一聲，放下重劍跑去後院。
葉無忌重新調整了鹼水的分量，再次下力揉勻。
這一次，麵團被他拉長、對摺、摔打在案板上，發出沉悶厚重的砰砰聲。
麵筋徹底甦醒，韌性大增。
另一口大鐵鍋里，昨晚用牛腿骨與老母雞熬了一整夜的清湯已經滾沸。
鍋面上泛著一層厚厚的牛油。
洪七公聞到那股油膩味，眉頭擰成了疙瘩：「臭小子，你還拿這牛油湯糊弄我？」
「急什麼。」
葉無忌冷笑一聲，從柳素娘手裡接過一碗剁得極細的生牛肉茸，拌入兩枚蛋清。
他將這碗肉茸輕輕倒進滾沸的骨湯之中。
隨著肉茸在鍋內散開，原本渾濁泛黃的湯水如同被細密的羅網濾過一般，漂浮在表層的油脂與雜質被肉茸盡數吸附包裹。
片刻之後，葉無忌用漏勺將凝固成餅狀的肉茸撈出扔掉。
鍋里的湯水瞬間清澈透亮，宛如山間泉水，底下沉著的牛骨清晰可見，空氣中卻瀰漫出一股醇厚至極的肉香，半點不見腥膩。
洪七公原本半眯著的眼睛猛然睜圓，鼻子狠狠抽動了兩下。
「咦？這渾濁的油湯怎的變成了這般清亮的顏色？這肉香氣聞著極順暢，半點不頂胃口！」
葉無忌不理會老乞丐的驚嘆。
他抓起醒發好的麵團，雙手扣住兩端，深吸一口氣，體內的金雁功輕靈之勁運於十指。
雙臂猛然向外一展，麵條化作兩道白線。
摺疊、拉伸、摔打。
兩根變四根，四根變八根，八根變十六根。
短短十幾個呼吸之間，粗壯的麵團在葉無忌手中宛如有了靈性，層層分裂，最後化作千百道晶瑩剔透的銀絲。
柳素娘在旁邊看得掩住了紅唇，眼底滿是驚艷。
「落鍋！」
葉無忌低喝一聲，銀絲般纖細的麵條落入另一口翻滾的沸水大鍋中。
滾水翻湧，麵條在沸湯里僅僅滾了兩滾，不過十息功夫，葉無忌長筷一撈，麵條被精準挑入早就備好的青花大瓷碗中。
大勺舀起滾燙的清湯澆淋而下。
幾片薄如蟬翼的熟牛肉平鋪在碗邊，焯過水的白蘿蔔片晶瑩透亮，翠綠的蒜苗碎與芫荽末撒在正中。
最後，葉無忌抓起昨夜特調的香醋與紅亮清透的辣油，沿著碗沿澆了一圈。
一清、二白、三紅、四綠、五黃。
一碗熱氣騰騰的清湯牛肉拉麵穩穩落在案板上。
濃郁的麥香與清冽的牛肉骨湯交織在一起，酸辣的氣息直往鼻孔里鑽，將冬日清晨的寒意驅散得乾乾淨淨。
「七公，請用。」
葉無忌將一雙竹筷遞到洪七公手裡。
洪七公咽了一大口唾沫，哪裡還顧得上什麼五絕宗師的氣度。
老叫花子一把奪過大碗，也不怕燙，呼哧一口先喝了一大口熱湯。
「好！」
洪七公長長吐出一口白氣，花白的鬍鬚上沾滿了熱氣凝結的細密水珠。
「湯清見底，入口鮮美醇厚，半點牛油的厚膩都沒有！酸辣味開胃生津，順著喉嚨落進肚裡，渾身三萬六千個毛孔全都舒坦開了！」
洪七公手裡的竹筷飛快舞動，挑起一大撮勁道細滑的麵條塞進嘴裡大嚼。
吸溜吸溜的吞咽聲在安靜的灶房裡響得清脆極了。
麵條筋道彈牙，帶著一股獨特的麥香，嚼在嘴裡極有嚼勁，滑入腹中更是溫潤貼合。
「絕了！老叫花子活了七十歲，吃遍大江南北的湯餅麵食，從未見過如此勁道順滑的面！這肉片酥爛，蘿蔔消食，妙極，當真妙極！」
風捲殘雲之間，滿滿一大海碗的拉麵連面帶湯被洪七公吃得精光，連碗底的一點蔥花都沒剩下。
老乞丐放下大海碗，滿足地打了個飽嗝，伸手抹了一把光溜溜的嘴巴。
「臭小子，你這手藝當真沒得說！再給老叫花子下一碗，不，下三碗！」
「大清早的，七公您老人家吃這麼急，仔細積了食。」
一道清麗動聽的聲音在灶房門口響起。
黃蓉身著一件月白色的緊身長襖，領口微敞，修長白皙的脖頸在晨光下白得晃眼。
她邁步走入灶房，三十餘歲的身段豐滿窈窕，走動間裙擺微揚，端莊之中透著一股成熟婦人的極致風情。
在她身後，段明珠也快步走了進來。
段明珠身上那件深紫色的皮襖勒得胸前弧度飽滿挺拔，筆直修長的雙腿邁著大步，右臂雖然吊著夾板，整個人卻精神抖擻。
「在門外就聞到這股酸辣香味了！」
段明珠吸了吸尖俏的小鼻子，目光落在案板上的麵團上，大聲嚷道：「葉無忌，你背著我們開小灶！本郡主也要吃！」
程英捧著兩本帳冊，文靜地跟在最後，清秀絕俗的面龐上帶著淺淺的微笑。
葉無忌苦笑一聲，揉了揉有些發酸的手腕：「幾位姑奶奶，這拉麵全憑內力拉扯，極其費力氣，你們當我是開麵館的夥計不成？」
黃蓉走到灶台邊，低頭看著盆里澄清的草木灰水，又伸手捏了捏案板上剩餘的麵團。
她冰雪聰明，自幼跟著黃藥師學遍百家雜藝，對廚道更是天下無雙的大家。
黃蓉捻了捻指尖的麵粉，美眸中泛起一抹異樣的光彩。
「草木灰沉澱出的水帶鹼性，中和了麵粉發酵的微酸，又能極大地提升麵筋韌性，這等巧思，你到底是從哪裡琢磨出來的？」
黃蓉轉頭看著葉無忌，眼神中滿是探究與驚嘆。
葉無忌摸了摸鼻尖，敷衍道：「以前在全真教後山看道士煉丹，偶爾見他們用草木灰洗滌丹鼎，順手試了試，沒想到用在揉面上這般神妙。」
黃蓉輕哼一聲，顯然不信他的鬼話，但也沒有當面戳穿。
她端起剛才洪七公喝剩下的空碗，聞了聞碗底殘留的香氣，神色逐漸變得嚴肅起來。
「素娘，取四個大碗來，讓無忌再拉幾碗。」
黃蓉轉頭看向葉無忌，語氣中帶著幾分正色：「別抱怨手酸，趕緊做。這碗面，可不僅僅是填飽七公肚子那麼簡單。」
葉無忌見黃蓉神色認真，收起了嬉皮笑臉的心思，運起真氣，手腳麻利地再次拉出四碗細面。
沸水滾煮，熱湯澆淋，紅油點綴。
四個大瓷碗整齊擺在長木桌上。
段明珠早就按捺不住，單手抓起竹筷挑了一大口麵條塞進嘴裡。
細滑筋道的麵條帶著酸辣骨湯的醇香在舌尖炸開，大理郡主鳳眸瞬間瞪大，連連點頭。
「好吃！比大理皇宮裡御廚做的餌絲還要爽口！麵條筋道有嚼頭，這湯喝下去，身子骨暖和得緊！」
段明珠一邊嚼著，一邊含糊不清地催促：「葉無忌，我右手吊著動不了，你過來餵我吃牛肉！」
葉無忌看了一眼身旁的黃蓉，乾咳一聲：「明珠，眾目睽睽之下，你又是大理郡主，男女授受不親，傳出去有損你的名聲。」
段明珠柳眉一豎，單手將碗往葉無忌面前一推，身子直接貼了上去，豐滿挺拔的胸口幾乎撞到葉無忌的胳膊。
「我連鎮南王的純金腰牌都輸給黃幫主了，連人帶命都是你的，還要什麼虛名？快餵我，不然我今晚還去你房裡鬧！」
段明珠性子潑辣執拗，當著黃蓉與程英的面，沒有半點退縮羞怯。
葉無忌頭皮發麻，只得夾起一塊薄切牛肉塞進她嘴裡。
段明珠得意地嚼著牛肉，挑釁地看了一眼對面的黃蓉。
黃蓉根本沒理會小女兒家的爭風吃醋。
她慢條斯理地吃完碗裡的麵條，放下竹筷，拿手帕擦了擦唇角，轉頭看向程英。
「程師妹，大理送來的三萬石糧食里，有多少是小麥？」
程英立刻翻開手中的帳冊，聲音清潤地回道：「回師姐，大理以稻米居多，小麥只有四千石。但川西本地農戶交上來的公糧里，有八千石麥子，加在一起，共計一萬兩千石細麥。」
黃蓉點了點頭，轉頭看向葉無忌，眼中閃爍著精明強幹的光芒。
「無忌，你可知道這碗拉麵，對咱們灌縣意味著什麼？」
葉無忌端起大碗喝了一口清湯，笑道：「不就是一碗麵條麼，味道好點，能討七公歡心，也能給你們換換口味。」
「糊塗！」
黃蓉伸手在他額頭上輕點了一下，分析道：「這拉麵製作極其迅速，只要將麵團提前揉好醒透，下鍋只需翻滾兩遭，十息便可出鍋。比尋常蒸餅做飯快了數倍不止！若是推廣到軍營之中，士卒開拔前只需埋鍋造飯片刻，便能吃上滾燙頂飽的熱食，這是極好的行軍之法！」
楊過在旁邊聽得雙眼一亮：「黃幫主說得對！騎兵營每次出操，帶的都是冷硬的胡餅，冬日裡咬下去跟石頭一樣，若是有這等快熟的熱面，將士們的戰力能提上三成！」
黃蓉讚許地看了楊過一眼，接著說道：「還有一點緊要的，便是民生與商貿。」
黃蓉站起身，指著案板上剩下的麵團。
「草木灰遍地皆是，取之不盡，不費半文錢。麵粉雖然精貴，但一斤麵粉摻了鹼水拉伸開來，足以做出三大碗細面！配上便宜的白蘿蔔和牛骨熬湯，成本極低。」
「如今大理與成都府的商道已經打通，每日從灌縣城門進出的行商、馬幫絡繹不絕。這些人風餐露宿，最缺的便是一口滾燙爽口的熱飯。」
黃蓉看向葉無忌，條理清晰地定下方略：「我們在官道沿途和城中坊市設立麵坊，由縣衙統一定價，專賣這清湯牛肉拉麵。既能聚攏過往行商的人氣，讓灌縣的名聲傳遍川蜀，又能從商賈手裡源源不斷抽取稅銀。」
「此外，城外收留的那些流民婦孺，大多幹不了開山修渠的重活。我們可以將她們招入麵坊，教授這揉面拉麵之法，讓她們自食其力，賺取口糧養家餬口。如此一來，縣衙的救濟糧不僅不會白白消耗，反倒能盤活整個灌縣的生計！」
一番話下來，有條不紊，高屋建瓴。
滿屋子的人聽得目瞪口呆。
程英眼眸明亮，飛快地在帳冊上記下幾筆，讚嘆道：「師姐真乃女諸葛，一碗尋常的麵食，經你這麼一盤算，竟然成了一樁利國利民的大買賣！」
洪七公靠在柴堆上，摸著滾圓的肚皮，哈哈大笑：「老叫花子今天算是開了眼！不僅飽了口福，還見識了女諸葛的手段！臭小子，你娶了蓉兒，當真是祖墳上冒了青煙！」
葉無忌看著黃蓉那張美艷從容、運籌帷幄的俏臉，心中同樣滿是欽佩。
自己不過是憑著前世的見識搬出了蘭州拉麵的雛形，而黃蓉卻能在片刻之間，將這道美食轉化為軍資、商稅與民生就業的宏大布局。
這等權謀眼光與治政手腕，天下間確實無人能出其右。
「蓉兒說得極對。」
葉無忌放下碗筷，拍板定案：「這門手藝就交由素娘親自掌管，挑選五十名身家清白的流民婦人進後廚學習。」
柳素娘滿臉激動，連忙屈膝下跪：「多謝大人，多謝黃幫主！婢子一定盡心竭力，絕不走漏半分秘方！」