灶房裡的熱氣尚未散去。
楊過放下手裡的大海碗，用衣袖抹去下巴上的湯水。
他雖然吃得滿頭大汗，但臉上的興奮之色漸漸褪去，眉頭反而擰成了一個疙瘩。
「師兄，郭伯母方才說將這拉麵推廣到軍中，想法雖好，可實際操辦起來怕是難如登天。」
楊過站直身子，指著案板上的面案與灶台：「騎兵營長途奔襲，講究的是晝夜兼程。若是遇到雨雪天氣，或者敵軍游騎在後頭咬著，全軍哪裡有閒工夫停下來架大鍋、生炭火、沉澱鹼水揉面？麵粉受了潮容易發霉發酸，揉好的麵團放上半天就會發硬變質。士卒隨身帶著生麵粉行軍，既占馬背上的褡褳分量，又極易在涉水時泡成麵湯。」
這番話一潑出來，原本熱鬧的灶房頓時安靜了幾分。
程英將手中的帳冊翻過一頁，輕聲附和：「過兒說得在理。若是設在固定兵營中尚可，若是讓外出巡哨、翻越秦嶺的輕騎攜帶，這拉麵確實不如風乾硬肉乾和炒熟的青稞面方便。」
黃蓉立在桌邊，修長的玉指輕輕敲擊著瓷碗邊沿。
她身上那件月白色長襖收得極緊，身段豐滿窈窕，領口露出大片晃眼的雪白肌膚。
她美眸微轉，思索片刻後道：「若是不帶生面，將拉好的細面掛在陰涼處風乾呢？待到開拔時讓士卒隨身揣著干掛麵，用時下鍋煮熟。」
「掛麵煮透也得一炷香功夫，而且極耗柴火。」
楊過搖頭嘆道，「風乾的細面脆得很，裝在皮囊里隨馬匹顛簸半日，全得顛成面碎沫子。到了嘴裡，全是麵糊漿子。」
段明珠單手叉著纖細的蠻腰，深紫色的胡服把她筆直修長的雙腿與飽滿結實的曲線勒得格外顯眼。
她邁著大步走到案板前，大大咧咧地拍了拍葉無忌的肩膀。
「我說你們中原人就是麻煩！我們大理的騎兵出征，帶上一袋曬乾的乳扇和炒米，就著冷水咽下去便是一頓。行軍打仗吃的是飽腹，哪有天天貪圖熱湯熱面的道理？」
「冷食吃多了，士卒胃腑受寒，冬日裡極易拉肚子泄了氣力。」
葉無忌回過頭，神色平靜地看著眾人。
他揉了揉發酸的手腕，腦海中飛快盤算。
生面不易存，掛麵難煮爛，風乾面易碎。
想要讓麵條成為真正的軍糧，核心就在於兩個環節：第一必須提前做熟，第二必須徹底脫水防腐，同時還得保留孔隙，讓滾水能在短時間內重新浸透面體。
「素娘，後廚可有熟透的熟豬油或者牛油？」
葉無忌開口問道。
柳素娘連忙上前兩步，她換上的對襟紅襖子襯得身段飽滿誘人，胸前那團豐腴隨著動作輕輕顫動。
她低眉順眼地柔聲道：「回大人，地窖里存著兩口大陶缸，裡面盛著上個月煉好的凝固白牛油，足有兩百餘斤。」
「唐姑娘，工坊里有沒有多餘的細鐵絲？」
葉無忌又看向靠在門邊的唐婉兒。
唐婉兒抓了抓頭髮，鹿皮坎肩下的飽滿起伏了一下：「你要多細的？打連弩箭匣剩下的二分鐵絲，後院堆了好幾捆。」
「去找幾個鐵匠，按照面碗的大小，用細鐵絲編成一個個帶蓋子的小鐵籠，底下要透氣透油。」
葉無忌吩咐道。
唐婉兒雖然滿臉狐疑，但見葉無忌神情認真，也不再多問，抓起小銼刀便快步跑出了灶房。
洪七公靠在柴火堆旁，把玩著手裡的朱紅酒葫蘆，斜著眼瞅他：「臭小子，你又要折騰什麼稀奇古怪的名堂？麵條下油鍋，難不成要做焦脆的饊子？那玩意兒油膩得很，吃多了口乾舌燥，哪能當飯吃。」
「七公瞧著便是。」
葉無忌沒有多作解釋。
他挽起袖子，再度取了一塊醒發好的麵團，雙手運勁，將其拉成略粗於髮絲的細面。
這一次，他沒有直接將生面下入沸水滾湯，而是吩咐柳素娘在大鐵鍋上架起竹篾蒸屜。
水汽蒸騰。
生麵條在滾沸的水汽中足足蒸了一炷香功夫。
揭開鍋蓋時，原本柔軟的麵條已經徹底熟透，泛著淡淡的熟麥黃色，面身微縮。
不多時，唐婉兒捧著幾個剛用鐵絲紮好的圓餅狀鐵籠跑了回來。
「弄好了！手都給我扎破了，你若是做不出名堂，今天休想走出這灶房大門！」
唐婉兒把鐵籠往案板上一扔，鼓著腮幫子哼道。
葉無忌將蒸熟的細面撈出，均勻拌上少許熟鹽和麻油，隨後將麵條盤成一個規整的圓餅，塞進鐵絲籠中，扣上鐵扣固定住形狀。
另一邊，大鐵鍋里的清油已經燒得翻滾。
白色的牛油在高溫下徹底化開，油脂在鍋底泛起密密麻麻的小氣泡。
「落油鍋！」
葉無忌手腕一抖，用鐵鉗夾住裝滿熟面的鐵籠，穩穩沉入滾油之中。
滋啦！
濃烈的熱油瞬間將麵條包裹，水分在極高的油溫下被瘋狂逼出，化作白色的蒸汽順著鐵絲縫隙噴涌而出。
麵條內部的水分被高溫油脂迅速帶走，留下無數肉眼難辨的微小孔隙。
葉無忌站在油鍋前，雙眼死死盯著油麵的變化。
他體內的真氣順著鐵鉗緩緩探入，感應著麵餅內部的硬度。
油溫若是太高，麵條外焦里生，不僅發苦而且容易糊爛；油溫若是太低，油脂滲入面心，炸出來的麵餅就會油膩不堪，極難保存。
足足過了半炷香時間，鍋中的翻滾聲漸漸微弱下去，白色的油煙也變成了淡淡的清煙。
葉無忌手臂發力，鐵鉗猛然抬起。
鐵籠脫離油鍋，瀝乾殘油。
打開鐵扣，一塊通體金黃、散發著濃郁麥香與焦香的圓形麵餅落在了白瓷盤中。
麵餅入手極其乾燥堅硬，分量比原先輕了一大半，表面帶著一層細密的焦脆油光。
洪七公伸出乾枯的手指，在麵餅上捏了捏。
咔嚓一聲脆響，邊緣被捏碎了一小塊，斷口處呈現出蜂窩般的乾爽空隙。
「干透了，半點水汽都沒了。」
老叫花子將碎塊扔進嘴裡嚼了嚼，嘎嘣作響，連連點頭，「香脆是香脆，帶著一股焦麥味。但就這麼幹嚼，跟嚼乾柴烙餅有什麼分別？士卒吃上兩塊，嗓子眼都得冒煙。」
段明珠也湊上前來，鳳眸里滿是懷疑：「葉無忌，你費了半天勁，又是蒸又是炸，就弄出這麼個硬麵疙瘩？這東西能比我的干乳扇強到哪裡去？」
「急什麼，這只是面身。」
葉無忌轉頭看向柳素娘：「素娘，把方才熬濃的牛骨湯底盛出來，放在小銅鍋里用文火慢熬，加重鹽、花椒粉、乾薑粉、醬油膏，熬到黏稠如泥，再拌入冷卻的牛油里凝固成塊。」
柳素娘手腳極快，原本就是做慣家務的婦人，片刻功夫便按照葉無忌的指點，熬出了一小碗濃黑黏稠的膏狀物。
放在冷水裡鎮了片刻，膏狀物與牛油迅速凝結成一塊核桃大小的深褐色油塊。
葉無忌將金黃的麵餅放進一個青瓷大深碗裡，把那塊濃縮的牛油料塊扣在麵餅上方，又撒了一小把烘乾的脫水蒜苗和干蘿蔔絲。
「過兒，提一壺滾開的沸水來。」
楊過連忙提起灶台上燒得呼呼作響的銅壺，滾燙的沸水順著碗沿沖刷而下。
隨著滾水澆淋，原本堅硬的麵餅發出一陣細微的吸水聲。
濃縮的牛油料塊在滾水中迅速化開，紅亮的醬色與濃郁的花椒牛肉香氣瞬間沖天而起，甚至比早先熬了一夜的清湯還要濃烈幾分。
葉無忌順手扯過一個平底木盤，嚴嚴實實扣在瓷碗上方。
「好了，都別動，等上半炷香的時間。」
葉無忌退後半步，拍了拍手上的麵粉。
灶房裡徹底安靜下來。
所有人的目光都聚焦在那個扣著木盤的青瓷大碗上。
段明珠單手按在刀柄上，忍不住咽了口唾沫：「這就完了？不用放在鍋里煮？就憑這一碗熱水泡著，那硬邦邦的麵餅能吃？」
程英也是秀眉微蹙，眼中帶著幾分不解：「麵食若不下鍋滾沸，單憑熱水浸泡，面心如何能熟？怕是泡出來的麵條外軟內生，夾生得咽不下去。」
黃蓉沒有說話，但那雙聰慧的美眸緊緊盯著從木盤縫隙中溢出的白汽。
她聞到了那股熟透的麥香，心頭已然隱隱猜到了幾分關鍵。
「好了，起盤。」
葉無忌淡淡開口。
楊過迫不及待地伸出手，一把掀開上方的木盤。
一股濃白滾燙的蒸汽伴隨著濃烈的麻辣牛肉香氣轟然散開，充斥了整間灶房。
碗中的景象讓在場的所有人倒吸了一口涼氣。
原本乾癟金黃的硬麵餅，在滾水的浸泡下竟然徹底舒展開來。
每一根麵條都吸飽了濃郁的湯汁，變得晶瑩剔透、油潤滑亮，在紅褐色的湯水裡舒展翻滾。
麵條表面的蜂窩空隙鎖住了大量的肉湯，漂浮其上的干蒜苗也恢復了翠綠的色澤。
這哪裡是什麼干硬的乾糧，分明是一碗熱氣騰騰、剛從鍋里撈出來的極品湯麵。
「這……這怎麼可能？！」
楊過瞪大了雙眼，抓起竹筷挑起一撮麵條。
麵條筋道柔韌，掛著濃稠的紅亮湯汁，沒有半點夾生的硬心，反而因為經過油炸，多了一股獨特的滑潤與焦香。
楊過將麵條吸入口中，滾燙濃郁的滋味瞬間在口腔中散開，燙得他連連哈氣，卻捨不得吐出來，大口大口咽下腹中。
「熟透了！不僅熟透了，而且極入味！」
楊過激動得聲音都有些發顫，「湯濃面滑，比方才現拉現煮的面還要順口！師兄，這面當真只是用熱水泡開的？！」
段明珠一把搶過楊過手裡的筷子，夾起一大口塞進嘴裡，嚼了幾下，整個人僵在原地。
她那張明艷雪白的面頰上滿是錯愕，鳳眸圓睜：「神了……當真是神了！連灶火都不用生，只要有一壺開水，走在冰天雪地里也能吃上這等滾燙的熱面！」
段明珠轉過頭，完好的左手一把扯住葉無忌的衣袖，豐滿挺拔的胸口直接貼了上來，語氣急切：「葉無忌，你這腦子到底是怎麼長的？連麵條都能折騰出這等神仙手段！」
葉無忌被她拉扯得身子微晃，聞著女子身上帶著大理野性的幽香，乾咳一聲往後退了半步。
「明珠，大庭廣眾之下，拉拉扯扯成何體統。」
葉無忌低聲道。
段明珠卻根本不在乎，下巴一揚，潑辣地哼道：「滿大理都知道我是你的女人，我還怕誰看？你若是再跟我客套，今晚我就把被褥抱去你正房暖閣，當著黃幫主的面跟你擠一張榻！」
這番話潑辣直白到了極點。
站在對面的程英神色如常，只是輕輕將垂落在耳邊的青絲挽到耳後，端莊溫婉的面龐上看不出喜怒。
柳素娘更是識趣地低下頭，收拾著案板上的殘油，嘴角噙著一抹順從溫和的淺笑。
黃蓉端著茶杯，緩步走到大碗前。
她先是低頭細細打量著麵條的色澤，又用白瓷湯匙舀起一勺濃湯嘗了嘗。
片刻之後，這位天下第一大幫的幫主抬起頭來，眼眸中閃爍著前所未有的精芒。
「無忌，你可知道這東西對於大宋、對於咱們灌縣意味著什麼？」
黃蓉的聲音頗為顫抖。
葉無忌聳了聳肩：「不就是行軍打仗圖個方便麼。」
「何止是方便！」
黃蓉放下湯匙，條理清晰地在眾人面前推演開來：「如此一來，後勤輜重消耗驟降七成。以往大軍開拔，三萬大軍需要兩萬民夫運送糧草鍋灶。民夫在路上消耗的口糧，往往比戰卒還要多！有了這種油炸麵餅，士卒一人褡褳里裝上十塊，配上干油料塊，足足能支應五日口糧！無需隨軍帶大鍋，無需沿途埋鍋造飯暴露行蹤，遇到水源燒沸即可食用，這是能改寫天下戰局的軍糧重器！」
楊過在一旁聽得熱血沸騰：「黃幫主說得極是！騎兵若是帶上此物，可在秦嶺深處連續穿插七日不露炊煙，神出鬼沒，直插敵軍腹地！」
「還有商貿與暴利。」
黃蓉美眸掃過眾人，繼續說道：「大理到灌縣的茶馬古道上，馬幫走上一趟需要半月有餘。高原苦寒，行商最怕路途中斷糧斷火。我們若是在灌縣建立麵坊，將這麵餅用油紙密封包裹，以十文錢一塊的高價賣給馬幫和過往客商，他們必定搶破頭皮！」
「一斤麵粉加上三兩牛油，足以炸出四塊大麵餅。成本不過三四文錢，轉手便是四十文！開春之後，僅憑這一項進項，便能替灌縣養活三千重甲步卒！」
一番話剖析得鞭辟入裡。
灶房裡的眾人聽得心頭劇震。
誰能想到，原本只是一碗為了應付洪七公早膳的麵條，經過油炸與脫水的微小改動，竟然在片刻之間變成了一張足以撬動川蜀格局的底牌。
洪七公靠在柴堆上，摸著白花花的鬍鬚，哈哈大笑：「妙！當真妙極！老叫花子今天不僅吃了一碗神仙面，還見識了一場經天緯地的大謀劃！臭小子，老叫花子這趟灌縣算是來值了！」
「既然這面如此方便，我看不如就叫方便麵吧！」
葉無忌看著七公，虎目圓瞪，說道：「奇變偶不變？」
洪七公滿臉懵逼的看著葉無忌道：「什麼奇啊偶的，說什麼胡話？」
葉無忌暗自嘆了一口氣。
前世的方便麵不過是流水線上的快消品，而到了這個冷兵器時代，在黃蓉這位頂尖智囊的手中，卻瞬間化作了兼顧軍備、財政與後勤的戰略重器。
「蓉兒說得絲毫不差。」
葉無忌收起臉上的玩世不恭，當場拍板定案：「工坊那邊立刻騰出兩間大庫房，讓婉兒帶著鐵匠打造三百個專用鐵籠。素娘抓緊時間挑人培訓上崗。」
柳素娘滿臉激動，連忙屈膝施禮：「婢子遵命，定將此事辦得妥妥帖帖！」