晨霧消散，縣衙外頭的大街上漸漸有了人聲。
灶房裡頭熱氣稍退，案板上整整齊齊碼著三十包浸蠟紙包。
黃蓉走到屋角的水盆前淨了手，取過一柄白綢巾子擦拭。
她身著月白色的緊身長襖，領口敞開少許，脖頸與鎖骨處一片細膩的白皙。
腰身收得極細窄，將豐腴周正的身段勾勒得分明。
「素娘，你帶二十名軍屬婦人去東跨院的空倉房。」
黃蓉轉過身，語調從容，「先支五十石細面和兩百斤熬好的清油。婉兒負責打制鐵籠壓模，今日天黑前，必須出五百塊麵餅備用。」
柳素娘應聲福身，桃紅短襖繃在身上，胸前飽滿隨著動作起伏：「婢子這就去辦，絕不耽誤軍機。」
唐婉兒抓起案頭兩枚炒蠶豆丟進嘴裡，拍拍腰間掛著的小銼刀：「我那邊的十個鐵匠早就閒得骨頭疼，讓他們敲鐵絲籠子快得很。」
兩女領命離去，灶房裡便只剩下四人。
段明珠單手扶著腰間的皮帶，紫色的窄袖胡服貼身緊俏，將那條結實筆直的長腿襯得惹眼。
她走到葉無忌跟前，左手直直伸過去，扯住了葉無忌的青色衣襟。
「葉無忌，你剛才答應過要帶我去馬場挑兩匹川馬。」
段明珠抬著下巴，烏黑的眼珠直勾勾盯著他，「現在軍糧有了章程，你休想再藉故溜走。」
葉無忌側身想要避開她的手，低聲道：「明珠，大街上全是指揮營建的差役，你這麼拉拉扯扯，成何體統？讓人瞧見了，傳回大理國，你鎮南王府的顏面往哪兒擱？」
段明珠身子前傾，飽滿的胸脯直接貼上他的小臂，鼻息呼在他耳畔：「大理誰不知道我是你的人？誰敢嚼舌根，我割了他的舌頭！你到底走不走？」
站在一旁的黃蓉整理著袖口，見狀並未阻攔，眼底含著幾分看戲的玩味。
楊過站在門邊，乾咳兩聲，指了指門外：「師兄，挑馬的事怕是要往後挪挪了。方才巡城的趙隊正來報，東街那邊圍了一大堆商販，正跟梁伯鈞吵得不可開交。」
葉無忌順勢把衣袖從段明珠手裡抽出來：「東街？昨天不是讓老梁領著泥瓦匠去試鋪那條百步長的新路麼，怎麼又吵起來了？」
「去看看便知。」
楊過提起玄鐵重劍，「聽說路面全碎了，一腳踩下去全是灰粉，過往的馬車陷在裡頭拔不出來。」
葉無忌不敢耽擱，領著眾人出了縣衙後院，直奔東街。
尚未走到街口，刺耳的吵嚷聲便順著穿堂風灌進耳朵。
「退錢！把老子門前的青石板還回來！」
「天殺的官府，好端端的石板路給刨了，鋪上這一灘爛泥巴！這叫什麼神仙灰？連頭驢子踩上去都直往下陷！」
「這鬼東西干透了跟酥餅一樣，風一吹漫天沙塵，我鋪子裡的蜀錦全落了灰，還怎麼賣給成都府來的客商！」
幾十個綢緞莊、茶行、糧行的掌柜圍在街心，手裡揮舞著算盤和木棍，唾沫橫飛。
十幾個手持水火棍的差役滿頭是汗，硬頂在前面維持秩序。
街心正中央，一段約摸兩丈寬、百步長的新鋪路面上，布滿了縱橫交錯的深長裂痕，最寬的縫隙能塞進兩根手指。
灰白色的漿皮大片大片翹起，底層混雜的碎石完全沒有結成整塊，用腳尖輕輕一碾，便散落成一地粗糲的石屑。
一輛滿載茶餅的木輪騾車深陷在路面中央，車軸已經傾斜，兩頭騾子煩躁地踏著蹄子，將碎裂的灰殼踏得啪啪碎響。
在路邊的高台上，乾瘦老頭梁伯鈞披頭散髮，身上的灰布短褐沾滿了斑駁的白灰印子，正踩在木桶上揮舞著一把泥抹子，扯著破鑼嗓子跟人對罵。
「放你們娘的狗臭屁！這是老子按照古法古方、用兩千斤炭火日夜不熄燒出來的神泥！你們這群只認銅板的瞎子懂個甚！它現在碎了，那是老天爺不給面子，夜裡落了霜凍！」
站在梁伯鈞對面的，赫然是鐵匠坊總管司空絕。
司空絕黑臉膛漲得紫紅，手裡抓著一把碎鐵渣子，噴出的唾沫星子噴了梁伯鈞一臉：「放屁的是你！梁伯鈞，你少拉不出屎怪茅坑硬！昨天老子就提醒過你，你從黑水部拉來的紅土鐵渣根本沒研磨透，裡頭全是粗顆粒，你非催著出窯！現在倒好，幾十缸灰漿全成了豆腐渣，白白糟蹋了老子兩千斤好炭！」
「司空絕，你個打鐵的懂個屁的營建！」
梁伯鈞蹦了起來，泥抹子差點戳到司空絕鼻尖上，「水碓房的石磨磨了三天三夜，麵粉都沒它細！是你給的石灰石里雜了白雲石，燒出來的熟料發脹，才把地面頂裂的！」
「老子給你的石灰石是青城後山最好的青石！你自個兒配比失當，倒打一耙！」
兩人越吵越凶，司空絕一把揪住了梁伯鈞的衣領，梁伯鈞手裡的鐵抹子也作勢要往司空絕腦門上拍。
周圍的差役拉扯不住，商賈百姓跟著起鬨，整條東街亂成了一鍋沸粥。
「都給我住手！」
一聲中氣充沛的斷喝在街口炸開。
葉無忌腳下未停，金雁功施展開來，身形在人群肩頭連踩三步，穩穩落在高台之間，反手一格，將司空絕和梁伯鈞生生分在兩旁。
看到統轄官親自到場，周圍喧鬧的商賈漸漸收了聲，但眼底的不滿與怨氣依然毫無遮掩。
一個蓄著山羊鬍的中年掌柜走上前，對著葉無忌拱手，語氣生硬：「葉大人，小民是東街茶行的大掌柜周茂德。官府前日說要鋪造這所謂的百年坦途，強拆了我等湊錢鋪下的平整青石。如今這路成了這般光景，車馬難行，貨損嚴重。若是大人給不出個說法，我等只能聯名去成都府布政使司告狀了！」
「周掌柜少安毋躁。」
葉無忌抬手虛按，神色不見絲毫慌亂，「路修壞了，本官自會負責。今日日落之前，若不能還諸位一條能跑重車的硬路，本官自掏腰包，按原樣給你們鋪回青石條，每家茶莊賠銀二十兩，如何？」
這話一出，周茂德愣了愣，周圍的商賈面面相覷，臉上的火氣這才稍稍平復下去。
「好！葉大人金口玉言，我等就在這兒看著！」
周茂德後退兩步，帶著眾人退到街檐下。
梁伯鈞氣得直跺腳，湊到葉無忌耳邊嚷道：「大人，你怎麼能答應他們？這灰泥……這灰泥確實是用鐵錘都砸不爛的啊！老子前日在工坊里試過一小塊，結實得跟玄武岩一樣，誰知道鋪成大路就全裂了！見鬼了！」
葉無忌沒有理會他的抱怨。
他蹲下身子，伸出兩根手指，捏起一塊碎裂的灰泥板塊。
板塊斷口參差不齊，表層堅硬，但中心泛著蜂窩狀的小孔，用手指使勁一搓，邊緣立刻化作粗糙的沙礫碎末。
再看那幾處手指寬的裂縫，邊緣整齊向上捲起，明顯是內部劇烈收縮造成的拉裂。
黃蓉蓮步輕移，走到了裂痕邊緣。
她彎下腰，月白色的衣襖隨著動作下垂，顯出平滑緊緻的小腹曲線。
她伸出纖細的手指捻起一點白灰，放在鼻尖輕嗅。
「有生石灰的燥氣。」
黃蓉站直身子，看向葉無忌，「石灰石燒透了，但化漿時沒有完全熟透。若是內里有未消解的生石灰粒，遇了地底濕氣慢慢膨脹，便會從里往外將泥殼撐裂。」
梁伯鈞臉色白了白，嘴唇動了動，想反駁卻沒敢吭聲。
葉無忌又抓起一把混在灰漿里的碎石子，放在掌心翻看。
石子大小不一，大的足有雞蛋大，小的卻細如米粒，且表面附著厚厚的黃泥，根本沒有洗淨。
葉無忌站起身，看向梁伯鈞：「老梁，我且問你，你這水泥灰漿，是怎麼攪拌鋪下去的？」
梁伯鈞擦了把額頭的灰汗，結結巴巴回道：「就……就是按照大人給的配方，一份熟料粉，摻三份河沙，為了省灰漿，老小兒讓民夫往裡頭填了許多河灘上撿來的鵝卵石。倒進坑裡後，用大木夯用力砸平，昨兒個下午天冷，老小兒怕它不干，還特意讓人在旁邊燒了三個炭盆烘烤……」
「糊塗！」
葉無忌忍不住罵出聲來：「用炭盆烘烤？你是嫌它裂得不夠快！」
梁伯鈞整個人呆住：「大人，泥瓦活計，不都是怕潮濕、盼著快幹嗎？烤乾了不就硬實了？」
「這東西根本不是靠風乾變硬的！」
葉無忌拍了拍手上的灰塵，目光掃過司空絕和梁伯鈞：「此物名為水泥，吃的是水！熟料粉遇水化合，結成晶體，這過程不僅不能烤，反倒要時刻保持濕潤！你們倒好，拿炭盆在旁邊烤，表層的水分被烘得一乾二淨，底層卻還是濕的，表干里濕，受力不均，它不裂開才是怪事！」
梁伯鈞瞪大了眼，滿臉寫著不可思議：「吃……吃水？石頭粉末拌成漿，還要天天澆水？」
「不僅要澆水，還得蓋上草帘子鎖住水氣，足足養護七天以上，才能跑重車。」
葉無忌指著地上的碎石：「還有這些鵝卵石。表面滑溜溜的，全沾著爛泥，灰漿怎麼可能抓得住石頭？這就好比在麵粉里塞進幾個大鐵球，揉出來的麵團能不散架？碎石必須用帶稜角的碎青石，用水沖洗得乾乾淨淨！大小石子、粗沙、細沙，必須按成色配比均勻，大石填空，小石填隙，沙子裹住，灰漿才能把整條路死死咬成鐵板一塊！」