祭台四周歡聲未歇，黃蓉卻將手中的密信攥得發皺。
葉無忌擱下酒碗，傾身問道：「出了何事？」
黃蓉胸口微微起伏，抬手將信遞給他。
「臨安內廷傳來的消息。兩日前，已有天使奉官家中旨離京，直奔川西而來。」
葉無忌接過密信，一目十行地看完，眉梢微挑。
「李文德動作倒快。剛在成都府丟盡顏面，轉頭便去臨安告御狀了？」
楊過大步登上祭台，右手按住劍柄。
「師兄，朝廷若當真不辨是非，咱們也不必束手就擒。灌縣如今兵精糧足，真逼急了，大不了反他娘的！」
程英快步上前，低聲斥道：「過兒，慎言！事情尚未分明，豈可妄談謀反？」
葉無忌揉了揉下巴，淡淡道：「我帶著數萬流民開荒築城，好不容易才讓灌縣有了幾分氣象。李文德坐享其成不成，反倒倒打一耙。朝廷若真聽信讒言，派兵拿我，我葉無忌也不是任人宰割之輩。」
他將密信折起，收入袖中。
「不過，兵來將擋，水來土掩。先看看這位天使帶來的究竟是福是禍。」
接下來幾日，灌縣一切如常。
各鄉春耕有條不紊，水泥坊與鐵匠鋪晝夜開工，城外壕溝繼續深挖。城中看似風平浪靜，實則外松內緊，各處關隘都增派了人手。
半月後，清晨。
官道上傳來清脆的銅鑼聲。
一隊身著禁軍服色的騎兵護送著一輛青呢馬車，穿過黑石峽，緩緩駛向灌縣東門。
馬車中坐著臨安內侍省押班太監潘和。
潘和奉旨出京，一路翻山越嶺，被崎嶇蜀道顛得腰酸背痛。他原以為灌縣地處川西邊陲，定是一座殘破不堪的土城，心中早已積了一肚子怨氣。
可當馬車駛出黑石峽，他掀開車簾向外看了一眼，整個人頓時愣住。
「停車！」
車夫急忙勒住韁繩。
潘和探出頭，只見前方矗立著一座高達四丈的青灰色城池。
城牆巍峨厚重，牆面平整如削，不見磚石接縫。晨光灑在上面，泛著青冷之色，宛如一整塊巨石橫亘於大地。
潘和揉了揉眼睛，失聲道：「這是何物？」
他仔細端詳片刻，愈發驚疑。
「川西之地，哪來這般齊整的萬斤巨石？便是將整座山鑿成城牆，也不該如此渾然一體！」
護衛統領同樣瞠目結舌，一時答不上來。
馬車繼續前行，很快到了城門前。
車輪碾上路面的剎那，原本顛簸不止的車廂驟然平穩，連車軸的吱呀聲都小了許多。
潘和低頭看去，只見腳下道路寬逾三丈，平坦堅實，既無泥濘，也無碎石。馬蹄踏在路上，發出整齊清脆的聲響。
「這路又是何物鋪成的？」
潘和扶著車窗，滿臉狐疑。
「既非青石，也非磚瓦，竟比臨安御街還要平整。御街遇上雨雪尚有泥水，這裡為何纖塵不染？」
無人能夠回答。
馬車穿過城門，一股濃烈香氣迎面而來。
那香味中既有牛油的醇厚，又夾雜著花椒的麻香與茱萸的辛辣，霸道異常，直鑽鼻腔。
潘和趕了一早的路，本就腹中空空。聞到這股香氣，頓時食指大動。
他喚住路旁引路的差役，問道：「城裡煮的是什麼珍饈？怎會如此誘人？」
差役笑道：「回公公，這是咱們灌縣的海里撈暖鍋。眼下正值飯時，城中幾十家鋪子都在熬湯底。」
「暖鍋？」
潘和念叨了一遍，又回頭看向道路兩旁。
街道寬敞整潔，商鋪鱗次櫛比，行人摩肩接踵。沿街既有糧鋪、酒肆，也有鐵器坊、布莊和暖鍋店。更有不少商旅牽著騾馬出入其間，絲毫不見邊城的蕭條。
若非親眼所見，他絕不相信這是一座重建不足一年的川西小城。
潘和坐在車中，左顧右盼，儼然成了初次入城的鄉下人。
馬車最終停在統轄府衙前。
葉無忌身著七品武官袍服，帶著黃蓉、程英、楊過等人在門前候旨。
黃蓉今日穿了一襲天青色暗花長裙，衣飾素雅，身姿端莊。她本就容貌絕世，如今斂去江湖氣度，更顯雍容大方。
潘和下車後，不由多看了她一眼，隨即整了整衣冠，雙手捧出明黃色聖旨。
「大宋皇帝敕命，灌縣統轄葉無忌接旨！」
葉無忌率眾撩袍跪下。
「臣葉無忌恭迎聖旨。」
潘和展開聖旨，朗聲宣讀。
出乎眾人意料，聖旨中非但沒有半句申斥，反而極盡褒獎，稱葉無忌「撫民有方，禦敵有功，忠勇可嘉」，並命他俟春耕事畢，即刻啟程前往臨安行在，面聖受賞。
聖旨宣讀完畢，潘和滿臉笑容地將絹帛遞出。
「葉統轄，快快請起。恭喜葉大人，賀喜葉大人！」
葉無忌雙手接旨，心中卻疑雲叢生。
受賞？
他前不久才寫下檄文，將成都宣撫司罵得體無完膚。按理說，李文德絕不會善罷甘休。
如今朝廷非但沒有問罪，反而召他入京受賞，其中必有緣故。
葉無忌壓下疑慮，起身笑道：「公公遠道而來，一路舟車勞頓，實在辛苦。下官已備下薄酒，還請公公賞光，讓我略盡地主之誼。」
潘和一路早被灌縣的景象勾起了好奇，當即笑道：「葉大人盛情，咱家豈敢推辭？」
正午，統轄府內堂花廳。
紅木圓桌中央擺著一口特製的九宮格銅鍋。炭火燒得通紅，牛油湯底不斷翻滾，熱氣裹著辛香瀰漫滿室。
桌旁擺著切得薄如蟬翼的羊肉、鮮毛肚、鴨腸，以及大棚里剛摘下的時蔬。
柳素娘身穿水紅色對襟短襦，款步上前，提起青瓷酒罈，為潘和斟滿一碗燒刀子。
酒液澄澈，香氣醇烈。
潘和夾起一片羊肉，放進滾湯中輕涮幾下，待肉色變白，便蘸上麻醬送入口中。
羊肉鮮嫩，牛油濃香，花椒與茱萸的辛麻在舌尖層層化開。
他又端起酒碗抿了一口，只覺一股熱意從喉間直落腹中，渾身說不出的舒坦。
「好酒，好肉！」
潘和連吃三碗肉，又飲了半壺燒刀子，吃得滿面紅光。
「咱家在宮中伺候官家，御膳房的菜餚也嘗過不少。可葉大人這暖鍋與烈酒，的確別具一格，堪稱人間至味！」
葉無忌坐在主陪位，不動聲色地看了黃蓉一眼。
黃蓉心領神會，端來一隻覆著紅綢的托盤。
紅綢揭開，只見盤中整齊擺著四錠官鑄雪花銀，每錠五十兩，銀光燦然。
葉無忌將托盤推到潘和面前。
「公公為官家奔波，千里跋涉，實在勞苦。這點川西土儀，給公公添些茶水，還望不要嫌棄。」
潘和看見那二百兩白銀，眼皮跳了一下，臉上的笑意也親近了幾分。
「葉大人如此客氣，倒叫咱家受之有愧。」
話雖如此，他卻沒有推辭，只將紅綢重新蓋好，示意隨行的小宦官收下。
酒過三巡，潘和放下銀筷，湊近葉無忌，低聲說道：「葉大人，咱家臨行之前，官家曾在垂拱殿親自問過你的年歲與相貌。官家對你，可是青眼有加。」
葉無忌端起酒碗，順勢問道：「公公，下官偏居川西，不過一介七品武官，平日無非是練兵開荒、安撫流民，實在不知何德何能，竟得官家召見。還望公公指點一二。」
潘和打了個酒嗝，笑道：「葉大人何必自謙？你在大理天龍寺力挫蒙古密宗高手烏恩，又在建昌府陣斬蒙古先鋒，以寡擊眾，大破兩萬五千鐵騎。如此赫赫戰功，早已傳遍臨安。」
葉無忌心頭一動。
天龍寺與建昌府兩戰確實兇險，可他與李文德勢同水火，從未向成都府呈遞過戰報。
朝廷又是如何知曉的？
潘和見他神色有異，便將聲音壓得更低。
「葉大人有所不知。你雖未上報，但四川安撫制置使余玠余大人早在年初便以八百里加急，將親筆奏疏送到了臨安。」
「余大人在奏疏中極力為你請功，稱你是不可多得的將才，更是大宋抗蒙的中流砥柱。官家看過奏疏，龍顏大悅，連道三聲『好』，這才特降旨意，召你入京。」
葉無忌端著酒碗，片刻未語。
許多事情，至此終於豁然開朗。
難怪李文德在成都府百般刁難，卻始終不敢真正調集大軍進犯灌縣。
原來在川蜀上層的博弈中，余玠早已將他視作麾下一員。
當初灌縣統轄的任命，便出自余玠之手。如今這封奏疏，不僅替他擋住了李文德的明槍暗箭，更將他的戰功直接送到了官家案前。
余玠看重的，自然不是一個小小的灌縣統轄。
他看中的是葉無忌練兵治民的本事，也是灌縣這支能夠與蒙古鐵騎正面爭鋒的兵馬。
葉無忌將碗中烈酒一飲而盡，目光深沉。
召他入京，看似是受賞，實則未必只有賞賜。
臨安朝堂派系林立，文武相輕。余玠既將他推到御前，李文德及其背後之人必不會坐視不理。
這一趟臨安之行，恐怕不會太平。
潘和卻沒有察覺他的心思，只笑著拍了拍他的手臂。
「葉大人，春耕一畢，便早些啟程吧。」
「臨安城中，可有一場潑天富貴等著你呢。」