光輝城外，寒風颳過，巴洛緊了緊身上那件磨得發亮的舊皮襖。
作為這一帶名聲最響、膽子最大的跨城護衛隊長，只要金幣給夠，哪怕是把腦袋別在褲腰帶上的活兒他也敢接。
但這回，攥著手裡那袋沉甸甸的定金，他心裡卻怎麼也踏實不下來。
巴洛打量著這支奇怪的商隊。
僱主，一個叫林凡的年輕人，沒什麼特別的。
可他身邊，卻跟著四個漂亮得不像話的女人。
一個劍士身材火爆。
一個氣質清冷一言不發。
一個貓耳，看起來最嬌小無害，蹦蹦跳跳的，對路邊的一切都充滿好奇。
最後一個，一直戴著寬大的兜帽，看不清臉，但從那窈窕的身段和偶爾露出的精緻下巴來看，絕對也是個頂尖的美人。
這四個女人，隨便一個丟到王都的舞會上，都能讓那些自詡見過世面的貴族少爺們搶破頭。
可現在，她們卻簇擁在那個懶散的年輕人周圍。
這組合，怎麼看怎麼詭異。
更詭異的，是這支商隊的貨物。
一百一十個用厚木板密封得嚴嚴實實的大箱子，說是什麼「巨型蜥蜴」，準備運到黑石領當寵物。
運一百多頭這玩意兒去黑石領那種鳥不拉屎的墳場？
如果說這還能用「有錢人的怪癖」來解釋，那另一批「貨物」，就讓巴洛感到了實實在在的壓力。
一百零六名精靈。
他的視線落在那些安靜地跟在隊伍後方的精靈身上。每一個都身姿挺拔，容貌絕美，即便穿著最樸素的衣服，也掩蓋不住那份與生俱來的高貴氣質。
一百多個精靈奴隸！
巴洛的心臟狠狠抽搐了一下。這在黑市上是什麼價錢？他想都不敢想。這已經不是肥羊了，這是在黑夜裡舉著一百個火把，對著全世界的劫匪高喊「快來搶我」！
這趟活兒，風險太高了。
但對方給的錢，實在是太多了。
足足50枚金幣的定金，等到了地方，還有50枚尾款。
100金幣！
趕這一趟，頂他手下這三十號兄弟風裡來雨里去地干一年。
巴洛狠狠地灌了一口水，壓下心中的疑慮和不安。
干他們這一行的，本就是把腦袋別在褲腰帶上，用風險換金幣。
他對著手下打了個手勢，傭兵們立刻打起精神，將車隊護衛在中間。
「出發！」
隊伍在荒涼的官道上緩緩行進。
越往西走，道路越是破敗，人煙也越發稀少。
巴洛和他手下的傭兵們個個神經緊繃，手始終按在武器上，時刻提防著可能從路邊竄出來的劫匪。
相比之下，那幾個僱主卻悠閒得像是來郊遊的。
就在這時，異變突生！
只聽「阿嚏」一聲，像是一個巨人打了個震天響的噴嚏。
下一秒，一團臉盆大小的橘紅色火球，毫無徵兆地從木箱的縫隙里噴了出來，「呼」地一聲，直接將路邊一棵半人高的灌木燒成了焦炭。
巴洛和他的手下們瞬間被驚得汗毛倒豎，齊刷刷地拔出了武器，緊張地對準了燃燒的樹木。
「敵襲！？」
所有人亂作一團。
就在這時，那個一直懶洋洋的僱主，掀開車簾。
一團比剛才那個大上數倍、顏色更加深邃的暗紅色火球，憑空出現在木箱上方。
空氣中殘留的灼熱氣息，那股力量，讓他這個見慣了中階魔法師戰鬥的老傭兵，都感到一陣心悸。
「蜥蜴有點鬧脾氣，不聽話。」
「剛才教訓了它一下，沒事了，都別大驚小怪的。」
巴洛和他手下的傭兵們，僵硬地轉過頭，半天說不出一句話。
原來剛才那個恐怖的火球，是這位僱主丟的？
火球術！
原來這個看起來人畜無害的年輕人，竟然是一位實力深不可測的魔法師？！
巴洛心中的不安瞬間被壓下去了一大半，取而代之的是一種莫名的心安。
有這麼一尊大神坐鎮，這趟活兒的風險，小了很多。
他連忙收起武器，擠出一個諂媚的笑容：「原來是林凡大人您出手，是我們少見多怪了。那個，下次您出手前，能不能提前說一聲？怪嚇人的。」
林凡擺了擺手，重新縮回馬車裡。
……
夏洛特坐在顛簸的馬車裡，心臟懸在了嗓子眼。
剛才那隻幼龍打噴嚏差點暴露身份的瞬間，讓她驚出了一身冷汗。
幸好林凡反應快，用一個威力更大的火球術，將傭兵們的注意力成功轉移，把事情糊弄了過去。
她偷偷掀開車簾的一角，看著窗外那個男人的側臉。
林凡似乎對周圍的一切都毫不在意，無論是潛藏的危險，還是隊伍里那一百多個足以顛覆一個公國的秘密。
這種鎮定，像一顆定心丸，讓她那顆因為緊張而狂跳的心，也漸漸平復下來。
她又偷偷看了一眼那些被雇來的傭兵。
以巴洛為首的三十多號人，臉上寫滿了緊張和警惕。
夏洛特不禁在心裡苦笑。
恐怕這一行人里，最緊張的，就是那些拿錢辦事的傭兵和她自己了。
按照林凡的提議，為了避免在抵達黑石領之前引起不必要的麻煩，他們偽裝成了一支前往邊境做生意的旅行商人，甚至還煞有介事地僱傭了這支三十人規模的傭兵護衛隊。
一開始，夏洛特覺得這個決定有些多此一舉。
但現在想來，林凡的考慮是對的。
這支傭兵隊的存在，就像一層完美的保護色，將他們的「底牌」，嚴嚴實實地隱藏在了「普通商人」的身份之下。
……
馬車滾滾向前，
幾天之後，
隨著越來越靠近黑石領，沿途的景色也以肉眼可見的速度變得荒涼。
翠綠的植被漸漸消失，取而代之的是大片大片灰黑色的、仿佛被什麼東西吸乾了生命力的貧瘠土地。
就連路邊的樹木，都變得稀疏而扭曲，光禿禿的枝幹張牙舞爪地伸向天空，像一個個垂死的囚徒。
空氣中開始瀰漫著腐爛的不祥氣息。
官道上，再也看不到任何同行的商人或旅者。
整個世界仿佛只剩下他們這一支孤獨的隊伍。
夏洛特的心情，也隨著這荒涼的景色，一點點沉了下去。
她突然意識到了一個之前完全忽略掉的嚴重問題。
人口！
一個領地的發展，離不開最基礎的人口和建設。
可黑石領這種鳥不拉屎的絕地，別說吸引外來人口了，恐怕方圓百里之內，連一個活人都找不到。
沒有農民開墾土地，沒有工匠建造房屋，沒有鐵匠打造工具……
難道要讓那些高貴的精靈騎士們，去干搬磚砌牆的粗活嗎？
難道要讓艾拉她們這些尊貴的大魔法師，親自搞建設嗎？
一個只有頂級戰鬥力，卻沒有半點基礎建設和生產能力的領地，恐怕也會出問題。
夏洛特連忙將自己的擔憂，小聲地告訴了身邊的林凡。
「林凡閣下，我們好像忽略了一個最關鍵的問題……我們沒有工人。」
林凡聽完，點了點頭，表示認同。
「嗯，這的確是個問題。」
「那……那我們該怎麼辦？」夏洛特急切地追問。
林凡又重新閉上了眼睛。
「別急，橋到船頭自然直。」
夏洛特一肚子話都被堵了回去。
算了，到時候再看吧。
車隊繼續前行。
又過了幾天，
終於，在黃昏時分，一行人就入了一個峽谷。
一線天峽谷。
黑石領唯一的入口。
……
就在這時，
「所有人！戒備！」
傭兵隊長巴洛那緊張到變調的吼聲響起，他手下的傭兵們紛紛拔出武器，圍成一圈，將馬車和精靈們死死護在中間。
看著峽谷兩側陡峭山壁上，那些影影綽綽、一看就不懷好意的人影，夏洛特的心，瞬間提到了嗓子眼。