高士廉「噗通」一聲跪倒在地，渾身抖如篩糠。
「陛下息怒！」
長孫無忌連忙上前，躬身勸解。
「申國公忠心為國，絕無他意，只是情急失言。還請陛下明鑑。」
李二重重地喘了幾口氣，胸口劇烈起伏。
他坐回龍椅，閉上了雙眼，像是在竭力壓制那股滔天的怒火。
許久。
「和親之事，休要再提！」
他睜開眼，一字一頓地說道。
「先議，如何應對西突厥。」
......
大殿內的爭吵，岳笠一概不知。
他此刻正站在衛國公府的後院馬廄旁，手裡拿著一根樹枝，在鬆軟的泥地上畫著什麼。
一個U形。
旁邊，府里最好的幾個鐵匠躬著身子，滿臉困惑地看著地上的鬼畫符。
「姑爺，您這是要打個什麼物件？」為首的王鐵匠大膽問道。
岳笠直起身，用樹枝指了指地上的圖案。
「就照著這個打。」
「用鐵，厚度要適中，關鍵是，要在上面均勻地鑽出幾個小孔。」
鐵匠們面面相覷，這玩意兒看著像個什麼托子，又不像。
「給馬穿的鞋。」岳笠言簡意賅。
「給……給馬穿鞋？」王鐵匠的眼珠子都快瞪出來了。
他打了一輩子鐵，從沒聽說過這種稀罕事。
馬天生就有蹄子，那玩意兒比牛皮還結實，要鞋幹嘛？
岳笠沒理會他們的驚詫。
「北境苦寒，道路崎嶇，再好的馬，馬蹄也經不住長時間的磨損。尤其是長途奔襲，馬蹄磨壞了，馬就廢了。」
他指了指那匹神采飛揚的汗血寶馬。
「我要給它釘上一層鐵掌，保護馬蹄。」
「釘……釘上去？」
王鐵匠這次不只是驚詫，而是驚恐了。
「姑爺，萬萬不可啊！」
他「噗通」一聲就跪下了，身後幾個鐵匠也跟著跪了一地。
「馬蹄乃是馬的根本，那裡面連著筋脈血肉，一釘子下去，這匹神駒就徹底廢了啊！」
王鐵匠聲淚俱下。
這可是傳說中的汗血寶馬，要是在他手裡給弄殘了，他有一百個腦袋都不夠砍的。
「誰說要往肉里釘了？」
岳笠皺了下眉。
他蹲下身，抬起汗血寶馬的一隻前蹄。
那馬很通人性，溫順地配合著。
「看清楚，馬蹄最外層的這一圈角質，跟人的指甲一樣，是沒有血肉的。」
「釘子，就釘在這裡。」
他用手指點了點馬蹄的邊緣。
「只要找准了位置，掌握好深淺，就不會傷到馬。」
鐵匠們將信將疑地湊過來看，可誰也不敢動手。
這活兒太精細，也太嚇人了。
「按我說的做。」岳笠站起身，聲音裡帶著不容置疑的決斷。
「立刻去開爐，打造模具，澆築鐵水。」
「出了任何事，我一力承擔，與你們無關。」
王鐵匠看著岳笠那張年輕卻沉穩的臉，咬了咬牙。
「……是，姑爺。」
他爬起來，帶著師兄弟們，快步走向了後院的鐵匠房。
很快，爐火燒得通紅，叮叮噹噹的打鐵聲響徹了整個後院。
……
同一時間，衛國公府的大門外。
一隊禁軍護衛著數架華貴的馬車，緩緩停下。
當先的馬車上，走下來一個身著常服，卻依舊威勢迫人的中年男子。
正是唐王李二。
緊隨其後，河間郡王李孝恭、盧國公程知節、相國房玄齡等人，也陸續下車。
衛國公府的管家早就接到通報，領著一眾家僕跪在門外。
「恭迎陛下！」
「都起來吧。」李二擺了擺手，徑直往府內走去。
「藥師呢？」
「回陛下，國公爺正在書房。」
李二點點頭，熟門熟路地穿過前廳，走向後宅的書房。
李靖早已聞訊而出，一身布衣，在書房門口躬身相迎。
「臣，參見陛下。」
「藥師，快快請起。」李二親自上前，將他扶住。
他的話語親切，像是在拉家常。
李靖何等人物，心中跟明鏡似的。
他將李二等人迎入書房。
分賓主落座，侍女奉上香茗。
李二喝了口茶，狀似無意地嘆了口氣。
「北境兵敗，蘇定方又在此時病倒，白道川防線危如累卵啊。」
書房內的氣氛，一下子變得凝重。
李孝恭等人正襟危坐，不敢插話。
「陛下已遣河間郡王北上，以郡王之能，穩住局勢，當不成問題。」李靖緩緩說道。
「穩住局勢？」李二搖了搖頭，臉上帶著一絲愁容，「東突厥吃了這麼大一塊肉，豈會輕易罷休。」
「朕愁的，不止是東邊。」
他的手指，在空氣中朝西邊點了點。
「西突厥那頭老狼，嗅到了血腥味，已經在伊吾蠢蠢欲動了。」
「朝中諸將，或在北境，或在西域南線，朕實在是……無人可派啊。」
他說完，便沉默不語，只是用那雙深沉的眸子，靜靜地看著李靖。
整個書房，落針可聞。
程知節這個爆炭脾氣，都憋著氣沒吭聲。
誰都清楚，陛下今天來這一趟的真正目的。
這是要請衛國公這尊大神，再度出山。
李靖端起茶杯，吹了吹漂浮的茶葉，神色平靜。
他知道，自己躲不掉。
君要臣死，臣不得不死。
何況只是讓他這把老骨頭，再去一趟邊關。
「陛下。」
李靖放下茶杯，站了起來，對著李二深深一拜。
「若陛下不嫌臣年邁體衰，臣，願往西陲一行。」
「未必能為大唐開疆拓土，但震懾宵小，令其不敢輕舉妄動，臣尚有幾分把握。」
他的聲音不高，卻字字鏗鏘。
「好！」
李二猛地一拍大腿，從座位上站了起來，臉上愁雲一掃而空，滿是欣喜。
「有藥師此言，朕，心安矣！」
「你才是我大唐真正的定海神針啊！」
他快步走到李靖面前，重重地拍著他的肩膀。
「待藥師凱旋，朕為你加官進爵，封無可封，便封你的子嗣！」
房玄齡和李孝恭等人，也紛紛露出鬆了口氣的表情。
衛國公肯出馬，西邊，就穩了。
就在這君臣相得，其樂融融的時刻。
「——昂！！！」
一聲馬嘶，毫無徵兆地從後院方向傳來！