李越扯了一節棉襖上的細繩，仔細紮緊膽管，防止膽汁流出。然又用油紙仔細包好，揣進懷裡。
做完這些，他才開始剝皮。小虎在一旁幫忙，兩人配合默契。
「越哥，這熊肉咋整？」小虎問，「還分嗎？」
李越搖搖頭：「昨天剛分了野豬，今天就不分了。熊肉咱們自己留著，能吃好一陣。」
小虎眼睛一亮：「那敢情好！熊肉燉土豆，香著呢！」
兩人忙活了一個多小時，把熊皮完整剝下來，熊肉也分割成幾大塊。熊皮捲起來，熊肉用裝被子的麻袋裝好。
「抬回去？」小虎看著這一堆東西，有些發愁。
「只能抬了。」李越苦笑，「現在這裡又沒馬車。」
兩人找來兩根粗木槓，把麻袋捆好，一前一後抬起來。熊皮由小虎背著。
三百多斤的熊肉，加上幾十斤的熊皮，壓得木槓嘎吱作響。兩人深一腳淺一腳地往回走，進寶和狗群在前面開路。
回到屯子時，天已經蒙蒙亮了。
院門虛掩著，圖婭大概一夜沒睡踏實，聽到動靜就出來了。看見兩人抬著的熊肉，她先是一愣，隨即鬆了口氣。
「又打著了？」
「嗯，熊瞎子。」李越把木槓放下，擦了把汗，「這回肉不分了，咱們自己留著。」
圖婭點點頭，幫著把熊肉抬進院裡。老蒙古也過來了，看見熊肉，沒多問，直接幫著收拾。
熊肉掛到倉房的樑上，用麻繩系好。熊皮攤在院子裡，準備晾乾了再處理。
忙活完這些，天已經大亮。小虎累得坐在門檻上直喘氣道「越哥，你這是招災的命啊，人家護秋都碰不到野物，到你這攆走了豬來了熊。」
李越笑笑，遞給他一碗水：「下回再來兩頭，就夠你蓋房子的錢了。」
兩人坐在院裡歇息。進寶趴在李越腳邊，四條半大狗也圍過來。晨光灑在院子裡，照在還帶著血跡的熊皮上。
「越哥，你說這熊膽能賣多少？」小虎問。
「看品相。」李越說，「這顆是銅膽，個頭也不小，少說兩千。」
小虎咋舌：「乖乖，又是一顆銅膽，頂我爹進山好幾趟了。」
「所以打熊得膽，才是正經買賣。」李越說，「肉反而是添頭。」
正說著，王滿倉來了。看見院裡的熊皮和倉房掛著的熊肉，他倒吸一口涼氣。
「李越，你這……昨晚又打著熊了？」
「嗯。」李越點點頭。
王滿倉繞著熊皮轉了兩圈，嘴裡嘖嘖有聲：「你這運氣，真是沒誰了。護秋兩晚上，一頭野豬一頭熊，這要傳出去，別的屯子得眼紅死。」
李越笑笑，沒接話。
王滿倉也沒多待，說了幾句就走了。消息很快在屯裡傳開，但有了昨天的野豬，大家似乎已經習慣了李越的神奇，只是羨慕，沒太多驚訝。
晌午，丈母娘燉了一鍋熊肉。肉燉得爛糊，香飄滿院。
小虎吃得滿嘴流油，一邊吃一邊說：「越哥，下回護秋我還跟你來！」
李越笑著給他夾了塊肉：「成，想來就來。」
吃完飯，小虎回鎮上了。臨走前，李越給他包了一半熊肉，讓他帶回去給韓老栓嘗嘗。
院裡安靜下來。
李越和圖婭坐在屋檐下，看著晾在架子上的熊皮。
十月初的早晨，霜已經下來了。
李越站在地頭，看著最後一片玉米地里的秸稈被放倒。金黃的玉米棒子堆在田埂上，像一座座小山。空氣里瀰漫著莊稼成熟的氣味，混著泥土和霜的清涼。
護秋的任務，到昨天夜裡正式結束了。將近兩個月。
自從李越把熊瞎子打了之後，屯子後山的玉米地再沒遭過大災。野豬來過幾回，都被及時發現趕走了。熊瞎子就遇著那一頭，之後再沒露面。
王滿倉背著手在地頭轉悠，臉上是藏不住的笑：「好，好啊！今年這片地，收成比往年多了三成！」
這是實打實的收成。玉米棒子更長更飽，籽粒金燦燦的。屯裡的老人都說，多少年沒見過這麼齊整的莊稼了。
李越心裡也踏實。這兩個月的辛苦，值了。
「李越啊。」王滿倉走過來，拍拍他的肩膀，「你可是咱屯的大功臣。要不是你帶著小虎把那群野豬打跑了，又碰巧打了頭熊瞎子，把林子裡的東西都鎮住了，這地里的收成，少說得讓禍害一半去。」
李越笑笑：「滿倉叔言重了，都是大夥一起守的。」
「你就別謙虛了。」王滿倉擺擺手，「晚上隊裡開會，得好好表揚你！」
玉米運回屯部糧倉時，全屯的人都出來幫忙。男女老少齊上陣，背的背，扛的扛，小車推的推。糧食堆滿了倉，看著就讓人心裡踏實。
李越也扛了幾麻袋，汗水浸透了衣裳。圖婭挺著大肚子在旁邊看著，想給李越幫把手，被他用眼神止住了。
「你就站著看，別動。」他低聲說。
圖婭點點頭，手扶著腰，臉上掛著溫柔的笑。
晌午，各家都飄出飯香。這兩個月，屯裡人的油水確實足了。有李越分的野豬肉，飯桌上少見油腥的日子，一去不復返了。
李越走在屯子裡，碰見的鄉親都熱情地打招呼。
「李越兄弟，吃飯沒？」
「李越，晚上來家吃飯，燉了鹹肉！」
「李越兄弟，今年多虧你了！」
張家的老爺子拄著拐杖站在院門口，看見李越，招手讓他過去。
「李越啊。」老爺子眯著眼，「我這把年紀了，見過好些年景，像今年這麼太平的，少見。你是個能人。」
李越扶著老爺子：「您老過獎了。」
「不是過獎。」老爺子搖頭，「護秋守住了莊稼，這是大功德。屯裡人心裡都記著呢。」
晚上隊部開會，王滿倉果然把李越好一頓夸。屯裡人也都跟著附和，院裡掌聲一陣接一陣。
李越坐在前排，難得地有些不好意思。他看了看坐在角落裡的圖婭，她正看著他笑，眼裡有光。
會開得短。散會後，李越和圖婭慢慢往家走。
月亮很圓，很亮。秋夜的空氣清涼，帶著柴火煙和糧食的味道。
「累了？」圖婭輕聲問。
「不累。」李越說，「就是想著，總算能歇歇了。」
「嗯。」圖婭靠著他，「這兩個月，你都沒怎麼好好睡。」
回到院裡，進寶搖著尾巴迎上來。四條半大狗也長大了不少，現在都能幫著看家護院了。
李越坐在屋檐下的台階上，圖婭挨著他坐下。
「明天啥打算？」圖婭問。
「啥也不打算。」李越說，「睡到自然醒，然後在家待著。」
圖婭笑了：「這可不像你。」
「不像就不像吧。」李越握住她的手，「這兩個月折騰夠了，得歇歇。」
夜裡躺在炕上，李越看著房梁，心裡盤算著。
護秋結束了，冬天快來了。按往年的規矩，冬天是獵戶進山的好時候。野物肥，皮子厚，雪地里好追蹤。
但他今年不太想頻繁進山。
圖婭的肚子一天比一天大，算算日子，來年開春就該生了。他想多在家陪陪她。
再說，現在也不缺錢。炕琴里那十根大黃魚，夠他們花好多年了。熊膽、豬寶這些值錢東西也都存著，什麼時候需要錢了再出手。
「想啥呢？」圖婭翻了個身，面朝他。
「想冬天的事兒。」李越說，「今年少進幾趟山，多在家陪陪你。」
圖婭沒說話，往他懷裡靠了靠。
過了好一會兒，她才輕聲說：「你不用為了我……」
「不是為了你。」李越打斷她，「是為了咱家。」
圖婭不說話了，只是把臉貼在他胸口。
窗外傳來風聲，吹得窗紙嘩啦作響。冬天真的要來了。
第二天，李越真睡到了日上三竿。醒來時，圖婭已經做好了飯。
小米粥，鹹菜，還有兩個煮雞蛋。
「哪來的雞蛋？」李越問。
「娘早上送來的。」圖婭說，「說讓你補補。」
李越心裡一暖。老兩口對他，真是沒得說。
吃完飯，李越在院裡轉悠。倉房裡掛著熊肉，已經風乾了些。樑上還有不少野豬肉，都是護秋那陣打的。
狗群圍著他轉。進寶的腿傷早就好了，現在跑跳如常。四條半大狗也都長成了半大狗，骨架已經看得出來，都是好苗子。
「過兩天，帶你們進山轉轉。」李越拍拍進寶的頭，「打點新鮮的，給家裡添點葷腥。」
進寶好像聽懂了，尾巴搖得更歡了。
歇了兩天，李越覺得身上那股乏勁過去了。這天早上，他收拾了東西，準備進山。
「真要去？」圖婭給他裝乾糧。
「就去一天。」李越說，「不打大傢伙，就打兩隻狍子或者梅花鹿，給你補補身子。」
圖婭點點頭：「早點回來。」
李越背上槍，帶著五條狗出了門。沒趕馬車，就步行。秋天山裡的景色好，他想走走。
山林已經變了顏色。柞樹的葉子黃了，楓樹紅了，樺樹還是白的。地上落了一層葉子，踩上去沙沙響。