空氣里有松針和腐葉的味道，混著些微的霜氣。
進寶在前面帶路，鼻子貼著地面。四條半大狗散在周圍，學著進寶的樣子。
走了小半天，在一處山坳里發現了梅花鹿的蹤跡。新鮮的蹄印，還有啃過的草莖。
李越放慢腳步，示意狗群安靜。它們訓練有素地停下，進寶甚至趴了下來，只有耳朵在動。
透過樹叢，能看見幾隻梅花鹿在林間空地上吃草。毛色在秋陽下泛著光澤，背上的白斑像雪花。
李越端起槍，但沒有馬上開火。他數了數，一共五隻。兩隻大的，三隻半大的。
他選了那隻最壯的雄鹿。準星套住肩胛位置。
槍聲在山谷里迴蕩。雄鹿應聲倒地，另外幾隻瞬間奔逃，消失在林子裡。
李越走過去，鹿已經死了。子彈穿透了心臟，沒受太多罪。
他沒急著處理，而是坐下點了袋煙。狗群圍過來，進寶嗅了嗅鹿，然後趴在他腳邊。
一支煙抽完，李越才起身收拾。鹿皮完整剝下，鹿肉分割好，用帶來的麻袋裝起來。
剛收拾完，遠處傳來動靜。進寶豎起耳朵，但沒有凶叫——它應該聽出來了，不是什麼大獵物。
果然，不一會兒，一隻狍子傻乎乎地從樹叢里探出頭來，正好奇地往這邊看。
李越樂了。這傻狍子，聽見槍聲不跑，還來看熱鬧。
他端起槍，又是一槍。狍子應聲倒地。
這下收穫夠了。一隻梅花鹿，一隻狍子，夠家裡吃好些天了。
把狍子也收拾了，肉裝進另一個麻袋。兩個麻袋加起來百十斤，李越砍了根木棍挑著，往家走。
日頭偏西時，他回到了屯子。
圖婭在院裡等他，看見他挑著的麻袋，鬆了口氣：「回來了？」
「嗯。」李越放下擔子，「一隻鹿，一隻狍子。」
「這麼多？」
「不多，慢慢吃。」李越說，「鹿肉給你補身子，狍子肉醃起來，冬天吃。」
晚上，丈母娘過來幫忙收拾。鹿肉切塊，一部分燉了，一部分用鹽醃上。狍子肉也如法炮製。
燉鹿肉的香味飄滿了院子。小虎聞著味來了，一進門就喊：「越哥，你又打著好東西了！」
「來得正好。」李越給他盛了一碗，「一起吃。」
三人圍坐在院裡吃飯。鹿肉燉得爛糊，湯濃肉香。小虎吃得滿嘴流油，一邊吃一邊說：「越哥，今年冬天你還進山不？」
「少進。」李越說，「在家多陪陪你嫂子。」
小虎點點頭：「也對，嫂子快生了。」
吃完飯，小虎幫著收拾了碗筷才走。院裡安靜下來。
李越和圖婭坐在屋檐下，看著滿天的星星。
「冬天快來了。」圖婭輕聲說。
「嗯。」李越握住她的手，「今年冬天，咱就在家貓冬。烤著火，吃著肉，等著孩子出生。
晚上，李越剛把鹿肉處理好掛上房梁，院門就被推開了。老蒙古巴圖背著手進來，先在院裡轉了一圈，目光在那張還沒完全鞣製好的梅花鹿皮上停留片刻，又看了看倉房裡掛著的鹿肉。
「爹來了？」李越從屋裡出來，擦了擦手上的水，「正好，剛收拾完，給您留了條鹿腿，一會兒帶回去。」
老蒙古沒接這話茬，而是走到屋檐下，蹲下身卷了支煙。火柴劃亮，煙霧在暮色里散開。
「鹿是好鹿。」老蒙古開口，聲音有些低沉，「公的？」
「嗯，壯年公鹿。」李越在他旁邊蹲下，「鹿茸沒了，季節不對，就剩皮和肉。鹿心我留著給圖婭燉湯，鹿筋也抽出來了，回頭泡酒。」
老蒙古點點頭，抽了幾口煙，才說：「王滿倉下晌找我了。」
李越心裡一動，面上沒顯：「滿倉叔有事？」
「他看見你扛回來的鹿了。」老蒙古彈了彈菸灰，「過幾天要去糧所交公糧，糧所現在查水分的……你聽說過吧？」老蒙古的表情有點複雜，「那人好這一口。王滿倉說他去年去交糧，夏天就提過，說有時候……在炕上整不服家裡的老娘們。」
這話說得含蓄，但意思明白。鹿鞭這東西，在某些人眼裡是寶貝。
「滿倉叔想要？」李越問。原來屯長想給糧所查水分的送點禮，今天看到李越打的梅花鹿，就想著把鹿鞭送給人家，到時候交公糧，免得麻煩。
「不是白要。」老蒙古說，「他說他不該開這個口。但今年交公糧任務重，他想跟糧所那邊處好關係，往後能給屯裡行點方便。他說……用一百斤細糧跟你換。」
一百斤細糧，不是小數目。按現在市價，比鹿鞭值錢。
但李越知道，這不是錢的事。這是人情，是王滿倉代表五里地屯，跟他開口要個人情。
「爹，您覺得呢？」李越沒直接答應，先問老蒙古。
老蒙古沉默了一會兒，才說：「王滿倉這人，不壞。他當這個屯長，沒往自家多撈過。今年護秋，他把你排在最險的地段，是看重你的本事，也是信任你。現在他開這個口，是實在沒法子了。」
頓了頓，他又說：「你要是不願意，我去回他。就說鹿鞭你已經處理了，或者送人了。」
李越笑了：「爹，我沒說不願意。」
他站起身，走到倉房角落，從一堆雜物里拿出個油紙包。打開，裡面是處理好的鹿鞭，已經用鹽初步醃過，防止腐壞。
「其實我本來也沒打算留。」李越把油紙包遞給老蒙古，「這東西我年輕用不上，留著也是留著。滿倉叔既然有用，給他就是。至於那一百斤細糧……」
他想了想：「這樣，您跟滿倉叔說，細糧我要五十斤就行。另外五十斤，算我給屯裡的，看看誰家老人孩子需要，分一分。」
老蒙古接過油紙包，看著李越，眼裡有光閃了閃。
「李越，你是個明白人。」他說，「王滿倉會記你這個情。」
「都是一屯子的人，互相幫襯應該的。」李越說，「再說了，今年護秋我能安心打獵，不也得益於滿倉叔給我排的班寬鬆？這些我都記著。」
老蒙古點點頭，沒再多說，把油紙包仔細揣進懷裡：「那我這就去回話。五十斤細糧，我讓他這兩天就送過來。」
「不急。」李越送他到院門口，「您跟滿倉叔說，交公糧是大事，讓他先忙正事。細糧啥時候方便啥時候給。」
送走老蒙古，李越回到屋裡。圖婭正在炕上做針線，見他進來，抬頭問：「爹來說啥了？」
李越把事情簡單說了。
圖婭聽完，輕聲說：「你做主就好。咱家現在也不缺這些。」
「嗯。」李越在她身邊坐下，「我是想著，滿倉叔這人實在，咱們在屯裡過日子，少不了跟他打交道。這個人情送出去，往後有啥事，他也好幫咱們說話。」
「你想得周全。」圖婭放下針線，手輕輕放在肚子上，「就是……那鹿鞭真能管用？」
李越笑了：「誰知道呢。反正有人信這個，以後要有機會咱家試試。」
第二天上午，王滿倉親自來了。他沒提鹿鞭的事，而是扛著半口袋白面，還有半口袋小米。
「李越啊，這些你先拿著。」王滿倉把糧食放下，擦了把汗，「剩下五十斤細糧，等公糧交完了，隊裡統一分的時候，我再給你補上。」
「滿倉叔，不急。」李越給他倒水。
王滿倉接過碗，沒馬上喝，而是看著李越，認真地說：「李越，叔欠你個人情。那邊……唉，不說這個了。總之，以後屯裡有啥事，你說話。」
「您言重了。」李越笑笑，「都是為屯裡好。」
王滿倉又坐了一會兒，問了問圖婭的身子，這才起身離開。走的時候，腳步都輕快了不少。
李越把白面和小米搬進倉房。細糧在手裡掂著，沉甸甸的。
圖婭從屋裡出來，看著那些糧食，輕聲說：「這下冬天能吃幾頓白麵餃子了。」
「嗯。」李越摟住她的肩，「等過年包餃子，多包點，給爹娘送些，給小虎家也送些。」
日子一天天過去。秋收徹底結束，屯裡開始了貓冬的準備。男人們修葺房屋，女人們縫製冬衣，老人們坐在屋檐下曬太陽，孩子們在屯子裡瘋跑。
李越真如他所說，很少進山了。偶爾出去，也就是在附近轉轉，打兩隻野雞或者兔子，改善改善伙食。大部分時間，他都待在家裡，陪著圖婭。
這天晌午，小虎又來了。這次他沒帶槍，而是拎著兩條大鯉魚。
「越哥！我爹在河裡砸冰窟窿打的，讓我給你送兩條！」小虎把魚遞過來，魚還活著，尾巴直撲騰。