李越則成了最好的輔助。他負責劈夠一天用的柴火，把水缸挑得滿滿的，打掃院子，餵雞餵鹿。更多的時候，他是丈母娘的傳令兵和搬運工——「李越，把炕梢那個小被子拿來。」「李越，去倉房抓把黃豆，我給圖婭磨點豆漿。」他也學著給孩子換尿布，動作從一開始的僵硬笨拙，到漸漸有了章法，只是每次面對那嬌嫩無比的小身體時，眉頭依舊會不自覺地擰緊，屏著呼吸，仿佛在進行一場精細的狩獵。
圖婭被勒令臥床休息，除了餵奶和偶爾在屋裡慢走幾步，幾乎不被允許做任何事。她起初有些不習慣，但看著母親和丈夫忙前忙後，看著兒子一天一個樣兒，心裡被一種飽脹的幸福感充盈著，也便安然接受了這份「囚禁」。只是目光時常飄向窗外，惦記著後院。
進寶和它的六個崽子，成了圖婭除兒子之外最大的牽掛。李越每天都會仔細匯報：「進寶今天吃了大半盆肉湯拌飯，精神好多了。」「老大最胖，總搶奶頭；老五毛色最青，有點像……」「它們眼睛還沒睜開，但爪子撓人挺有勁。」
圖婭聽著，眼裡有光，恨不得親自去看看。
這天上午，院門外傳來馬車軲轆聲和熟悉的吆喝。是小虎。他沒進院，只在門口喊：「越哥！嬸子！」
李越迎出去。小虎從馬車上拎下來一個草繩捆著的網兜，裡面是三四隻羽毛鮮艷的野雞，還撲騰著。「越哥，我剛在林子裡打的，給嫂子補身子！」小虎把野雞遞過來，臉上帶著笑，但眼神里有些藏不住的落寞。
「又讓你破費。」李越接過，沉甸甸的，「進來坐會兒，喝口水。」
「不了不了，」小虎擺擺手，目光往院裡瞟了一眼，似乎想看看圖婭和孩子，又沒好意思，「我還得趕回鎮上。那個……」他頓了頓，笑容淡了下去，聲音也低了，「我爹……讓我捎句話，說他腿腳沒事了，讓嫂子別惦記，好好養著。」
李越心頭一動，敏銳地捕捉到小虎語氣里的異樣。「韓叔的腿……大夫後來咋說？」
小虎低下頭，用腳碾著地上的土坷垃，沉默了好一會兒，才悶悶地說：「大夫說了，骨頭接是接上了，但傷得太深，筋也損了。以後……走路怕是都得這樣了，一跛一跛的。陰天下雨，肯定還得疼。」他抬起頭，眼圈有點紅，但強忍著，「我爹不讓我說，怕你們擔心。可……可他以後，再也進不了山了。」
這話像一顆冰冷的石子投入平靜的湖面。李越臉上的表情凝固了。他知道韓老栓傷得不輕，但一直存著能養好的希望。再也進不了山……對於韓老栓那樣的老獵人來說，幾乎等於奪走了他一半的生命。山林不只是謀生的地方，更是他的魂，他的根。
院子裡很安靜，只有雞在遠處咕咕叫。堂屋裡隱約傳來嬰兒的啼哭和圖婭溫柔的哼唱。
小虎胡亂抹了把臉，扯出個難看的笑容：「越哥，你別跟我爹說我說了。他……他不想讓人可憐。我走了啊！」說完，跳上馬車，一甩鞭子，馬車匆匆掉頭離去，揚起一小片塵土。
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李越站在原地，手裡還拎著那幾隻猶帶體溫的野雞，心裡卻沉甸甸的。他想起韓老栓教他滑雪時矯健的身影，想起他辨識獸蹤時篤定的眼神，想起他受傷躺在炕上提起死去獵狗時渾濁的眼淚……那樣一個與山林融為一體的人，往後餘生，卻只能跛著腳，在鎮子邊那一小片天地里打轉了嗎？
這份遲來的、確切的壞消息，沖淡了家裡新添人口的喜悅，蒙上了一層灰翳。
他默默走回院子，把野雞交給丈母娘。丈母娘一看，嘆了口氣：「小虎這孩子，有心了。他爹的腿……唉，也是命。」
李越沒接話，走到井邊，又洗了把臉。冰冷的水讓他清醒。他想起了那頭被自己擊斃在林子裡的熊羆，想起了韓老栓那幾條拼死護主的狗，也想起了自己當時拖著熊屍回來的艱難，以及巴根後來那些周到的安排。
世事無常。喜悅與傷痛，往往並肩而行。
他走進堂屋。圖婭正靠在炕頭給孩子餵奶，陽光透過窗戶，在她和嬰兒身上鍍了一層柔和的金邊。她看見李越臉色不對，輕聲問：「小虎走了？怎麼啦？」
李越在炕沿坐下，看著兒子努力吮吸的小模樣，沉默了片刻，才說：「小虎送了幾隻野雞來。他……還說了韓叔的事。」
圖婭餵奶的動作頓住了，眼神關切：「韓叔腿怎麼樣了？」
「落下殘疾了。」李越聲音低沉，「以後走路……跛腳。大夫說，再也進不了山了。」
圖婭「啊」了一聲，臉上浮現出難過和同情。「怎麼會這樣……韓叔他……」她說不下去。作為獵戶家的女兒，她太明白「進不了山」對一個老獵人意味著什麼。那是比斷了一條腿更沉重的打擊。
懷裡的孩子似乎察覺到母親情緒的變化，吐出奶頭，咧開沒牙的小嘴，發出咿呀的聲音。圖婭連忙輕輕拍撫，眼神卻還看著李越。
「等過兩天，你身子穩當了，我去鎮上看看韓叔。」李越說，「帶點東西。」
「應該的。」圖婭點頭，想了想，「把後院那隻最肥的野雞帶上，再帶點野雞蛋。還有……咱家不是還有些曬乾的蘑菇和木耳嗎？都帶上。錢也帶些，韓叔養傷吃藥，處處要花錢。」
「嗯。」李越應著。他看著圖婭自然而然地安排這些，心裡那點因為壞消息帶來的陰鬱，被一種更踏實的感覺取代。這就是家，有喜樂，也有需要共同面對和分擔的憂愁。
丈母娘在外屋聽見了，也掀帘子進來，嘆道：「老韓是個硬氣人，遭這罪……李越你去的時候好好寬慰寬慰他。告訴他，這不算啥！以後你也會帶著小虎，讓他別那麼大心思。」
「知道了，娘。」
接下來的半天，家裡的氣氛不如前幾日那麼輕鬆歡快，但忙碌依舊。丈母娘殺了小虎送來的野雞，準備燉湯。李越去後院餵狗時，在進寶窩邊多站了一會兒。進寶已經能站起來慢慢走動了，只是動作還有些遲緩。六隻小狗崽睜開了眼睛，那眼睛是深褐色的，濕漉漉，眼神卻不像普通奶狗那般懵懂，反而帶著點初生牛犢般的、對周圍一切的銳利打量。它們開始嘗試在窩裡爬動，發出細細的、充滿力量的哼叫。
李越看著這六團蓬勃的生命力，又想起韓老栓那條跛了的腿。
山林給予，也索取。生命誕生，也有生命隕落或殘缺。這就是這片土地亘古不變的法則。
他蹲下身，摸了摸進寶的腦袋。進寶蹭了蹭他的手心。
他站起身，望向遠處青黛色的山巒。他知道，等圖婭再好些，家裡安頓妥當，他肩上的擔子，除了這個新生的家，除了這些需要訓練的狗，或許，還得加上對那位亦師亦友的長輩，一份長久的照應。
第二天晨光熹微，屯子裡還籠著一層薄薄的霧靄，空氣里滿是露水和泥土甦醒的氣息。李越沒驚動還在熟睡的圖婭和孩子，輕手輕腳地穿衣下炕。灶膛里的火昨晚封得好，還有餘溫，他添了把柴，燒上一鍋熱水。
丈母娘起得早，正在外屋窸窸窣窣地準備早飯，見他起來，壓低聲音：「這麼早？要出門？」
「嗯，去趟鎮上，看看韓叔。」李越聲音也壓得很低，怕吵醒裡屋。
丈母娘點點頭，沒多問，只道：「鍋里水快開了，給你烙兩張餅帶著路上吃。」