天還沒亮，林中只有最敏銳的早鳥發出第一聲試探般的清鳴時，圖婭就醒了。她動作很輕地起身，給身邊還在淺眠的李越掖了掖薄毯的邊緣，便鑽出了帳篷。
黎明前的空氣清冽刺骨，帶著濃重的水汽和松脂香。篝火已經燃盡，只剩一堆暗紅的炭，兀自在青灰色的晨光里散發著微弱的熱量。圖婭熟練地添了幾根細柴，俯身輕輕吹燃，待火苗重新竄起，才架上裝了泉水的鋁鍋。她要燒熱水，燙炒麵糊做早餐。
鍋里的水剛開始發出細微的嘶響，小虎那邊的帳篷也有了動靜。他鑽出來，用力搓了搓臉，走到溪流邊，掬起冰冷刺骨的溪水潑在臉上，激靈靈打了個寒顫，睡意頓時全消。他甩甩手，開始利落地收拾自己的帳篷，捲起鋪蓋。
幾乎在圖婭起身的同時，李越就已經醒了。多年的兵團生涯和重生後的警覺，讓他養成了比鬧鐘還準的生物鐘。他只是閉著眼，聽著圖婭輕柔的動靜，直到她離開帳篷，才睜開眼。眼神清明，沒有絲毫惺忪。他很快收拾好自己的鋪蓋卷，將帳篷拆卸、摺疊、綑紮妥當。當圖婭的水燒開，小虎剛洗完臉時，李越的個人行李已經整整齊齊碼放在一邊，只剩下需要馱上馬背的那些。
營地籠罩在一種默契的、高效的寂靜忙碌中。只有柴火的噼啪聲、鋁鍋里的水沸聲、以及收拾物品時發出的輕微摩擦聲。
「越哥，你這手腳也太快了。」小虎看著李越那邊已經歸置好的一切，咂舌道。
李越沒接話，走到火堆旁，接過圖婭遞來的、已經用熱水燙成糊狀的炒麵，溫度正好。他幾口喝完，暖流從喉頭一直落到胃裡，驅散了清晨的寒意。「抓緊吃。吃完餵狗，裝馱子，準備出發。」
圖婭和小虎也很快解決了自己的早餐。簡單的用開水沖了炒麵，就著韓嬸給的鹹菜絲，在這寒冷的森林清晨，卻是最實在的能量來源。
吃完飯，李越和小虎開始給兩匹馬備鞍、上馱子。行李重新分配，檢查繩結是否牢固，重量是否平衡。進寶早就圍著他們打轉了，它知道即將再次啟程。李越從背囊里取出預留的、混合了肉乾的狗食，倒在進寶專用的搪瓷盆里。進寶埋頭吃得飛快，尾巴有力地擺動著。
天色在忙碌中漸漸亮了起來。濃重的墨藍褪去，轉為一種清澈的灰白，林間開始有了光柱，穿透層層疊疊的枝葉，投下道道斑駁陸離的光影。霧氣在林間低洼處緩緩流淌，如夢似幻，但誰都知道，這夢幻般的景致之下，潛藏著莫測的危機。
「今天怎麼走，越哥？」小虎綁好最後一個馱包的搭扣，拍了拍馬脖子，轉向李越。
李越已經背上了自己的槍和背囊，手裡握著那根光滑的索寶棍。他望向大頂子山那深邃、沉默的墨綠色腹地，眼神專注，仿佛在傾聽只有他能聽見的、來自山林的低語。
「按圖鑑上記的，」他緩緩開口，聲音不高，卻帶著決定性的力量，「先找『迎山倒』。留意那種樹幹粗壯、但樹冠明顯偏向一側、像是被常年固定方向的風吹倒、卻又沒完全倒下，只是以一種傾斜姿態頑強生長的大椴樹。那是山勢走向和『氣』流動的一個標記。」
他頓了頓，目光掃過圖婭和小虎：「眼睛都放亮些。這老林子，一步看錯，可能就錯過了。跟緊我，注意腳下，也注意四周。」
圖婭檢查了一下自己的槍械和背囊，握緊了索寶棍，點了點頭。小虎也深吸一口氣，神情肅然。
李越不再多言，牽起棗紅馬的韁繩。棗紅馬似乎也感知到即將進入真正的未知之地，打了個響鼻，蹄子輕輕刨了刨地面。
「進寶，前頭探路，仔細著點。」李越低聲吩咐。
進寶立刻像一道灰色的箭矢，悄無聲息地竄入了前方被晨霧和光影籠罩的、巨木參天的森林之中。
李越邁步，索寶棍的尖端輕輕點在鬆軟的腐殖層上，發出極其微弱的「噗」聲。圖婭和小虎一左一右，牽著馬，緊隨其後。
營地被迅速留在身後，篝火的餘燼很快被林木遮擋不見。他們再一次投入了大頂子山那無邊無際的、仿佛能吞噬一切的墨綠懷抱。昨日的偵察和一夜的休整，只是這場與大山的對話一個謹慎的開場白。如今，對話才真正開始。尋找「迎山倒」椴樹，是叩問這座古老山脈的第一個、也是至關重要的密碼。寂靜的森林，將用它自己的方式，回答或者考驗這些執著的訪客。
清晨的光，努力穿透密林，卻只能在他們前進的路上，投下些許破碎而移動的光斑。
索寶棍點在厚厚的腐殖層上，發出沉悶而規律的輕響，像一枚不斷叩問大地的印戳。李越走在最前，目光銳利如刀，剖開前方重重疊疊的綠障。他的腳步並不快，卻異常穩健，每一步都帶著審慎的丈量意味，心神完全沉浸在手中那捲古老《趕山圖鑑》的指引，與眼前真實山勢地形的比照之中。
山勢起伏，林木的疏密、種類的更迭、光線的明暗，都在他腦中迅速勾勒、比對。圖鑑上的線條與口訣不再是死板的文字，而是與這片古老土地脈搏隱約相連的符碼。他尋找著那些細微的、不尋常的「兆頭」——一片特定走向的倒木，一塊苔蘚顏色迥異的臥牛石，一叢在巨木陰影下卻長得格外精神的不起眼蕨類……
「差不多是這片了。」他低聲自語，聲音裡帶著一種確認後的沉靜，「圖鑑上標的老兆頭區域，應該就在前面不遠。」
圖婭和小虎聞言，精神都是一振。六天的長途跋涉，半天的仔細搜尋，終於逼近了目標區域。
「先歇腳，弄點吃的。」李越收了圖鑑，看了看天色，「下午再細找。」