「路上不管遇到什麼情況，檢查也好，盤問也罷，你們仨少說話。」 巴根從後視鏡里瞥了一眼，「一切有我應付。記住，咱們是林場的職工，去省城辦事。槍械有我的證件和關係，一般不會細查，但嘴巴要緊。」
「知道了，大哥。」 小虎連忙應道，下意識地捂了捂嘴。
圖婭輕輕握了握李越的手，李越回握了一下，示意她安心。
巴根繼續道：「老金那邊，我已經通過電報聯繫上了，只說有筆大生意，他會在老地方等。這人城府深，路子野，但講規矩，也識貨。到時候，李越，東西你亮，話我來說。價錢，我們心裡要有個底線，但具體怎麼談，看我眼色。」
「明白。」 李越點頭。他信任巴根在這種場合的能力。
「到了哈城，一切聽我安排。吃住的地方我都安排好了，僻靜，安全。」 巴根補充了一句，算是給眾人吃了顆定心丸。
車子一路向北，窗外的景色在單調的引擎聲中不斷向後飛掠。小虎最初的新鮮勁過去，靠著車窗打起盹來。圖婭一直保持著清醒，目光時而望向窗外，時而落在李越護著的背囊上，眉宇間隱有憂色。李越則閉目養神，但大腦卻在飛速運轉，反覆推演著可能遇到的情況和應對策略。
中午時分，吉普車在一個路邊小鎮停下簡單吃了口飯，給車加了水，便繼續趕路。下午的路程更加漫長，柏油路和砂石路交替，有時道路坑窪，吉普車顛簸得厲害，李越不得不更小心地護住腳下的背囊。
隨著太陽西斜，車窗外開始出現更多工廠的煙囪、密集的房屋、以及道路上明顯增多的人和自行車。空氣中似乎也多了些煤煙和城市特有的氣味。
「快到了。」 巴根的聲音帶著一絲不易察覺的放鬆，「前面就是哈城外環。」
小虎被顛醒了，揉著眼睛望向窗外越來越繁華的街景，忍不住低呼：「這麼多房子！這麼寬的路！」
圖婭也坐直了身體，好奇又有些拘謹地看著這座只在傳聞中聽說過的省城。
李越睜開眼，望著前方逐漸亮起的、比林場和縣城璀璨得多的燈火，深吸了一口氣。緊張感再次攥緊了他的心臟，但更多的，是一種即將面對未知挑戰的冷靜與決然。
財富、機遇、風險，都藏在這片越來越近的、龐大的城市光影之中。
吉普車拐下主路，駛入一條相對安靜、兩側樹木高大的街道，最後在一處帶有圍牆、門口有簡易崗亭的院落前減速。巴根按了幾下喇叭，崗亭里有人探頭看了一眼，隨即電動柵欄門緩緩打開。
車子駛入院內，停在一棟不起眼的灰色三層小樓前。這裡看起來像個普通的單位招待所，但格外安靜，幾乎看不到什麼人影。
「到了。」 巴根熄了火，解開安全帶，「現在這兒休息一會。先把東西拿上去，放好。晚點，我帶你們去見老金。」
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哈城招待所的房間裡瀰漫著一股淡淡的霉味和陳舊油漆的味道，但此刻沒人會在意這些。巴根簡單交代了幾句這裡的「背景」——他從前在省城廝混時的據點之一，安全，僻靜，嘴巴嚴。
晚飯是在招待所內部的小食堂吃的，簡單的四菜一湯，味道尋常，但幾人吃得飛快，心思顯然都不在飯菜上。就連平時話多的小虎，也只是埋頭扒飯，偶爾抬眼看看李越腳下那個始終不離身的背囊，眼神里混合著敬畏與緊張。
飯後，巴根看了看腕錶：「差不多了，走吧。」
四人再次上了吉普車。巴根熟門熟路地駕駛著車輛，在哈城傍晚的車流和略顯昏暗的街燈中穿行。穿過幾條繁華的大街，又拐入幾條樹木掩映、行人稀少的僻靜道路，最後，那棟熟悉的、帶有異域風情的紅磚俄式洋房，再次出現在視線中。庭院裡的樹木比上次來時似乎更高大濃密了些，在暮色中投下斑駁的陰影。
車子無聲地滑入院內，停在樓前。巴根按了兩下喇叭，短促而清晰。
很快，洋房那扇厚重的橡木門打開，老金的身影出現在門口。他穿著絲綢睡衣，外罩一件深色呢子外套，手裡拿著那根標誌性的菸斗，臉上帶著看似隨和、眼底卻精光閃爍的笑容。
「巴根兄弟，李越兄弟，可把你們盼來了。」 老金的聲音不高，帶著一種熱情的沙啞，目光迅速掃過巴根、李越，在圖婭和小虎身上略一停留，尤其在看到他們隨身攜帶、雖未舉起卻明顯處於戒備狀態的步槍時，眼神微微一動，笑容卻不變，「這位是弟妹吧？這位小兄弟看著也精神！快，裡面請，外面涼。」
寒暄間，幾人已被引入屋內。客廳依舊寬敞溫暖，壁爐里跳動著火焰，空氣中飄著雪茄和舊書籍混合的獨特氣味。與上次不同，這次客廳中央的茶几上，只擺了一套精緻的茶具，再無他物。
落座後，老金親自斟茶，語氣隨意卻開門見山：「電報里說得急，我也沒敢多問。巴根兄弟說有筆大生意……想必，李越兄弟這趟進山，又有收穫了？」 他的目光，最終落在了李越進門後便小心放在腳邊、此刻仍用手護著的背囊上。
李越看了一眼巴根。巴根微微頷首。
李越不再猶豫。他俯身，解開背囊最外層的油布和繩索，然後，如同進行某種莊嚴的儀式，雙手將那個用多層柔軟皮革和油紙包裹的長條形物件，穩穩地托出，輕輕放在了鋪著厚絨毯的茶几上。
他沒有一次全部揭開，而是先解開了最外層的綑紮。
當那株形態奇異、蘆頭枯瘦蜿蜒如歷經風霜的老龍、鬚根盤結卻隱隱透出一股沉寂而磅礴生命力的龍形參，部分展露在壁爐跳躍的火光與客廳明亮的電燈光線下時——
老金臉上那永遠掛著的、仿佛計算好弧度的笑容，瞬間凝固了。