棗紅馬低頭，嘴唇剛觸及水面，忽然，河對岸傳來一陣輕微的、草木折斷般的「咔嚓」聲。李越動作一頓，警覺地抬頭望去。
只見對岸約五六十米開外，一處灌木叢的邊緣，幾抹熟悉的棕白身影正若隱若現！是梅花鹿！看大小和數量，像是一個小群體，似乎正在那裡啃食灌木的嫩枝和殘存的草葉。它們似乎尚未察覺到河這邊的動靜，顯得比較放鬆。
李越的心跳瞬間加快。真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！他立刻屏住呼吸，身體緩緩伏低，同時輕輕拉住了正欲抬頭髮出聲響的棗紅馬的韁繩，安撫地拍了拍它的脖子。進寶也察覺到了獵物的氣息，立刻匍匐下來，喉嚨里發出壓抑的低吼，眼睛死死盯住對岸。
觀察了一下河水，不深，大約只到小腿肚，河底是碎石，應該能過。李越當機立斷，不能再等，必須過河，拉近距離才能使用麻醉弩。
他迅速檢查裝備：麻醉弩狀態良好，帆布包里還有七八支麻醉針。他飛快地給弩槽裝上一支，又將兩支備用針捏在左手，便於快速更換。然後，他解開拴馬的繩子，改為牽引，示意進寶跟在身後。
「噓……」他低聲示意，然後牽著馬，小心翼翼地踏入河中。
九月底的河水，已然冰涼刺骨，瞬間浸透了褲腿和靴子，寒意直往上鑽。李越咬咬牙，儘量放輕腳步，避免濺起太大水花，眼睛卻始終盯著對岸的鹿群。棗紅馬似乎也明白此刻需要安靜，乖乖地跟著，馬蹄踏入水中也只發出輕微的嘩啦聲。進寶更是悄無聲息，像一道影子緊隨其後。
短短十幾米的河面，此刻顯得格外漫長。好在鹿群的注意力似乎被美味的灌木吸引，加上河水流淌的聲音掩蓋了些微的動靜，它們並未立刻驚覺。
終於踏上對岸的草地，濕漉漉的褲腿緊貼著皮膚，帶來陣陣寒意，但李越此刻全副心神都在獵物身上。他迅速將馬拴在一棵小樹後，自己則借著灌木的掩護，貓著腰快速向前靠近，進寶默契地跟在身側。
距離縮短到三十米左右，不能再近了。李越半跪在一叢茂密的羊鬍子草後，端起麻醉弩，瞄準鏡的十字穩穩地套住了鹿群中一頭體型中等、正在低頭專心啃食的成年母鹿。它側對著李越，脖頸和肩部暴露在射擊範圍內。
「噗！」
細微的破空聲。麻醉針準確地釘入母鹿的肩頸部肌肉。
母鹿身體猛地一抖，受驚地抬起頭，發出一聲短促的嘶鳴。它似乎感覺到了刺痛和異樣，但或許是因為正在進食的滿足感分散了部分注意力，或許是因為藥效初期帶來的些微麻痹和困惑，它並沒有像之前遇到的鹿那樣立刻狂奔，而是在原地焦躁地踏了幾步，轉動著頭頸，似乎想弄清楚發生了什麼。
這短暫的遲疑，給了李越絕佳的機會！他左手動作快如閃電，裝填、射擊幾乎在呼吸之間完成。第二支麻醉弩已經瞄準了鹿群中另一頭體型稍小、看起來像是半大鹿崽的梅花鹿。
「噗！」
第二針射出，正中那半大鹿的臀部。
這一次，疼痛和驚嚇疊加，這頭半大鹿反應激烈得多，它發出一聲尖銳的驚叫，後腿猛地一蹬，朝著側前方的密林方向拼命跳竄而去！
這一下，整個鹿群徹底炸了鍋！剩下的三四頭鹿受驚之下，也紛紛跟著逃竄，方向略有分散。
「進寶！」李越低喝一聲，同時第三次完成了裝填，弩口急速移動，在鹿群散開的瞬間，鎖定了那頭正在加速逃跑的公鹿背影。
「噗！」第三支麻醉針勉強追上了目標，釘在了公鹿後腿偏上的位置。
幾乎在李越射出第三針的同時，早已按捺不住的進寶如一道閃電般沖了出去！它的目標並非中針逃跑的那幾頭，而是鹿群中那隻跑在最後、驚慌失措的小鹿——那小傢伙看樣子頂多三四十斤，正是進寶能夠輕鬆制服的體型。
進寶速度極快，幾個起落就追上了那頭小鹿。小鹿嚇得魂飛魄散，試圖轉向，卻被進寶一個精準的撲擊，用前爪和身體巧妙地將其撞翻在地，順勢就要張口咬向脖頸——這是獵犬制服中小型獵物的本能。
「進寶！別咬！」李越見狀，急忙高聲喝止。他需要的是活鹿，可不是被咬死或咬傷的。
聽到主人嚴厲的呼喚，進寶已經觸碰到小鹿絨毛的牙齒硬生生停住，它有些不甘地低吼一聲，但李越的命令終究還是占了上風。它改用前爪緊緊按住掙扎的小鹿，抬頭望向李越的方向。
李越顧不得其他，先快步衝到那頭最早中針、仍在原地焦躁打轉的母鹿身邊。此刻麻醉藥效顯然已經上來，母鹿四肢開始發軟，眼神渙散，晃了幾下，終於「噗通」一聲側倒在地。李越迅速拿出繩索，將其四蹄綑紮結實。
接著，他跑到進寶那邊。小鹿被進寶按著，嚇得渾身發抖，但好在沒受什麼傷。李越推開進寶，用軟繩套住小鹿的脖子和前腿，也綑紮好。然後，他吃力地將母鹿和小鹿分別扛到棗紅馬旁，一邊一個，橫搭在馬背上，用皮繩固定好。棗紅馬噴著響鼻，負重陡然增加，但依然站得穩當。
「進寶，守著！」李越拍拍馬背，示意進寶留下看住馬和已捕獲的兩頭鹿。他自己則拎起麻醉弩和剩下的繩索，朝著鹿群逃跑的方向，拔腿就追！
時間緊迫！麻醉針的藥效有時限，必須趕在鹿甦醒恢復力氣前找到並控制住它們，否則就前功盡棄了。
林間草木茂盛，追蹤並不容易。李越根據記憶中的方向，結合地上偶爾被踐踏的草葉和零星蹄印，快速搜尋。心跳如鼓，一方面是奔跑的勞累，更多的是對「獵物可能逃脫」的焦慮。
好在運氣似乎站在他這邊。先是跑了不到兩百米，在一叢枯萎的紫灌木下發現了那頭半大鹿。它側躺著，呼吸粗重，顯然藥效正酣。李越趕緊上前捆好。
扛著這頭半大鹿，李越繼續尋找公鹿。又花了七八分鐘，在一處小小的山坳背陰處，發現了目標。公鹿倒在一堆落葉上，後腿上的麻醉針還在，它似乎掙扎著想站起來，但四肢不聽使喚，只能徒勞地昂著頭。
「好險！」李越鬆了口氣，趕緊上前，先小心地拔掉麻醉針，然後將這頭最重的公鹿也綑紮結實。
現在，他面臨運輸難題：馬背上已經有兩頭，自己肩上扛著一頭半大鹿，還有一頭捆好的公鹿。略一思索，他決定把兩頭體型大的鹿跨在馬背上，自己在扛一頭。至於那頭最小的鹿，用繩子拴著，牽著走。
就這樣，李越扛著一頭鹿，牽著驚恐的小鹿，後面跟著馱著兩頭鹿、步履略顯沉重的棗紅馬，以及忠心護衛在側的進寶，一人一狗一馬，帶著沉甸甸的收穫，朝著來時的方向，艱難而堅定地向林外走去。夕陽將他們的影子拉得很長，汗水浸濕了李越的內衣，但他的嘴角，卻帶著難以掩飾的笑意。這一趟河畔的「偶遇」，收穫遠超預期。草甸子的鹿群，眼看就要初具規模了。
夕陽像個巨大的、溫吞的蛋黃，緩緩沉向西山，將天邊染成一片橘紅與絳紫交織的錦緞。李越扛著沉甸甸的鹿，牽著驚魂未定的小鹿，身後跟著負重的棗紅馬和忠誠的進寶，終於在天色完全黑透之前，看到了草甸子那熟悉的高聳圍牆。
走到近前，卻發現朱紅色的大門從裡面閂上了。李越略一想，便明白了——定是老丈人還在裡面忙活，或是擔心鹿跑出來，順手從裡面鎖了。
「爹！開門！是我！」李越放下肩上扛的鹿，擦了把額頭的汗，朝著裡面喊了一嗓子。
裡面傳來腳步聲和門閂抽動的響動。厚重的大門「吱呀」一聲打開一道縫，老巴圖探出頭來。當他的目光落在門外這一人一馬一狗，以及地上、馬背上那帶著好幾團棕白身影時，饒是見多識廣的老獵人，也忍不住瞪大了眼睛，倒吸一口涼氣。
「好傢夥！你這是……捅了鹿窩了？」老巴圖急忙把門完全拉開，側身讓開通道，臉上滿是驚詫和抑制不住的喜色，「快，快進來！」
李越笑了笑，沒多解釋，先把牽著小鹿的繩子遞給老丈人，自己再次扛起那頭鹿，牽著馬走進大門。進寶也搖著尾巴跟了進來。
門內空地上，幾個石槽已經安置停當，旁邊還堆著些新砍來的柳樹枝，顯然是老巴圖準備給鹿吃的。遠處水泡子邊，隱約能看到幾個晃動的鹿影，似乎是放進去的第一批。
老巴圖回身仔細閂好門，這才快步走過來，幫著李越把馬背上固定鹿的皮繩解開。馬背上那兩頭鹿，被卸下來放到地上時，樣子著實有些狼狽。一路上馬背的顛簸，加上麻醉後肌肉鬆弛，讓它們如同兩攤軟泥，癱在地上好半天，四肢微微抽搐，連站起來的力氣都沒有，眼神茫然，看著讓人又是心疼又有點好笑。