獨自一人一馬一狗在山林中，感覺確實不同。沒有李越在身邊，所有的判斷、決策都要自己來做。風聲、鳥鳴、樹葉摩挲聲，全都清晰入耳。她得自己分辨哪些是尋常動靜，哪些值得警惕。
一開始有些緊張，手心微微出汗。但走了約莫一刻鐘，獵人的本能漸漸甦醒——這是從小跟著阿爸進山采菇撿松塔時耳濡目染，後來跟著李越實戰中磨練出來的。
她在一處陽光較好的林間空地勒住馬，靜靜傾聽。
有細微的「咔嚓」聲從右前方傳來。
圖婭輕輕下馬，把韁繩拴在一棵小樹上，示意棗紅騍馬安靜等候。她端起氣槍，貓著腰，借著樹幹掩護悄悄靠近。
進寶跟在她腳邊，亦步亦趨，沒有發出任何聲響。
約莫二十米外，一棵柞樹的枝頭，兩隻灰狗子正在爭搶一顆橡果，互相推搡，「吱吱」叫喚。
好機會。
圖婭穩了穩呼吸，舉槍瞄準。兩隻灰狗子挨得近，若能一槍穿倆……
「噗！」
鉛彈破空。一隻灰狗子應聲跌落，另一隻受驚，慌不擇路地往更高處竄。
圖婭迅速再次瞄準。
「噗！」
第二隻也從枝頭栽下。
「進寶！」圖婭低聲喚。
進寶早已竄出，靈活地穿梭在灌木間，不多時便叼著兩隻灰狗子回來了，放在圖婭腳邊，尾巴搖得歡快。
圖婭蹲下身，摸了摸進寶的腦袋，又檢查獵物。兩隻都是一槍命中要害，皮毛完好。她心中升起一股紮實的成就感，把灰狗子裝進口袋，掂了掂分量。
「走，咱們再找找。」
另一邊的李越，效率則要高得多。
他經驗老道，一眼就能看出哪些樹更可能被灰狗子選作糧倉或巢穴。那些樹冠濃密、枝椏交錯、樹幹上有明顯爪痕的老樹，往往是重點目標。
他不急於開槍，而是先騎馬在林中緩行一圈，大致記下幾個可能有灰狗子活動的區域。然後選定一處，下馬，把馬拴好，端著氣槍悄然潛入。
半個時辰內，他已解決了五隻灰狗子。
獵獲的灰狗子都被他暫時堆在一處乾燥的樹根下，用枯葉稍作掩蓋。他打算等比賽快結束時再統一裝袋，免得提著沉甸甸的口袋影響行動。
日頭漸漸西斜，林間的光影變得綿長。李越看了眼懷表——下午四點。該往回走了。
他收起槍，回到拴馬處，解下韁繩，又去取那堆灰狗子。一隻一隻裝進口袋，足足裝了半口袋，手感沉甸甸的。
上馬，朝著約定的老松樹方向行去。
路上，他想起圖婭。不知她那邊怎麼樣了？有沒有遇到麻煩？打了幾隻？想著想著，嘴角不自覺地揚起笑意。這比賽倒是有趣，讓她練練手，也讓他看到了她不同的一面。
圖婭也正往回走。
她的收穫比預想的要多。除了最初那兩隻，後來又發現了三隻灰狗子在同一片紅松林里活動，似乎是一家子。她耐心觀察，等它們分開些，才逐個擊破。進寶忙前忙後，撿獵物撿得不亦樂乎。
皮口袋已經裝了小半，提在手裡頗有分量。她估算著，大概有七八隻。
太陽的位置告訴她該返程了。圖婭上馬，朝著老松樹的方向走。
等她騎著棗紅騍馬回到那棵標誌性的老松樹下時，李越已經等在那裡了。他正倚著樹幹，手裡拿著懷表在看，聽見馬蹄聲，抬起頭來。
「剛好五點。」李越收起懷表，目光落在圖婭馬鞍旁鼓鼓囊囊的皮口袋上，眉毛微挑，「看來收穫不錯？」
圖婭下馬，臉上帶著運動後的紅暈和笑意：「你呢？」
兩人把各自的皮口袋放到地上打開，一隻一隻數。
「……八、九、十。」圖婭數完自己的，眼睛亮晶晶地看向李越，「我打了十隻！」
李越那邊，一隻一隻往外拿：「……十三、十四、十五。十五隻。」
圖婭「啊」了一聲，肩膀垮下來一點，但隨即又笑了：「還是你厲害。」
「你打得已經很多了。」李越由衷地說。第一次獨自行動就有十隻的收穫，這成績放在老獵手裡都不丟人。「而且你看，」他指了指圖婭獵獲的灰狗子，「皮毛都完好，命中要害，這說明槍法穩，心態也穩。」
兩人把獵物重新裝袋，綁上馬背。夕陽把林子染成一片暖金色，歸鳥開始成群飛回巢穴，林間響起各種窸窣聲響。
「回家？」李越翻身上馬。
圖婭也翻身上馬，坐在馬背上，舒了口氣，身體放鬆：「嗯，回家。」
進寶在前面小跑著帶路，兩匹馬馱著獵物和松子，踏著漸濃的暮色，朝著五里地屯的方向行去。
林間的比賽結束了，但某種東西似乎不一樣了。圖婭靠在李越胸前，聽著他沉穩的心跳，看著前方逐漸清晰的屯子輪廓，心裡滿滿當當的。
不只是因為打了十隻灰狗子。
更是因為她獨自完成了一次狩獵，證明了自己可以。而李越的認可和鼓勵，比任何獵物都讓她感到踏實和歡喜。
馬蹄聲里，她輕聲說：「下次，我還想跟你比。」
李越低笑：「好。下次讓你贏。」
「誰要你讓呢！」圖婭哼了一聲，眼裡卻全是笑意。
兩人到家時，日頭已經西沉，草甸子籠罩在一片昏黃的暮色里。老巴圖正在鹿舍旁鍘草料，見他們回來，放下手裡的活計迎上來。
「回來了？看著挺沉。」老巴圖伸手幫李越卸下馬背上的口袋。
「嗯，打了些灰狗子，還在樹洞裡掏了十來斤松子。」李越應著，將兩個鼓囊囊的皮口袋拎到屋檐下。
圖婭從棗紅騍馬上下來，揉了揉有些發酸的腰，臉上卻帶著滿足的笑意。
李越已將灰狗子倒在地上，二十多隻堆成個小堆。老巴圖蹲下身查看，點頭稱讚：「皮毛都完好，是下槍的準頭。這秋末的灰狗子最肥，皮子厚實，肉也香。」
「爹，您得空幫著剝了吧。」李越說，「皮子鞣好了存著，肉咱們這幾天吃。」
「行，一會我就弄。」老巴圖爽快應下，又看看兩人，「累了吧？快進屋歇著。你娘正哄孩子呢，飯還沒做。」
李越看了眼圖婭，見她眉眼間確實帶著倦色，便道：「您忙您的，飯我來做。」
圖婭想幫忙，被李越按住了：「坐會兒吧，騎了一天馬。」
李越進了灶間，生火燒水。從籃子裡摸了四個野雞蛋，打在碗裡攪勻，熱鍋下油，刺啦一聲，蛋液在鍋里迅速蓬鬆成金黃的一團，撒上一把蔥花，香氣頓時飄了滿屋。他又從老巴圖剛剝出來的兩隻最肥碩的灰狗子裡挑了肉厚的地方，切塊焯水，加上薑片、野山椒和曬乾的蘑菇，燉了滿滿一陶盆。
飯菜上桌時，天已黑透。一盞煤油燈放在桌中央，昏黃的光暈籠罩著四方小桌。丈母娘抱著已經睡熟的小林生坐在炕沿，老巴圖洗了手過來，圖婭擺好碗筷。一家五口圍坐吃飯，熱氣騰騰。
灰狗子肉燉得酥爛，帶著山野的鮮味和野山椒的微辣，很是開胃。圖婭吃得比平時多些，連夾了幾筷子野山椒，辣得鼻尖冒汗，卻覺得格外暢快。李越看在眼裡，心裡記下了——她近來似乎格外喜辣。
飯畢，收拾停當，兩人簡單洗漱就上了炕。被窩裡還殘留著白日的暖意，圖婭幾乎是頭挨著枕頭就沉沉睡去，呼吸均勻綿長。李越側身看了她一會兒，輕輕把她散在頰邊的碎發撥到耳後，也合眼睡了。
這一夜無夢。
接下來的幾天，兩人都沒再進山。李越和圖婭有空就去幫老巴圖鍘草料，餵鹿，清理鹿舍。日子過得平靜而充實，像山澗溪水，潺潺地流，不起波瀾卻滿是生機。
這天下午，老巴圖在鹿舍里忙活完，搓著手上的草屑走過來，臉上帶著掩不住的笑意。
「越子，圖婭，跟你們說個好事兒。」他在兩人面前蹲下，壓低聲音，「那三頭從鄂溫克族換來的馴鹿，我瞧著……都揣上崽了。」
李越正拌著草料，聞言手上動作一頓：「都懷上了？」
「嗯！」老巴圖重重點頭，「那頭最溫順的，肚子已經顯了。另外兩頭也差不多時候。估摸著明年開春，咱們這鹿舍就得添三四口。」
這可是大喜事。馴鹿在山林里的價值不言而喻，若能成功繁衍，往後運輸、出遠門都多了依仗。
「還有呢，」老巴圖接著說，笑意更深，「咱家原先那頭母狍子，也揣上了。我前天就瞧著不對勁，今天細看了看，八九不離十。」
圖婭聽著，眼睛亮晶晶的：「那咱家往後可熱鬧了。」
「可不是嘛。」老巴圖笑呵呵的，「就是那幾頭梅花鹿，性子還是野，不讓人近身，懷沒懷上看不准。不過照這個勢頭，明年春天，咱們這草甸子怕是得忙翻天了。」
李越心裡盤算著。馴鹿、狍子、梅花鹿，若都能順利生產，草甸子的牲畜數量能翻一番。飼料、照料，都是事兒。但這是甜蜜的負擔——牲畜多了，意味著肉、皮毛、運輸力，都是實實在在的產出。
「爹，您多費心。」李越說，「需要添置什麼，或者要請人幫忙，您只管說。」