這片老林子他來過很多次，熟悉得像自家的後院。哪片山坡向陽，哪片溝谷背陰，哪片林子多柞樹，哪片多紅松，他都門兒清。梅花鹿喜歡在晨昏時分活動，尤其愛去那些有溪流、灌木叢豐富的地方。
李越先去了上次遇到梅花鹿群的那片山谷。山谷里溪水潺潺，兩岸長滿了苔蘚和低矮的灌木，正是梅花鹿喜歡的覓食地。
但今天，山谷里靜悄悄的。
李越下馬，蹲在溪邊仔細查看。濕軟的泥地上有幾處新鮮的蹄印，但都很淺，不像是梅花鹿那種體型該留下的深度。而且蹄印散亂，沒有形成明顯的遷徙痕跡。
「沒來這兒。」李越站起身，拍了拍手上的泥。
他又騎馬往東面走，那裡有片紅松和柞樹的混交林，林間空地多，陽光能照進來，長著不少鹿類愛吃的嫩草和菌類。
還是沒見到梅花鹿的影子。
甚至連其他獵物的蹤跡都很少。李越只看到幾隻灰狗子在枝頭跳躍，遠遠聽見幾聲松雞的咕咕叫，再就是風過林梢的沙沙聲。
這不對勁。
李越皺起眉頭。深秋時節，正是動物們為過冬儲備脂肪、頻繁活動的時候。往年這時候進山，總能遇到不少獵物。今天卻像進了片空林子。
他在一處背風的山坡下勒住馬，看了看懷表——快中午十一點了。
一上午，一無所獲。
李越翻身下馬，把棗紅馬拴在一棵老松樹上，從馬褡褳里掏出水和餅子。進寶湊過來，李越掰了半塊餅子給它，自己就著水壺裡剩下的大半壺涼水，啃了兩塊干硬的餅子。
餅子是玉米面摻白面做的，放了一夜，又干又硬，嚼在嘴裡像木屑。李越慢慢吃著，眼睛卻沒閒著，一直掃視著周圍的林子。
吃完餅子，他靠著一塊大石頭坐下，想歇會兒。進寶趴在他腳邊，耳朵耷拉著，也顯得有些疲憊。
林子裡靜得出奇。連風聲都停了，只有遠處偶爾傳來一兩聲鳥鳴，更襯得四下寂靜。
李越閉上眼睛，想養養神。腦子裡卻不由自主地轉著——梅花鹿去哪兒了？是遷徙到更深的林子去了，還是被什麼驚擾了？還有疤瘌眼和三猴子那檔子事，雖然暫時壓下去了，但後續會不會有麻煩……
正想著，趴在他腳邊的進寶突然抬起頭，耳朵倏地豎起，喉嚨里發出低低的「嗚嗚」聲。
李越瞬間睜開眼，手已經摸向了靠在石頭旁的五六半。
幾乎同時，一道淡灰色的影子從右側的灌木叢中閃電般撲出，直撲向拴在松樹旁的棗紅馬！
那東西速度太快，李越甚至沒看清是什麼，只覺眼前一花，那淡灰色的身影已經凌空躍起，兩隻前爪張開，鋒利的爪鉤在透過林隙的陽光下閃著寒光，直取棗紅馬的脖頸！
棗紅馬驚得嘶鳴一聲，猛地向旁一跳。但它被拴著，活動範圍有限，這一跳只堪堪避開要害，脖頸側方還是被爪尖劃到，頓時皮開肉綻，鮮血湧出。
「嗷——！」
一聲低沉而充滿野性的吼叫響起，那淡灰色的身影落地，四爪抓地，腰身一擰，又要再次撲上。
李越這時才看清那是什麼。
他心臟猛地一縮，幾乎是本能地抱著五六半從地上彈起來——但他剛才靠坐著，起身的動作慢了半拍。眼看那東西又要撲向受傷受驚、正拼命掙扎的棗紅馬，李越來不及瞄準，抱著槍坐在地上，槍口對著那淡灰色的影子，扣動了扳機。
「砰！砰！砰！」
連續三槍，槍聲在老林子裡炸開，驚起一片飛鳥。
李越開槍的時候根本沒指望能打中——距離不算近，他又是倉促坐姿射擊，目標還在快速移動。他只想用槍聲嚇退那東西，給棗紅馬爭取掙脫的時間。
但奇蹟般的事情發生了。
第一槍打空了，子彈擦著那東西的背脊飛過，打在後方的樹幹上，濺起一片木屑。
第二槍，那東西剛好落地轉身，子彈打在它前肢旁的地面上，激起一團塵土。
第三槍——
那東西似乎被槍聲和濺起的塵土驚了一下，動作有瞬間的遲滯。而就是這個瞬間，第三發子彈到了。
「噗」的一聲悶響。
淡灰色的身影在空中猛地一頓，隨即像斷了線的風箏般斜斜栽落，重重摔在厚厚的落葉上，四肢抽搐了兩下，不動了。
李越愣住了。
打中了？
「別動！別動！」李越按住馬頭，飛快地從馬褡褳里翻出急救包——這是他的習慣，進山必帶。他取出紗布和止血粉，手法熟練地給馬處理傷口。
止血粉撒上去，血慢慢止住了。李越用紗布把傷口包紮好，又檢查了馬身上其他地方，還好，只有這一處傷。棗紅馬漸漸安靜下來，濕漉漉的大眼睛裡還殘留著驚恐，但已經不再拼命掙扎。
李越這才鬆了口氣，轉身看向那個倒在落葉堆里的淡灰色身影。
進寶一直守在那東西旁邊，狂吠不止，卻始終不敢上前撕咬，只是繞著圈，齜著牙，渾身的毛都炸了起來。
能讓進寶這樣警惕甚至畏懼的東西……
李越握著槍，一步步走近。隨著距離縮短，那東西的輪廓越來越清晰。
等他看清時，呼吸不由自主地屏住了。
那是一隻豹子。
不是尋常的土豹，而是……東北豹。
李越前世在資料里見過圖片，也在動物園裡遠遠看過。但這麼近距離看到野生的、剛剛還在撲殺獵物的東北豹，那種衝擊力是完全不同的。
這隻東北豹體長大概一米二左右，如果算上那條將近一米的尾巴，整個身長超過兩米。它側臥在落葉上，淡灰色的皮毛在透過林隙的陽光下泛著綢緞般的光澤，上面布滿黑色的環斑——頭部的斑點小而密集，背部的斑點較大呈圓形，像一朵朵黑色的梅花，所以也有人叫它「金錢豹」。
它的頭部相對較小，耳朵短圓，耳背是黑色的，耳尖卻有一撮黃毛。此刻眼睛半睜著，琥珀色的瞳孔已經失去了神采，但依然能想像它活著時的威儀。
李越的目光落在它左前肢的肩胛處——那裡有個明顯的彈孔，周圍的白毛已經被血染紅。第三槍，打中了這裡。
他蹲下身，仔細查看。子彈應該是穿透了心肺，一擊斃命。豹子死前幾乎沒受太多痛苦。
李越的心跳漸漸平復下來，取而代之的是一陣狂喜。
東北豹啊！
這東西有多珍貴，他太清楚了。在前世，東北豹是極危物種，比東北虎還要稀少。它的皮毛是頂級的奢侈品，骨骼、內臟可以入藥，全身都是寶。
而且最重要的是——這玩意兒，值錢。非常值錢。
李越伸手，輕輕撫過豹子還溫熱的皮毛。手感比他想像中還要好，厚實、柔軟、光滑，像上好的綢緞。
他站起身，環顧四周。林子裡恢復了寂靜，只有風吹過樹梢的聲音。剛才的槍聲可能會驚動附近的動物，也可能引來別的東西。
得趕緊處理。
李越先解開棗紅馬的韁繩，牽著它走到豹子屍體旁。馬還有些驚魂未定，看見豹子時又往後縮，被李越輕聲安撫住。
「進寶，警戒。」李越吩咐道。
進寶立刻停止吠叫，跑到稍遠一點的地方，豎起耳朵，警惕地觀察著四周。
李越從馬褡褳里取出繩索和一張大油布——這是他為萬一打到大型獵物準備的。他把油布鋪在地上，然後費力地將豹子屍體拖到油布上。
豹子很重，估計得有一百多斤。李越用油布將它嚴嚴實實地裹好，又用繩索綑紮結實，防止血腥味擴散。
做完這些，他已經出了一身汗。但他不敢休息，把捆好的豹子屍體搭上馬背——棗紅馬負了傷，不能再騎了。李越牽著馬，背上槍，招呼進寶，開始往回走。
回去的路走得格外小心。李越一手牽馬，一手始終握著五六半的槍柄，眼睛不停地掃視著周圍的林子。進寶走在前面，耳朵豎得筆直，每一步都走得警惕。
豹子的屍體在馬背上隨著馬的步伐微微晃動。油布裹得很嚴，但依然有淡淡的血腥味飄出來。這味道在寂靜的林子裡像一盞明燈，可能引來其他掠食者。
李越加快了腳步。
走了約莫一個時辰，終於出了老林子的核心區，到了相對安全的邊緣地帶。李越這才鬆了口氣，停下腳步，喝了口水。
他回頭看了一眼馬背上的油布包裹，心裡那股狂喜又涌了上來。
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。本來想捉梅花鹿，卻意外得了只東北豹。
這東西怎麼處理，他得好好想想。
直接賣？太扎眼。而且東北豹現在是保護動物——雖然這個年代還沒那麼嚴格的保護法，但這麼稀有的東西，一旦露面，肯定會引起注意。
李越一邊走，一邊在心裡盤算。走一步看一步吧棗紅馬跟在他身後，受傷的脖頸處紗布已經被血浸透了一小片，但馬的步伐還算穩健。
夕陽西斜時，李越終於看到了五里地屯的輪廓。炊煙裊裊升起，屯子裡傳來隱約的狗叫聲。
他牽著馬，背著槍，馬背上馱著用油布裹得嚴嚴實實的獵物，踏著暮色，朝家的方向走去。
進寶小跑在前面，尾巴搖得歡快，仿佛也知道今天是個大收穫的日子。