牽著馱著油布包裹的棗紅馬到家時，天色已經擦黑。院門虛掩著，灶間透出昏黃的光，飄出燉菜的香氣。丈母娘正在做飯，聽見動靜從灶間探出頭來：「回來了？飯馬上就好。」
「娘，先不急著吃飯。」李越反手關上院門，又仔細閂好，「爹呢？」
老巴圖從屋裡出來，看見馬背上那鼓鼓囊囊的油布包裹，又看了看棗紅馬脖子上裹著的紗布，眉頭一皺：「受傷了？打到什麼了？」
「好東西。」李越壓低聲音，招呼老丈人過來幫忙，「搭把手。」
爺倆合力把油布包裹從馬背上卸下來。包裹很沉，落地時發出悶響。李越解開繩索，掀開油布一角——裡面淡灰色的皮毛和黑色的環斑在暮色中露出來。
老巴圖倒抽一口涼氣：「這是……豹子？」
「東北豹。」李越說著，已經去灶間取了盆和刀，「爹，搭把手，趁新鮮趕緊開膛。在山裡怕引來別的東西，沒敢動。」
老丈人到底是老獵人，震驚過後馬上恢復了鎮定。他蹲下身，仔細看了看豹子的體型、毛色，尤其是耳背的黑毛和耳尖的黃毛，點點頭：「是東北豹，稀罕物。你小子運氣真夠可以的。」
兩人把豹子抬到院子角落，那裡有塊專門用來處理獵物的青石板。李越遞過刀，老巴圖卻擺擺手：「你歇著，我來。」
老爺子手法利落得很。刀尖從豹子下頜正中劃開，順著胸腹中線一路向下，刀口筆直，深淺恰到好處，只劃開皮肉，不傷內臟。接著手腕一翻，刀尖挑開胸骨連接處的筋膜，露出裡面鮮紅的內臟。
李越在旁邊打下手，遞盆接血。豹血顏色很深，帶著濃重的腥味，流了大半盆。
開膛後，老巴圖伸手進去，摸索著找到膽囊的位置，小心翼翼地將整個膽系摘出來。但一看那膽囊，老爺子就皺了眉頭：「可惜了。」
李越湊過去看——豹子膽比熊膽小得多，只有雞蛋大小，但此刻已經癟下去一半，顏色也發暗。
「子彈傷了內臟，膽液被吸收了。」老巴圖搖搖頭，「要是完整取出來，能值幾個錢。」
李越接過那半癟的膽囊，捏了捏，忽然想起前世聽過的一句話：熊心豹子膽，吃了壯膽氣。他心裡一動，用刀尖在膽囊上劃了個小口，湊到嘴邊舔了一下。
就這一下，苦得他整張臉都皺了起來！
那苦味無法形容——不是黃連那種清苦，也不是苦瓜那種帶點清香的苦，而是一種濃烈、霸道、直衝天靈蓋的苦，像把膽汁、苦艾、最澀的茶和最苦的藥全混在一起，再濃縮十倍。苦味從舌尖瞬間炸開，沿著喉嚨一路燒下去，李越只覺得胃裡一陣翻騰，差點當場吐出來。
「呸！呸呸！」他連吐了好幾口唾沫，又趕緊去水缸邊舀水漱口，漱了好幾遍，那苦味還頑固地留在舌根。
老巴圖看得直樂：「你小子，啥都敢嘗。豹子膽那是人吃的？」
李越苦著臉，說不出話，只能擺手。
內臟一樣樣取出來。心、肝、肺、腎，都還算完整。李越把心肝留下，用清水沖洗乾淨。剩下的內臟——腸子、胃、脾臟之類，他用一個大盆裝起來，端到後院。
後院的狗舍里，進寶和它的幾個崽子早就聞到味兒了，急得直轉圈。李越把盆往地上一放，幾條狗立刻圍上來，埋頭大嚼。進寶吃相還算斯文，那幾個半大的崽子可不管，搶得嗚嗚直叫。
處理完這些，天已經黑透了。丈母娘在灶間喊：「飯好了，先吃飯！」
李越應了一聲，把豹子心肝拿到灶間，切片，熱鍋下油，加了一大把干辣椒、花椒爆香，再把心肝片倒進去猛火快炒。感覺比豬肉緊實，炒出來縮水不多，紅彤彤的一大盤，香氣撲鼻。
飯桌上，除了日常的燉菜、饃饃，多了這盤辣炒豹心肝。李越先給圖婭夾了一筷子：「嘗嘗，豹子肉，稀罕。」
圖婭剛要動筷子，老丈人就開口了：「別給她吃。」
丈母娘也放下碗，認真地說：「越子，圖婭現在是雙身子，不能亂吃東西。豹子肉性烈，萬一衝了胎氣怎麼辦？」
李越一愣，他還真沒想到這茬。前世那些孕期禁忌他了解不多，這一世也沒人特意教過。聽丈母娘這麼一說，他趕緊把圖婭碗裡那塊肉夾回來：「對對對，娘說得對。你別吃了。」
圖婭眼巴巴地看著那塊肉被夾走，小聲嘟囔：「我就嘗一口……」
「一口也不行。」丈母娘難得嚴肅，「等你生了，想吃多少給你做多少。」
圖婭撇撇嘴，但還是聽話地沒再動那盤菜。不過趁丈母娘不注意，她還是飛快地伸手從李越碗裡偷了一塊，塞進嘴裡，嚼了兩下，眼睛一亮：「好吃！比豬肉勁道！」
丈母娘看見，白了她一眼，卻沒再說什麼。
老巴圖吃了兩口豹子心肝，點點頭：「肉是好肉，就是太費牙。還是肥豬肉香。」
李越笑著說：「這不是嘗個鮮嘛。」
一家人吃完飯，丈母娘收拾了碗筷，就抱著已經困得睜不開眼的小林生，跟老巴圖打了聲招呼，先去了草甸子休息。圖婭也洗漱完上了炕，沒一會兒就傳來均勻的呼吸聲。
院子裡安靜下來。
李越拉亮了屋檐下的電燈，昏黃的燈泡在秋夜裡顯得格外溫暖。他和老丈人搬了板凳，坐在青石板旁，開始剝皮。
「爹，您主刀，我打下手。」李越遞過剝皮專用的薄刃刀。
老巴圖接過刀，在磨刀石上又蹭了兩下，試了試刃口，這才蹲下身。他先從豹子四肢的腕關節處環切，刀尖輕巧地挑開皮肉連接處的筋膜，然後順著軀幹，一點點將皮毛從肌肉上分離。
手法之嫻熟，讓李越看得暗暗佩服。老爺子的手穩得像焊在地上，刀尖在皮肉之間遊走，不深不淺，恰到好處。遇到筋腱粘連的地方，他用刀背輕輕一磕，再一挑，就分開了。整個過程行雲流水，豹皮被完整地揭下來，除了李越開槍打穿的肩胛處那個彈孔，其他地方連個破口都沒有。
一張完整的豹皮鋪在青石板上，淡灰色的底毛，黑色的環斑，在燈光下泛著油潤的光澤。尤其那條將近一米的長尾，環紋清晰，尾尖有一撮白毛，漂亮極了。
李越看著彈孔周圍破損的皮毛，有些惋惜：「可惜了，打穿的地方。」
老巴圖卻拍拍胸脯：「放心，爹給你補好。保證看不出來。」
李越想想也是。老丈人鞣製皮子的手藝是一絕，經他手的皮子，不管是熊皮、鹿皮還是紫貂皮，都處理得柔軟光亮，從沒讓他失望過。
剝完皮，爺倆又開始剔骨割肉。豹子骨頭要完整取出來，不能砍斷——李越打算用這些骨頭，加上之前存的老山參，泡一缸豹骨酒。再過段時間，之前泡的那缸虎骨酒就能開封了，等圖婭生了之後，到時候對比著喝，看看哪個更帶勁。
肉被切成大塊，用粗鹽細細揉搓，醃進大缸里。豹子肉瘦，沒什麼肥油，醃出來估計會有點柴，但畢竟是稀罕物，慢慢吃，總能吃完。
等一切都處理妥當，已是深夜。院子裡瀰漫著淡淡的血腥味和鹽醃肉的味道。李越打了水，和老丈人一起沖洗青石板和刀具，又把剝下來的豹皮用木架撐開，掛在屋檐下陰乾。
忙完這些，爺倆坐在屋檐下歇氣。老巴圖點了袋旱菸，吧嗒吧嗒抽著。李越看著燈光下那張撐開的豹皮，忽然說：「爹，等皮子鞣好了，給圖婭做件裙子怎麼樣？」
老巴圖一愣，煙杆從嘴邊拿開，上下打量了李越幾眼，那眼神像看傻子。
李越自己也覺得這想法有點離譜，腦子裡不由自主地浮現出孫悟空的形象——虎皮裙，手持金箍棒……再把這形象套在圖婭身上……
他趕緊甩甩頭：「算了算了，不敢想不敢想。」
老巴圖被他逗笑了，搖搖頭：「你小子，盡想些不著調的。這麼好的皮子，千萬別糟蹋了。留著，以後有用處。」
「什麼用處？」李越問。
老巴圖抽了口煙，眯起眼睛：「東北豹的皮，稀罕。往後要是需要走動關係、送重禮，這東西比錢好使。」
李越心裡一動。老爺子說得對。這年頭，有些事不是有錢就能辦成的。一張完整的遠東豹皮，在某些人眼裡，比一沓鈔票更有分量。
「那就聽爹的，先留著。」李越說。
夜深了，秋風吹過院子，帶著寒意。燈泡在風裡微微晃動，光影搖曳。爺倆又坐了一會兒，說了些草甸子的事，說了說明年開春的計劃，直到夜深露重，才各自回屋休息。
李越輕手輕腳地進屋，上炕。圖婭睡得正熟，呼吸均勻。他躺下，把她摟進懷裡，感受著她身體的溫熱，還有小腹處微微的隆起。
次日一早，李越天剛蒙蒙亮就醒了。圖婭還在身邊熟睡，他輕手輕腳地起身，穿好衣服來到院裡。晨光熹微，空氣中帶著深秋的涼意，屋檐下掛著的那張豹皮在晨風裡輕輕晃動。
他想起昨天豹肉那股子柴勁，又想起前世聽過的「吃什麼補什麼」的說法，心裡忽然冒出個念頭——豹子這東西生猛，肉會不會也大補？老丈人和丈母娘年紀漸長，平日裡操勞，燉點豹肉給他們補補身子，說不定……
想到這裡，李越腦子裡忽然閃過一個更離譜的念頭：萬一這豹肉真那麼補，老丈人一補，老來得子，給自己再生個小舅子……
他被自己這想法逗樂了，搖搖頭，趕緊把這念頭壓下去——這話要是讓老丈人知道，非得抄起煙杆抽他不可。