於是，巴根只好拿起桌上的酒瓶，站到大伯身側，雖然臉上竭力保持著恭敬，但微微撇著的嘴角還是泄露了一絲不服不忿——哪有讓自己親兒子站著伺候的，還有天理嗎？李越則依言，走到那位老首長身後側方，規規矩矩地站定，目光低垂，注意力卻高度集中。
老者似乎也不介意，繼續和大伯邊喝邊聊。話題先從家常開始，問了幾句家裡的情況，問了李越東北老家是否適應，語氣家常。巴根在一邊聽著，偶爾偷偷活動一下站麻的腳踝。
很快，話題自然而然轉到了工作上。兩人談論的是一些李越聽得半懂不懂的宏觀經濟調整、地方上的執行難點、某些政策在基層的反饋。老者話不多，但每每開口，總能點中要害，言語間舉重若輕。巴特爾則匯報得詳細認真，態度是下級對上級的絕對尊重。他們並沒有因為李越和巴根在場而刻意迴避或壓低聲音，仿佛這本身就是一種默許的聆聽課。
李越屏息靜氣，一邊時刻留意著老者手邊的酒杯，空了約三分之一便立刻上前，穩穩地斟滿，動作輕緩，滴水不漏；一邊將那些對話牢牢記在心裡。他明白，這些看似隨意的交談，涉及的是這個國家正在發生的深刻變化的頂層視角和真實脈動，是他從前在東北山林、甚至後來在哈城都絕無可能接觸到的層面。大伯帶他們來，絕不僅僅是伺候喝酒那麼簡單。
時間在沉靜的交談和偶爾的碰杯聲中流逝。一瓶茅台見了底，又開了第二瓶。桌上的菜沒動多少，酒卻喝得從容。巴根站得腿都快木了，偷偷向李越投去求救的眼神，李越卻只是微微搖頭，示意他堅持。
直到晚上九點多，大伯看了看牆上的掛鍾，放下了酒杯：「老首長，今天就到這兒吧。你明天還有工作。」
老者也站起身，拍了拍大伯的胳膊，然後走到李越和巴根面前。他身材不算很高，但那股歷經烽火與歲月沉澱出的氣場，讓兩人不由自主地挺直了脊背。
老者目光在李越臉上停留片刻，點了點頭，又看向巴根，笑了笑，然後伸出寬厚的手掌，在兩人肩膀上各用力拍了一下。
「好小子。」 老者只說了這三個字，聲音不高，卻帶著一種沉甸甸的認可。
僅僅三個字，卻讓李越感覺肩頭那輕輕一拍，仿佛帶著千鈞之力，是一種無聲的接納和印記。
「謝謝首長！」 兩人連忙躬身。
離開正房，小趙已經在門外等候。三人默默跟著小趙走出這座深宅大院，重新坐回車上。直到車子駛出胡同，匯入城市的夜路，車廂里令人屏息的肅穆氣氛才稍稍緩解。
巴根幾乎是癱在了后座上，長長地「唉喲」一聲，揉著發硬的小腿肚子，低聲抱怨：「我的親爹誒……站了好幾個鐘頭，一口水沒喝，一口菜沒吃……這哪是吃飯，這是上刑啊……」
李越沒說話，只是輕輕活動著有些僵硬的腳踝。他也覺得腳跟生疼，口乾舌燥。但比起身體的不適，他腦海里反覆迴響的，是席間那些關於政策、關於方向的隻言片語，是老者那看似平淡卻深不可測的眼神，還有最後落在肩膀上那認可的一拍。
回到賓館，走廊里燈光柔和。大伯在自己的套房門口停下腳步，轉身看向跟在身後的李越和巴根。
「明天咱們在四九城再待最後一天。」大伯的語氣恢復了平日裡工作時的簡潔，「你們倆要是還有什麼沒辦完的事，抓緊時間去辦了。後天一早，準時出發回哈城。」
他說完，目光在兩人臉上掃過，略微停頓了一下，又開口道：「李越，你來我房間一下。有點事問你。」 說完，他掏出鑰匙，打開了房門走了進去，並沒有立刻關門，顯然是在等李越。
站在旁邊的巴根聞言，眼睛眨了眨，臉上瞬間露出一副帶著點幸災樂禍的表情。他心想：來了來了！老頭子肯定是知道李越這小子在四九城胡亂花錢買破院子的事了！這回指定得好好訓他一頓！讓他嘚瑟！ 他仿佛已經看到李越垂頭喪氣挨訓的樣子，心裡樂開了花，嘴上卻啥也沒說，只是衝著李越擠了擠眼睛，做了個自求多福的口型，然後樂呵呵地轉身，哼著小調回自己房間去了。
李越看著巴根那副模樣，心裡有些好笑，但面上不顯。他其實在回來的車上，就大致猜到今晚大伯單獨叫他，多半跟房子有關。畢竟自己這幾天動作不小，又是過戶又是看房的，雖然儘量低調，但大伯是什麼人？他真想了解，自然有渠道知道。
他定了定神，跟著走進了大伯的房間，隨手輕輕帶上了房門。
房間是個小套房，外間是客廳，布置簡單。大伯已經脫了外套，只穿著白襯衫，坐在沙發上，指了指對面的椅子：「坐。」
李越依言坐下，腰背挺直，姿態恭敬但並不緊張。
大伯沒有立刻說話，先拿起桌上的暖水瓶給自己倒了杯水，喝了一口，才抬眼看向李越，目光平靜卻帶著審視。
「聽小趙說，你這幾天，在四九城折騰得挺歡實？」大伯開門見山，語氣聽不出喜怒，「房子的事，都安排好了？」
果然是為了這事。李越心裡有了底，坦然回答道：「是，大伯。主要是之前看到這邊有些老院子，覺得挺有味道，價格也合適，就想著置辦兩處。一處大點的在鼓樓那邊，是個三進的院子，已經過完戶了。另一處小的在後海邊上，今天也剛辦完手續。還有兩處正在看，還沒來得及定。」
他回答得清晰具體，沒有隱瞞。
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大伯「嗯」了一聲，手指在沙發扶手上輕輕敲了敲，又問：「錢呢？手裡還夠用嗎？不夠的話，我這邊……」
「夠用，大伯，完全夠用。」李越連忙打斷，語氣誠懇，「買房子的錢，都是我這兩年打獵、弄山貨攢下的，還有之前一點別的收入，乾乾淨淨。絕沒動家裡一分錢，也沒在外面借債。」
他強調乾乾淨淨和沒動家裡錢，是知道大伯最在意的是什麼。