當觀童帶著乃兒不花願意歸降的消息回到中軍大帳時，朱棣還在與幾名心腹將領推演後續可能發生的戰事。
聽到這個消息，朱棣猛地從地圖前抬起頭，死死盯著觀童。
「當真？！乃兒不花願降？！」
「千真萬確，殿下。乃兒不花已同意率眾歸順，此刻正在整理部眾，預備今日就正式遞交降表。」
「好！太好了！」朱棣一拍桌案，「兵不血刃，全功而返！觀童，你立下大功了！」
帳中諸將也紛紛齊聲恭賀：「恭喜殿下！賀喜殿下！」
朱棣此時志得意滿，只覺得心中無比暢快，看向觀童的眼神更是滿意至極。
他又忍不住問道：「觀童，你是如何說服乃兒不花的？這老小子盤踞草原多年，性子桀驁，本王原以為還要費一番周折，多討價還價幾次他才會投降，沒想到你一出馬，竟如此順利？」
觀童心中念頭飛轉。
他自然不能明說，是靠著李真那把刀帶來的威懾，才讓乃兒不花這麼容易就投降的。那不是把侯爺放在火上烤嗎？
而且此刻朱棣正在興頭上，他手下的將領也都在邊上，這麼一說，他的臉往哪擱？
難道讓大家認為，你朱棣帶了五萬大軍來，還不如人家李真的一把刀？
觀童想到此處，略一思索，回答道：「回殿下，那乃兒不花雖是蠻酋，卻並非不識時務之人。」
「他親眼見到殿下統率的大軍如天兵降臨，而且合圍之勢已成，自知頑抗只有死路一條。」
「又聽聞殿下仁德，承諾保全其部眾性命與財產，恩威並施之下，他自然知道該如何抉擇。」
「說到底，他是折服於大明的兵鋒之利，與殿下運籌帷幄、仁德感召之故！下官不過是將殿下的威德與承諾，如實傳達罷了。」
觀童說得臉不紅心不跳，既捧了朱棣，還把自己和李真都摘了出去。
而且他覺得自己並沒有說謊，畢竟李真也是大明軍威的一部分嘛！
朱棣果然聽得心花怒放，「說得好！觀童，你這事辦得漂亮！」
他頓了頓，又鄭重承諾：「不管怎麼說，此次你立下首功，本王回朝之後，必當在父皇面前，為你請功！金銀財寶，爵位封賞，絕不會少！」
觀童連忙躬身，他在大明待的時間不短了，知道這是給他畫餅呢，所以也沒有驕傲。
「殿下謬讚！臣微末之功，全賴殿下信任與大明君威作為後盾。殿下與大明，才是臣敢入虎穴的最大底氣！」
朱棣看著觀童，眼中閃過一絲玩味。這老傢伙能在北元官場混到高位，又在投降大明後迅速站穩腳跟，果然是個心思剔透的人精。
不過，只要他肯用心辦事，懂得分寸，這樣的人才，用起來倒也順手。
「你倒是會說話，也懂得進退。」朱棣笑了笑，「放心吧，只要你一心為大明效力，本王自然不會虧待忠臣。」
「謝殿下恩典！臣定當肝腦塗地，以報殿下知遇之恩，大明再生之德！」觀童深深拜下。
當天午後，朱棣在中軍大帳前設下儀仗，以征北大將軍、燕王的身份，正式接受北元太尉乃兒不花及其主要部將的投降。
儀式莊重而簡樸。乃兒不花卸甲去冠，手捧象徵部族權力的金刀與印信，率眾跪伏於地，宣誓永世歸順大明。
朱棣接過金刀印信，當眾宣布赦免其罪，保全其部分部眾，並賜下不少財物和物資。反正這些都是繳獲來的，花著也不心疼。
看著腳下黑壓壓一片跪倒的降眾。朱棣胸中豪情激盪，只覺人生快意，莫過於此！
這是他第一次獨立統帥大軍，就取得如此圓滿的勝利！不損一兵一卒，拓地千里，收服萬餘精騎！
這份功勞，足以讓他在眾多兄弟中脫穎而出，讓父皇對他刮目相看！
當晚，朱棣在軍中設宴，既是慶功，也是安撫新降的乃兒不花等人。
大帳內燈火通明，酒肉飄香，漢蒙將領混坐，氣氛熱鬧非常。
朱棣高居主位，談笑風生，接受著部下一波又一波的敬酒與恭維，滿面紅光。
李真則坐在一旁，只顧自己喝酒吃肉，神色平靜。
既然決定了「打醬油」，那這齣風頭的場合，自然要留給主角朱棣。他也樂得清閒，深藏功與名。
接下來的幾日，大軍並未立刻開拔。
朱棣需要時間消化勝利果實。
清點戰利品，重新編組乃兒不花部的青壯，這些可都是精銳騎兵。同時還要向朝廷發出詳細報捷文書……
這些事雖然繁瑣，但朱棣卻樂此不疲。畢竟，這都是實打實的功績。
北方的形勢一片大好，可幾乎就在同一時間，千里之外的應天皇宮，卻被一片沉重的陰霾籠罩。
自今年開春以來，馬皇后的身體狀況便急轉直下。
先是感染了風寒，咳嗽不止，雖經太醫診治，表面症狀稍緩，但精神氣色卻肉眼可見地萎靡下去。
接著便是食欲不振，夜間也因為咳嗽，難以入睡，身形也日漸消瘦。
宮中的太醫們輪番請脈，心裡其實都有數。
馬皇后這是到歲數了！
前幾年那場大病，本來就已經快不行了。雖然最後被李真救了回來，但身體已經受損。
如今這麼多年過去了，歲月不饒人，身體機能自然會下降。風寒只是引子，根本原因就是年老體衰，無法抵禦疾病。
可這些話，沒人敢跟朱元璋說！
所有人都默契地開出扶正固本的方子，小心翼翼地調理。
他們盼著娘娘能多撐一段時間，只要能撐到李真回來就行。
然而馬皇后的病症，卻在季節交替、氣溫起伏時反覆發作。身體也一次比一次虛弱。
朱元璋眼見結髮妻子日漸消瘦，精神不濟。心中自然焦慮萬分，脾氣也越來越暴躁。
太醫們給出的含糊說辭，更是讓他怒火中燒，幾度又想舉起屠刀，都被馬皇后生生攔下。
關鍵時刻，還是徐妙錦站了出來。
李真出征前，就考慮到馬皇后年歲已高，身體機能已經明顯下降，非常容易生病。
他特意留了一些可能用到的特效藥，並詳細告知了徐妙錦用法與禁忌，就是想讓她在必要時可入宮照料馬皇后。
徐妙錦得到宮中消息後，立刻帶著藥入宮。
她本就深得李真醫術真傳，又心思細膩。很快就確認了，該用什麼藥。
李真留下的那些藥一開始也確實有效。很快控制住了馬皇后反覆發作的風寒與咳嗽，至少讓她能夠睡得著覺，也能多少吃點東西。
但徐妙錦通過每日診脈也能清晰地感覺到，馬皇后的脈象雖然暫時平穩，但身體機能還是一天比一天差。
雖然沒有什麼病痛，但馬皇后每天清醒的時間越來越短。常常說幾句話就要休息，最近幾天幾乎整日昏睡不醒。
「夫君，你快些回來吧！妾身已經沒有辦法了！」
朱元璋早就派了好幾批人去北方找李真，但此時大軍已經到了草原深處，一時半會根本聯繫不上。
他幾乎日夜守在坤寧宮，國事全都交給了朱標。
看著妻子一天天憔悴，他心如刀絞。私下裡也不止一次對朱標說：「標兒！你說，咱是不是做錯了？！」
「咱不該……不該用這法子去試探李真！更不該在這時候把他派出去！若他在……，你母后也不會……」
朱標其實也知道父皇的難處，但還是忍不住說了句。
「父皇，您就是太多疑了。我早就說過，李真和那些人不一樣。」
朱元璋重重地嘆了口氣，仿佛一瞬間老了許多，「標兒，等你以後坐上這個位子，你就知道咱的難處了。有些事，由不得你……」
.................
終於，朱元璋派出的信使，在古北口外，看到了正在回程的隊伍。
「八百里加急？！」
朱棣看到不遠處背後插著赤旗的朝廷信使，心中猛地一沉。
難道是朝中出了大事？
信使很快到了近前，滾鞍下馬，踉蹌著撲到朱棣面前，迅速遞上一封火漆密函。
朱棣急忙拆開，熟悉的字跡映入眼帘。
是大哥朱標寫給李真的親筆信！
信很短，只有八個字。
但朱棣看完，卻臉色驟變，連握著信紙的手不受控制地顫抖起來。
「母后病重，吾弟速歸。」