翌日，應天府，城南一家茶樓。
二樓臨窗的雅間裡，七八個國子監的學子圍坐一桌。桌上擺著幾碟點心，一壺茶，茶已經涼了，沒人顧得上喝。
窗外的街市熱鬧非凡，叫賣聲此起彼伏，但他們充耳不聞。每個人的臉上都帶著義憤填膺的表情，像是吃了多大的虧。
為首的是個高瘦的年輕人，姓王，是國子監的老生，平時就以「敢言」著稱。孔家出事之後，他就是罷課的發起人之一。此刻他正端著茶杯，慷慨陳詞。
「諸位師兄師弟，咱們已經罷課好幾天了！朝廷至今沒有回應，這說明什麼？說明咱們做對了！朝廷怕了！他們拿咱們沒辦法！」
旁邊的人紛紛點頭，有人附和：「王師兄說得對！朝廷要是不怕，早就派兵來抓人了。到現在連個動靜都沒有，說明他們心虛！」
「就是！那個李真，平時不是挺橫的嗎？怎麼現在連面都不敢露了？還不是怕咱們讀書人團結起來！」
王師兄放下茶杯，站起身，目光掃過眾人，「所以，咱們千萬不能鬆勁！不能中了朝廷的圈套！他們要咱們回去上課，咱們偏不！要讓他們知道，天下讀書人不是好欺負的！」
「對！」眾人齊聲應和。
正說著，樓下傳來急促的腳步聲。一個矮胖的年輕人氣喘吁吁地跑上來，臉漲得通紅，手裡拿著一張告示。他叫小劉，是王師兄的同鄉。
「王……王師兄！」小劉扶著門框喘了幾口氣，把手裡的告示舉起來，「出大事了！國子監門口貼了張告示！」
眾人一下子圍了上去。王師兄一把搶過告示，展開，目光一行一行地掃過去。看完後，他的臉色變了。
「三天後就要開始『選貢』了？」
「什麼？」旁邊的人湊過來看。
「今年選上直接是正九品！」有人驚呼。
「只選三十個人？」
「還有……如果參選的不到三十人，就免試提拔！」
茶樓里一下子安靜了。幾個人面面相覷，空氣像是凝固了一樣。
王師兄最先反應過來。他把告示往桌上一拍，「這是朝廷的計謀！說明咱們已經成功了，朝廷頂不住了，才想出這麼個法子，拿了幾十個名額出來，哄咱們回去！咱們決不能上當！」
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他的目光掃過眾人，「咱們都不去，就在這裡等著。他們選貢，選誰？一個人都沒有，看他們怎麼選！」
其他人愣了一下，隨即紛紛點頭。
「王師兄說得對！這是圈套！」
「咱們不能上這個當！」
「對！堅決不去！」
王師兄滿意地點了點頭，聲音更大了些：「接下來三天，我們每天都來這裡匯合，互相監督，確保我們每個人都不回去。誰要是偷偷去了，就是背叛！就是讀書人的敗類！」
「好！」眾人齊聲應和，聲音一個比一個大。但仔細看，每個人的表情都不太一樣。
接下來兩天，這些學子果然每天都到茶樓來。還不斷叫來同窗，生怕其他人偷偷去了，必須每天看見才安心。
人越來越多，而且都是早上天不亮就來了，一直到晚上天黑才走。
他們坐在一起，幾乎把整個茶樓都包了，喝茶，聊天，罵李真，罵朝廷，罵那些道士。整天有說有笑，看起來團結得很。
第二天傍晚，王師兄把茶樓小二叫過來。
「小二，明天中午，給我們定幾桌酒席。要好的，雞鴨魚肉都上，別省錢。」
小二愣了一下：「客官，定幾桌？」
「你們這全包了！我們每人，就坐現在這個位置！」說著他看向眾人，「我們所有人都來！對不對！」
「對！！」
「不來就是畜生，是叛徒！」
「沒錯！！」
小二應了一聲，連忙轉身下了樓。他走到櫃檯後面，找到老掌柜，把定酒席的事說了一遍。
「掌柜的！明天中午，他們要包了我們茶樓，還讓我們去定酒席呢！定錢都給了！」小二搓著手，滿臉興奮，「咱們從哪定啊？這要提前準備吧！」
老掌柜正坐在櫃檯後面算帳，聞言抬起頭，往樓上看了一眼，隨後捋了捋鬍子，慢悠悠地開口：「一桌都不定！」
小二愣住了：「不定？可是掌柜的，咱們定錢都收了！他們明天來了怎麼辦？現找也來不及啊。」
老掌柜接過定錢，掂了掂。
『哼！這麼點錢，就想讓本掌柜給你們訂酒席！你們不來，我不是要賠死了！』
隨後他放下筆，靠回椅背，看著小二，緩緩開口：「小子，別說我不給你機會！明天中午，他們要是有一個人來，我就把閨女嫁給你。」
「什麼？咳咳！！」小二的眼睛一下子瞪得溜圓，差點被自己的口水嗆到，「掌.....掌柜的，此話當真？」
老掌柜看了小二一眼，笑了：「當真！不過——」
「要是沒來，你得給我白干一年。一個子兒都不給。」
「白干一年？」小二有些猶豫，但一想起掌柜家那如花似玉的閨女，便咬了咬牙，一跺腳：「好！幹了！」
老掌柜看著他那副信誓旦旦的樣子，搖了搖頭。
『就這腦子，還敢惦記我閨女，活該你當一輩子小二。』
第二天，天還沒亮，整個應天府還在沉睡，街上空空蕩蕩，只有幾聲犬吠。
杏林侯府里，李真卻難得起了個大早。他輕手輕腳地起身，正準備穿好衣裳，卻還是驚醒了徐妙錦。
徐妙錦醒來，也有些意外：「夫君，今天不多睡會兒？天還沒亮透呢。」
李真神秘地笑笑：「夫人你再睡會，今天可是有一場好戲看，我可不能錯過！」
徐妙錦起身，好奇地問：「什麼好戲？」
李真系好腰帶，整了整衣領，慢悠悠地說：「你不知道，人在尷尬的時候，那個表情，可有意思了！」
徐妙錦搖了搖頭，不明白他在說什麼。李真也不解釋，大步往外走，騎馬出了門，往國子監的方向去了。
與此同時，王師兄也出了門了，他把頭髮梳得整整齊齊，還特意穿了件新袍子，正鬼鬼祟祟地從住處出來，沿著牆根往國子監的方向走。
他走得很快，一邊走一邊東張西望，不時用袖子擋住臉，生怕被人認出來。
昨晚他在茶樓里說得那麼大聲，今天要是被人撞見去國子監，那臉可就丟大了。
他想著趁沒人看見，偷偷把名報了，再偷偷回去，神不知鬼不覺。
可到了國子監門口，他愣住了。
門口已經排起了長隊。黑壓壓的人頭，從門口一直延伸到街角。那些人全都臉色尷尬地低著頭，誰也沒有開口說話。
那些人顯然也看見了他。大家你看著我，我看著你，臉上的表情尷尬極了。但所有人都尷尬，也就顯得沒那麼尷尬了。
終於，國子監的大門開了。
王師兄低著頭，跟著隊伍往裡走。他剛邁進門檻，就聽見一陣笑聲。他抬起頭，看見李真和李景隆正從內堂出來，笑眯眯地看著他們。
「李真，你說的沒錯，這國子監的學生果然是天下讀書人的代表，這麼早就來了！」
隨即兩人對視一眼，「哈哈哈哈！」
兩人的笑聲在空曠的大堂里迴蕩，像一根根針扎在那些學子心上。王師兄的臉一下子漲得通紅，他身後的那些人也一個個抬不起頭來，臉色一陣紅一陣白。
李景隆見狀說了一句：「呦！這國子監還教變臉？」
兩人並肩而行，從眾人中間走過去，所有人都不自覺地讓開了一條路，快走出門口的時候，李真停下了腳步。
「讀書人？」李真回頭環視眾人，「哼！」
隨後兩人大步走了出去。
大堂里安靜了一瞬，他們的身影徹底消失後，才有人開口了。
「欺人太甚！」
「士可殺，不可辱！」
「咱們走！不受這窩囊氣！」
有人嚷嚷著要走，有人已經轉身，似乎馬上就要拂袖而去。可就是誰也沒有邁出第一步。
「走啊！你不是說要走嗎？」旁邊的人推了他一把。
那人被推得往前踉蹌了一步，回頭怒視：「你怎麼不先走？」
正在這時，一個威嚴的聲音從堂後傳來。
「再敢喧譁，取消選貢資格！」
眾人循聲望去，國子監司業站在堂後的台階上，一身官袍，面色鐵青。他的目光從那些學子臉上掃過，表情也十分失望。
現場一下子就安靜了。
沒有人敢再說話，沒有人敢再嚷嚷著要走。
他們低著頭，排著隊，等著報名。