江寧分院，議事廳。
李浩拿著厚厚的一摞銀票和帳本，興奮地跑了進來，臉上還掛著沒擦乾的汗珠，身後跟著同樣一臉喜色的顧辭、周通和王德發。
「先生！全入庫了！十六萬兩，一分不少！
咱們不僅能把拖欠的工錢發了，還能支援周邊幾個縣，這下咱們徹底活了！」
李浩一邊說，一邊把帳本攤在桌上，指著那一串串數字，眼睛裡都在放光。
「是啊先生！」王德發也湊上來，得意洋洋地揮舞著拳頭，「您是沒看見，那時候那些大戶搶券的樣子，跟搶命似的！就連魏閹的那些探子，後來都偷偷摸摸地想買幾張，被我給轟出去了！
太解氣了！」
顧辭雖然穩重些，但眉眼間也難掩激動：「先生，這次不僅錢到位了，咱們致知書院的名聲也徹底打出去了。現在江寧士林都在傳頌咱們的義舉，說咱們是『挽狂瀾於既倒』。」
眾人都看著陳文，等待著先生的誇獎。這一仗，他們打得太漂亮，也太辛苦了。
陳文轉過身，目光掃過每一張年輕而充滿朝氣的臉龐。
他笑了。
「做得好。」
陳文走到桌前，輕輕拍了拍那本厚厚的帳冊，然後目光在每個弟子身上停留了一瞬。
「李浩，你的帳算得准，這一仗你是定海神針。」
「顧辭，你的縱橫術用得妙，拉攏陸家和錢員外，你是破局的關鍵。」
「周通，你的文章寫得透，穩住了人心。」
「還有德發……」陳文看著那個胖子，難得地豎起了大拇指，「那一嗓子吼得好，有膽色，像個爺們。」
「嘿嘿，那是！」王德發撓了撓頭，笑得見牙不見眼。
「最重要的是，」陳文的聲音變得溫和，「你們不僅贏了錢，更贏了『信』。
你們讓這江寧府的人知道，咱們致知書院的人，說到做到，敢作敢當。」
「為此，當浮一大白。」
聽到先生如此高的評價，弟子們的心裡都暖洋洋的，仿佛所有的疲憊都一掃而空。
然而，就在氣氛最熱烈的時候，陳文的話鋒微微一轉。
「不過……」
他走到窗前，看著遠處陰沉沉的天空。
那裡，烏雲正在重新聚集，一場比之前更猛烈的風雨，似乎正在醞釀。
眾人的笑容稍微收斂了一些，看著先生的背影。
「先生？」李浩試探著問道，「還有什麼不妥嗎？」
陳文輕聲說道。
「錢的問題解決了，但這只是第一步。」
「魏公公是個賭徒。輸紅了眼的賭徒，是不會下桌的。他只會把籌碼加倍，壓在更狠的地方。」
他轉過身。
「有了錢，人就要吃飯。整個江寧府的新政，現在都系在『民心』二字上。而民心最脆弱的地方，就是肚子。」
「如果我沒猜錯，他的下一刀，會砍在我們的『胃』上。」
李浩的笑容僵在了臉上，一股寒意從腳底升起。
「先生是說……糧？」
李浩試探著問道，聲音里沒了剛才的興奮，「魏公公真的會動糧道？這可是牽一髮而動全身的大事，一旦斷糧，可是要死人的。他就不怕激起民變，把自己的烏紗帽也玩掉？」
陳文轉過身，目光如炬，掃視著面前這群年輕的弟子。
「他當然不怕。」
陳文走到懸掛在牆上的那幅巨大的江南輿圖前，手指重重地敲擊在幾條藍色的水繫上。
「對於魏公公這種人來說，百姓的命只是數字，民變只是他用來攻擊政敵的藉口。
只要能把李德裕大人拉下馬，只要能把我們這股新政的火苗掐滅，死幾個人算什麼？」
「而且，他會做得很高明。」
陳文的手指順著運河一路向北划去。
「他不會明著說『我不讓百姓吃飯』，他會說『軍情緊急，徵用漕船』，或者『清查走私，封鎖關卡』。理由冠冕堂皇，讓人挑不出理來，卻能實實在在地勒住我們的脖子。」
說到這裡，陳文猛地轉過身，聲音變得嚴厲而急促。
「所以，我們沒時間慶祝了。」
「李浩！」
「學生在！」李浩下意識地挺直了腰板。
「你也別在江寧數錢了。這裡的帳目交給蘇時。」陳文從案上抽出一支令箭，遞給他，「帶上五萬兩現銀，帶上你最得力的幾個算學組師弟，立刻出發去清河縣。」
「清河縣？」李浩一愣，「那是咱們江寧府的糧倉啊，去那裡幹什麼？」
「去搶糧。」陳文斬釘截鐵地說道，「魏公公的命令一旦下達，清河縣那些唯利是圖的大戶肯定會囤積居奇。
你要趕在他們把糧倉鎖死之前，哪怕是用錢砸，也要把糧食給我砸出來。」
李浩只覺得手中的令箭重若千鈞，他咬了咬牙，大聲應道：「是！學生明白！」
「顧辭！」陳文又喊道。
「學生在。」顧辭上前一步，神色凝重。
「你去長洲縣。
那裡是咱們的水路咽喉，也是全府最大的碼頭。那裡聚集著數千名靠力氣吃飯的苦力。一旦斷糧，最先亂的就是那裡。」
「你要去穩住局面。
不僅要穩住商會的人心，更要穩住那些苦力。
告訴他們，寧陽商會沒倒，咱們有錢，就能給他們飯吃。」
「學生領命！」顧辭拱手道，「學生這就去長洲」
「去吧。」
他揮了揮手。
「你們要面對的，不再是書本上的道理，而是赤裸裸的人性，是飢餓，是貪婪，是絕望。」
「能不能解決這道題，就看你們的造化了。」
……
江寧城東，林府別院。
魏公公看著賣的越來越火爆的生絲券，氣得胸口起伏。
他深吸一口氣，對下面人下令：
「傳咱家的令！」
「動用織造局所有的關係，還有東廠的牌子！」
「第一，封鎖長江和運河的所有關卡，不僅僅是絲綢，連一粒米、一斗面，都不許運進江寧府！名義嘛……就說『徵用軍糧，以備邊患』！」
「第二，給江南道那幾家最大的糧商打招呼。
告訴他們，把庫門給咱家鎖死了！
誰敢私自開倉賣給李德裕和那幫縣令，就是私通亂黨，咱家抄他的家！」
「第三，派人去盯著清河、長洲這些地方。
那些縣令不是想買糧嗎？讓他們買！但只要糧車一出城，就給咱家扣了！」
「他陳文不是會變錢嗎？
李德裕不是想搞新政嗎？
咱家倒要看看，他們能不能把銀子變成大米！能不能讓老百姓喝西北風活下去！」
「咱家要讓整個江寧府，抱著金山餓死！」
……
寧陽縣衙。
陰沉的天空下，原本熱鬧的縣城此刻卻籠罩在一片死寂之中。
張承宗坐在縣衙大堂的台階上，手裡捧著一碗稀得能照出人影的米粥，卻怎麼也喝不下去。
他的靴子上沾滿了黃泥，那是他剛剛從城外流民營裡帶回來的。
「大人，米鋪都關門了。」縣丞氣喘吁吁地跑進來，一臉的絕望，「咱們的人去敲門，那些掌柜的隔著門板說，外面的糧運不進來，庫存都賣光了。
現在黑市上一斗米已經炒到了二百文，而且還在漲！
老百姓根本吃不起啊！」
「二百文？」張承宗猛地站起身，手中的粥碗差點潑了，「這是要吃人嗎？」
「可不是嘛！」縣丞帶著哭腔說道，「而且……而且城外那些流民，因為沒飯吃，已經開始扒樹皮了。
剛才還有人來報，說城南的觀音廟被人搶了，就為了搶那點供果。
再這樣下去，怕是要出大亂子啊！」
張承宗走到大門口，看著外面越聚越多的人群。
那些原本因為領到工錢而歡呼的織工，此刻正一臉茫然地站在街頭，手裡攥著沉甸甸的銀子，卻買不到一口吃的。
銀子，在這個時候，變成了最沒用的廢鐵。
「不能亂，決不能亂。」張承宗深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，「再去隔壁縣買！拿著我的名帖，去求那些縣令！
哪怕是借，也要借點糧回來！」
「沒用的，相公。」縣丞搖著頭，「隔壁幾個縣的糧商都收到了魏閹的警告，誰敢賣給咱們，全家都要遭殃。他們現在是寧願把糧爛在庫里，也不敢賺咱們的錢啊！」
……
而在百里之外的清河縣，情況同樣糟糕。
清河縣是江寧府的產糧大區，素有江寧糧倉之稱。
按理說，這裡應該不缺糧。
但此刻，李浩卻被擋在了縣城最大的糧莊——豐裕倉的大門外。
雨水順著他的斗笠流下，打濕了那本厚厚的帳冊，也打濕了他那顆焦急的心。
「李管事，不是我不賣給您，實在是……我也沒轍啊。」
豐裕倉的掌柜隔著門縫，一臉的無奈，眼神閃爍，顯然是在敷衍。
「魏公公的命令都下到縣衙了，誰敢往外運糧？
我這上有老下有小的，您就別難為我了。
您要是真想買，等風頭過了再說吧。」
「等風頭過？
到那時人早就餓死了！」李浩怒吼道，猛地拍著裝滿銀子的箱子，「我有現銀！
我出雙倍價錢！
只要你肯開倉，這些銀子都是你的！」
「雙倍？」掌柜的透過門縫看了看那白花花的銀子，咽了口唾沫，眼中閃過一絲貪婪，但很快又被恐懼壓了下去，「李管事，這真不是錢的事兒。
這時候有錢也沒命花啊。
您還是請回吧。」
說完，「砰」的一聲，大門緊閉，還上了好幾道大鎖。
李浩站在雨中，看著那緊閉的大門，心中充滿了憤怒和無力。
他是學算學的，他一路走來，看得很清楚。
田裡的稻茬還在，糧倉的屋頂修繕一新，甚至還能聞到陳糧發酵的味道。
這裡明明有糧！
堆積如山！
但就是不賣！
這是在囤積居奇！
是在待價而沽！
是在配合魏公公絞殺新政！
「好……好得很！」李浩咬著牙，「既然你們不講規矩，那就別怪我不客氣了！」
他轉身衝進雨幕，直奔縣衙而去。
他要去找那個雖然軟弱但至少還講理的清河縣令趙守正，哪怕是逼，也要逼著官府開倉！
……
長洲縣，運河碼頭。
這裡是江寧府的水路樞紐，往日裡千帆競發，百舸爭流。
但今天，整個碼頭卻死一般的寂靜，只有江水拍打岸邊的聲音。
除了幾艘掛著織造局旗號的官船還在耀武揚威地巡邏外，其他的商船全部被扣押在岸邊。
那些平時靠這些船吃飯的苦力們，此刻正蹲在雨棚下，眼神空洞地看著江面。
顧辭站在一家茶樓的二樓，手裡搖著摺扇，但扇子卻扇不走心中的煩悶。
「顧少爺，這可怎麼辦啊？」長洲商會的分會長，一個姓劉的老掌柜急得直跺腳，「魏公公這一封江，咱們的絲運不出去，外面的糧運不進來。這碼頭一停，幾千個苦力沒活干，家裡都斷炊了。」
「昨天就有幾個苦力為了搶一個饅頭打起來了，頭都打破了。
縣裡的粥棚也快沒米了，再這麼下去，這碼頭非得亂套不可。」
顧辭看著下面那些面黃肌瘦的苦力。
他們是這個繁華碼頭的基石，也是最脆弱的一群人。
一旦他們亂了，長洲縣的商業秩序就會瞬間崩塌。
「劉掌柜，商會裡還有多少存糧？」顧辭問道。
「也就夠咱們自己人吃個十天半個月的。」劉掌柜苦著臉，「要想救濟這幾千個苦力，那可是杯水車薪啊。」
顧辭合上摺扇，目光變得深邃。
寧陽缺糧有錢，清河有糧不賣，長洲有人沒飯吃。
這看似是一個死局，也是魏公公精心編織的一張大網。
他這是要用飢餓，把整個江寧府的新政體系給活活勒死。
「備紙筆。」顧辭突然轉身，對身邊的隨從說道。
「少爺，您這是？」
「寫信。」顧辭嘆了一口氣，「這局棋，光靠咱們幾個在外面跑是破不了的。
得讓先生給咱們指條明路。
告訴先生，長洲危在旦夕，若無良策，這碼頭就要變成修羅場了。」
……
與此同時，清河縣衙。
「趙大人！您是清河父母官，難道就眼睜睜看著那幫奸商囤積居奇嗎？」
趙守正坐在太師椅上，手裡捏著一封剛寫了一半的信，滿臉愁容。
聽到李浩的質問，他長嘆一聲，苦笑著站起身。
「李賢侄啊，你當本官不想嗎？」
趙守正走到書案前，拿起厚厚一疊帳冊，重重地摔在桌上。
「你自己看！
這是昨晚那些大戶聯名送來的陳情表和歉收帳目！
他們說今年水患，減產五成，自家都不夠吃，哪有餘糧往外賣？
每一筆帳都做得天衣無縫，連里正都簽字畫押了！」
「我若是強行徵購，那就是苛政擾』，是逼反良善！
到時候魏閹在朝堂上參我一本，我這烏紗帽丟了事小，連累了陳先生的新政大局事大啊！」
李浩翻開那些帳冊，只看了幾眼，就被氣笑了。
「這帳做得真漂亮！
畝產一百斤？
他們怎麼不說是種的草呢！」李浩把帳冊扔回去，「大人，這明明是假帳！
您難道看不出來？」
「看出來又如何？」趙守正癱回椅子上，一臉頹喪，「沒有鐵證啊！
本官雖然是知縣，但若是沒有實據就去抄大戶的家，這清河縣的一眾鄉紳還不把縣衙給掀了？」
「賢侄啊，本官也是沒轍了。」趙守正指了指桌上那封沒寫完的信，「這不，我正準備給陳先生寫信求救呢。他是高人，或許能有破局之法。
咱們……還是等先生的錦囊妙計吧。」
看著趙守正那副「等靠要」的樣子，李浩只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
連知縣都指望不上了。
李浩失魂落魄地走出縣衙，回到驛站。
他對著那一箱箱花不出去的銀子，發了一下午的呆。
空有銀山，卻換不來一粒米。
最後，他咬了咬牙，提筆寫下了一封言辭激烈的信。
「先生，清河豪強欺人太甚
糧倉滿溢卻見死不救！
趙知縣雖有心殺賊，卻無力回天，反被假帳所困，正欲向先生求救。
學生無能，有錢卻買不到一粒米。
求先生教我，這算盤到底該怎麼打，才能算出他們的良心，算出他們的死穴！」
而在寧陽縣衙。
張承宗在安撫完躁動的流民後，拖著疲憊的身軀回到書房。
他看著那盞忽明忽暗的油燈，提筆的手都在顫抖。
「先生，寧陽已成孤島。
織工斷炊，流民遍地。
學生雖有殺身成仁之心，卻無力挽狂瀾之術。
這滿城的百姓，都在等著吃飯。
學生……愧對先生教誨。」
三封加急的告急文書，如同三隻求救的信鴿，穿過風雨，帶著前線的絕望與無助，飛向了江寧府城的那座書院。
而與此同時，江寧府衙內。
李德裕正對著一份剛剛送來的公文發呆。
那是魏公公以織造局名義發來的《徵用漕船及加強糧食管制》。
「欺人太甚！簡直是欺人太甚！」
李德裕猛地將公文摔在地上，氣得鬍子都在抖動。
「他這是要把我江寧府幾十萬百姓都餓死嗎？
這是造孽啊！」
旁邊的師爺連忙撿起公文，小心翼翼地勸道：「東翁息怒。
魏閹這是陽謀，咱們若是硬頂，就是違抗軍令。
這……這可如何是好？」
李德裕頹然坐回椅子上，眼中滿是血絲。
他雖然是一府知府，但在這種拿著雞毛當令箭的特務政治面前，他也感到了一種深深的無力。
「備轎。」
李德裕深吸一口氣，站起身來。
「去哪？」師爺問道。
「去致知書院。」李德裕看向窗外那漆黑的夜色，「這個時候，只有那個陳夫子，或許還能有一線生機。」