夜色如水。
議事廳內，燈火通明。
「痛快！真是痛快！」
王德發癱坐在椅子上，手裡拿著一本厚厚的筆記，十分興奮。
「你們是沒看見，今天下午那個孟伯言，被我捧得都快找不到北了！
我就是按先生教的，一邊給他捶背，一邊問他《春秋》里的破題法。
他一高興，把自己壓箱底的東西都給講出來了！
那可是沈維楨的不傳之秘啊！」
「你那算什麼？」李浩也合上手裡的帳本，得意地揚了揚眉毛，「我今天跟那個謝靈均聊詩詞，順嘴問了一句辭藻華麗但內容空洞該如何補救。
他為了顯擺，不僅把正心書院的起承轉合十二式給我講了一遍，還順便把今年幾個可能的考官的喜好都給分析了！」
「都厲害，都厲害。」顧辭搖著摺扇，笑著總結，「這幾天下來，咱們算是把這四位老師肚子裡的貨掏了個七七八八。
他們正心書院幾十年的經義積澱，還有那些不外傳的應試技巧，現在全躺在咱們的筆記里了。
先生這招翻轉課堂，簡直就是神來之筆！」
眾人紛紛點頭，臉上都洋溢著收穫的喜悅。
這幾天的交流，對他們來說簡直是一場知識的盛宴。
那四個正心書院的才子，就像是四本會走路的活字典，被他們用各種捧殺，榨得乾乾淨淨。
「不過……」
周通放下筆，神色冷靜。
「經義的短板雖然補上了，但先生之前說的攻心，似乎還沒開始。
這四個人雖然天天給我們講課，但看得出來，他們心裡那股子傲氣還在」
「沒錯。」張承宗也沉聲道，「他們只是覺得咱們好學，卻還沒覺得咱們有道。」
這話一出，原本輕鬆的氣氛又變得凝重起來。
是啊，偷師完了，真正的決戰，還在後面。
「放心吧。」顧辭說道。
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「經義只是術。
明日才是先生真正要給他們，也是給我們上的最後一課。
我很好奇，先生會怎麼把他們心裡最後那點驕傲，給徹底磨平。」
眾人的目光，都不自覺地投向了那扇緊閉的書房門。
此時，書房內。
陳文正站在窗前，看著外面漆黑的夜空。
他的面前，攤開著一張巨大的白紙，上面密密麻麻地寫滿了字。
「人地之爭……」
「王朝周期……」
「經濟基礎……」
這些詞，每一個拿出來，都足以驚世駭俗。
但今晚，他要把它們串成一條線。
一條能把正心四傑甚至把整個江南士林都捆住的線。
「這幾天，把他們捧得太高了。」
陳文淡淡一笑。
「捧殺捧殺，光捧不殺，那就成了真供養。
只有把他們捧到雲端，覺得自己無所不能的時候，再把梯子撤掉，讓他們狠狠地摔下來。
那一刻的疼痛，才能讓他們清醒，才能讓他們知道，什麼叫道。」
陳文收起紙張，推開房門，走了出去。
「先生！」
早已等候在外的弟子們立刻圍了上來，眼神熱切。
「都回去睡吧。」
陳文看著這群年輕的臉龐，笑道。
「魚已入網，餌也吃飽了。
明天該收竿了。」
……
與此同時，在書院另一頭的客房裡。
「啪。」
謝靈均將手中的毛筆重重地摔在桌上，墨汁濺得到處都是。
「豈有此理！
簡直豈有此理！」
他指著窗外致知書院的方向，氣得渾身發抖。
「這幫傢伙，到底是來求學的，還是來審問犯人的？
一天到晚圍著咱們，問這問那！
問題一個比一個刁鑽，一個比一個偏僻！
我這幾天講的話，比我過去一年講的都多！
嗓子都快冒煙了！
他們倒好，一個個聽得津津有味，筆記記得比誰都勤快！
這哪是交流？
這分明就是壓榨！」
「是啊。」孟伯言也一臉的疲憊，「致知書院的經義底子確實薄得可怕，很多基礎的東西都要問。
但他們的問題太刁鑽了。
全是咱們以前備考時都沒注意到的死角。
這幾天下來，我感覺比自己備考還累。」
「最可氣的是那個胖子！」葉恆一想起王德發那張臉就來氣，「天天端著好酒好菜過來犒勞咱們，嘴上說著師兄辛苦，眼睛裡卻全是看猴戲的笑！
我總覺得，咱們被耍了！」
「可是……」方弘皺著眉頭，說出了一句讓所有人都沉默的話。
「可是咱們的任務，還沒完成啊。」
是啊，沈維楨派他們來，是要他們摸底，搗亂，偷師的。
可現在呢？
底沒摸到。
陳文至今沒上過一堂真正的課，他們看到的，除了那套詭異的邏輯題，就是一群求知若渴的學生。
搗亂更談不上。
人家天天把你當祖宗一樣供著，伸手不打笑臉人，你怎麼搗亂？
至於偷師……
他們現在懷疑，自己是不是被反向偷師了？
「不行，不能再這麼被動下去了。」謝靈均道。
「陳文這個人，深不可測。
他至今沒講過一堂真正的課，卻好像什麼都教了。
他越是這樣，就越說明他心裡有鬼，有真東西藏著。」
「明天！」謝靈均一錘定音，「明天他若是再不上課，咱們就直接攤牌！
我倒要看看，他葫蘆里到底賣的什麼藥！」
四人正商量著，門外突然傳來了王德發那特有的大嗓門。
「幾位師兄！
睡了沒啊？
我們先生說明天要親自給大家上一堂總結課！
說是要把這幾天的經義，跟咱們致知書院的心法融會貫通一下！
讓咱們早點去，別遲到了啊！」
說完，王德發的腳步聲就遠去了。
客房內，四人面面相覷。
「親自授課？」
「融會貫通？」
謝靈均冷笑一聲。
「他終於要出手了。」
「明天就是決戰！
我倒要看看他到底要講什麼！」
……
清晨，致知書院大講堂。
這一天的陽光格外明媚，但講堂內的氣氛卻比往日更加肅穆。
所有的弟子，包括那四位已經把自己當成半個老師的正心四傑，都早早地坐在了位子上。
他們知道，今天這堂課，不同尋常。
這是陳文親自講授的總結課，也是傳說中能解釋一切的大道課。
陳文緩步走上講台。
他沒有拿書，也沒有拿戒尺，只拿了一支石筆。
他環視全場。
「這幾天，你們講經義，講得很好。
但學問之道，不僅在於知，更在於行。
今天，我不講經，也不講史。
我想問大家一個問題。」
陳文轉身，在黑板的左邊寫下了「流民」，在右邊寫下了「科舉」。
「江南乃魚米之鄉，百姓勤勞，日出而作，日入而息，為何依然有流民四起？
為何他們越是勤勞，日子反而過得越是艱難？」
「我輩讀書人，寒窗十載，皓首窮經。
為何這科舉之路，越走越窄？
為何文章寫得越來越花團錦簇，卻離治國平天下越來越遠？」
這問題一出，底下一片譁然。
眾人先是被這兩個宏大的問題震住了，隨即開始竊竊私語，試圖用自己肚子裡的墨水去尋找答案。
「流民之患嘛，這還不簡單？」方弘率先開口，語氣中帶著一絲理所當然，「無非是土地兼併，再加上貪官污吏橫行，百姓活不下去了唄。
若是人人都像古之聖賢那樣輕徭薄賦，哪來的流民？」
「非也。」孟伯言搖了搖頭，「方兄，貪官固然可恨，但我覺得，這地里的收成才是根本。
如今這地就那麼點，人卻越來越多，就算把官都殺光了，地里長不出更多糧食，大家還是得餓肚子。」
關於流民的爭論還沒結束，另一邊關於科舉的討論也熱烈起來。
「科舉之難，確實讓人頭疼。」謝靈均嘆了口氣，搖著摺扇，「現在的考官，出題越來越刁鑽，專挑那些犄角旮旯里的字眼。
咱們為了迎合他們，不得不把文章寫得花團錦簇，哪怕內容空洞點也沒辦法。」
李浩撥弄著算盤，說道，「我算過一筆帳。
江南鄉試，三萬多考生，只取一百舉人。
這錄取率連千分之三都不到！
大家為了搶那幾個名額，可不就得拼命往死里學嗎？」
眾人七嘴八舌，各有各的道理。
但說著說著，大家的聲音漸漸小了下去。
他們發現，這確實是兩個讓人頭疼的大難題，但它們之間有什麼關係呢？
一個是泥腿子在地里搶食，一個是讀書人在考場上搶官。
一個是生存，一個是功名。
雲泥之別，風馬牛不相及啊！
「這……」孟伯言眉頭緊鎖，終於忍不住問道，「先生，您把這兩個問題放在一起，到底是何意？
流民之患，在於生計。
科舉之難，在於名額。
這兩者性質完全不同，怎能混為一談？」
謝靈均也一臉的不解：「是啊。
難不成先生覺得，咱們讀書人跟那些流民一樣，也是在搶食吃？」
這話雖然是玩笑，但卻透著一股子讀書人的清高。
陳文看著眾人困惑的表情，微微一笑。
「既然你們覺得這是兩個問題，那我們就分開來解。」
陳文指著左邊的「流民」。
「伯言，你說地少人多。
那你覺得，這流民該怎麼活？
這地該怎麼種？」
孟伯言想都沒想，脫口而出：「那還能咋辦？更勤快點唄！
以前日出而作，現在雞叫就起床！
以前鋤三遍草，現在鋤十遍！
只要肯吃苦，把地里的土都篩細了，我就不信長不出糧食來！」
這番話，代表了千百年來農民最樸素的信仰。
勤勞致富。
陳文不置可否，又轉頭看向右邊的「科舉」。
「謝靈均，你說考題難，名額少。
那你覺得，讀書人該怎麼辦？」
謝靈均摺扇一收，神色傲然：「那自然是更用功！
古人頭懸樑錐刺股，我們便聞雞起舞，鑿壁偷光！
把四書五經背得更熟，把文章寫得更精！
只要我比別人多讀一本書，多練一個字，我就能把別人擠下去！」
這也是讀書人的信仰。
天道酬勤。
「勤勞？用功？」
陳文聽完卻長長地嘆了口氣，眼中滿是悲憫。
「如果勤勞種地真的有用，那這世上最富有的應該是耕牛，而不是地主。
如果你們所謂的用功死讀書真的有用，那這朝堂之上，應該坐滿了老學究，而不是權謀家。」
「你們錯了。
大錯特錯。」
「伯言，你讓大家起早貪黑。結果呢？
所有人都起早貪黑，地里的產量頂多增加一兩成。
可因為人人都這麼幹，地租反而漲了，糧價反而跌了。
最後大家累得半死，分到嘴裡的糧食，可能比以前還少！」
「謝靈均，你讓大家死命苦讀。
結果呢？
所有人都死命苦讀，把文章寫出了花。
可錄取名額還是那一百個！
為了分出高下，考官只能出更偏更怪的題。
你們為了應付這些怪題，只能去學那些更無用的技巧！
最後，你們一個個學富五車，卻連個縣令都當不好！」
陳文猛地一拍黑板。
「你們的勤勞，你們的努力，在那個並沒有變大的盤子裡，不僅沒有創造價值，反而是在互相殘殺！」
「這就像是一群人被關在一個螺螄殼裡，大家拼命地往裡鑽，越鑽越深，越做越細。」
「看起來熱火朝天，實際上是在等死！」
「這種病，我給它起個名字。」
陳文拿起石筆，在「流民」和「科舉」中間，重重地寫下了兩個從未有人見過的大字：
內卷。