一個月後。
致知書院。
夜深人靜，陳文獨自一人坐在書房裡，翻看著一疊學生們的策論草稿。
「咚咚咚。」
一陣極輕的敲門聲響起。
「先生，有貴客。」
陳文推開門，只見一個穿著普通青布長衫的老者，正站在院子裡。
借著月光，陳文一眼就認出了來人，趕緊將他迎進書房。
「葉大人？
這麼晚了，您怎麼過來了？」
葉行之笑著擺了擺手。
「鄉試在即，老夫剛在貢院那邊巡視完場館的布置。
順路過來看看你們，怎麼樣？
這最後幾天，孩子們沒怯場吧？」
「勞大人掛心。」陳文笑著在對面坐下，「這幫小子，現在是一個比一個精神。
顧辭，承宗、李浩、周通他們，底子也打熬得差不多了，都在盯著那幾個五經魁的位置。
王德發那個平時最不愛看書的，這幾天也跟瘋了一樣，憋著勁兒要衝進前十呢。」
「哈哈哈！
好！
好啊！」
聽到這番豪言壯語，葉行之撫須大笑。
「若是你們真能把這前幾名都包攬了，那老夫這江南提學道，也算是干出了一番名垂青史的功業了！」
葉行之發現陳文的眉頭卻微微皺了起來。
「先生，可是還有什麼隱憂？」
陳文嘆了口氣，給葉行之續上茶水，神色變得有些凝重。
「大人明鑑。
他們幾個我倒是不擔心，唯獨蘇時的事，讓我有些發愁。」
「蘇時？」葉行之眉頭微挑。
他對蘇時女扮男裝的事早就心知肚明，大家一直心照不宣。
「是。
大人也知道，鄉試入場，規矩森嚴。」
陳文看著葉行之，嘆了口氣。
他本來今晚就想去找葉行之去說這事兒，沒想到葉行之先來找他了。
陳文繼續道。
「蘇時是個懂事的孩子。
她知道若是自己在考場上暴露了身份，不僅她自己有麻煩，還會連累整個書院，甚至牽連大人。
所以她昨晚私下來找我，說為了不給大家惹麻煩，她想主動退出這次鄉試。」
「胡鬧！」
葉行之猛地把茶杯拍在桌上。
「蘇時不僅有過目不忘之能，那手《風教錄》的文章更是寫得驚心動魄。
她可是咱們江南新學的火種！
若是臨到陣前，卻讓她因為這等規矩退縮，不僅傷了她的心，更是折了咱們新學的銳氣！」
「這個時候，咱們做長輩的豈能在讓她受委屈？」
葉行之站起身，理了理衣襟。
「陳先生，這件事你別管了。
蘇時不能退！
致知書院的弟子，一個都不能少！
今科鄉試的監臨官是趙巡撫，搜檢的規矩歸他管。
老夫今晚就去巡撫衙門走一趟。」
「大人……」陳文有些動容，「為了一個學生，讓您去求人……」
「先生，你看看這一年多以來，你帶著這些孩子，讓咱們江寧發生了多大的變化。
別的不說，眼下那個白龍渠可正在如火如荼地修著呢。
如果當時不是你們，這白龍渠這麼多年的爛攤子，可能現在還是那樣。
先生，你和這些孩子，不求名不求利，為這江寧為這大夏已經付出很多。
別的書院都在閉門備考，你們還忙著為百姓處理各種事兒。
你們就是這大夏的未來啊！
所以，這幾個孩子，一個都不能少！
必須平平安安地給老夫走進貢院！
為了這大夏的未來，求個人算什麼？」
葉行之擺了擺手。
「把蘇時的個人資料和她的畫像給我一張。
你且讓她安心備考，老夫來管這事兒！」
看著葉行之那義無反顧的背影，陳文心中十分動容。
這位老人，是真的把他們當成了自己人，當成了大道上的同路人啊。
「有勞大人了。」陳文深深作揖。
……
巡撫衙門。
內書房裡，趙文華穿著一身便服，正批閱著公文。
「巡撫大人。」
葉行之被管家悄悄引進了書房，拱手行禮。
「葉提學？」趙文華放下筆，眉頭微皺，「這麼晚了，跑本官這裡來，可是考場那邊出了什麼紕漏？」
「考場無事。
下官前來是有一件私事，想求大人行個方便。」
葉行之也不廢話，直接將蘇時的情況大致說了一遍。
「下官想請大人在搜檢時，給這名考生行個方便。」
說著，他把蘇時的戶籍資料和畫像，放到了趙文華面前。
趙文華雖然不耐煩，但目光還是隨意地掃過了那張畫像。
畫上是一個十分清秀甚至帶著幾分柔弱的少年。
趙文華愣了一下，隨即拿起那畫像又看了一眼。
他不動聲色地放下茶杯，將那張畫像隨意地推到一邊，神色依舊冷淡。
「葉大人，你也是朝廷命官，當知法度森嚴。
為了一個尚未入仕的生員，讓本官去擔這風險，這有些強人所難了吧？」
葉行之並未退縮，反而上前一步。
「此子雖未入仕，但其才幹早已在江寧府得到了驗證。
大人可知前些日子白龍渠大捷？
那是連李知府都束手無策的死局，卻被這群年輕人兵不血刃地化解了！
還有之前的生絲商戰、城西屯田……
這一樁樁、一件件利國利民的大事，背後都是這群孩子！」
葉行之看著趙文華，意味深長地說道：
「大人，如今朝局動盪，正是用人之際。
蘇時他們懂實務知進退，未來必是朝廷的棟樑之材。
大人今日若是能行個方便，那是惜才，是為國儲才！
日後他們若是金榜題名，位列朝班，定會感念大人今日的知遇之恩。
這份香火情，對大人日後在江南乃至京城的布局，難道不是一大助力嗎？」
趙文華沉吟片刻，似乎是被葉行之說動了。
「若真如你所言，此子倒確是個難得的幹才。
本官若是因噎廢食，確實顯得有些不近人情。」
趙文華抬起頭。
「那本官就信你葉大人一次。」
趙文華話鋒一轉。
「不過，既然你把他們誇得天花亂墜，說他們是棟樑之材。
那本官就要看看，這棟樑到底硬不硬。
你去告訴那陳山長，本官要他們立下軍令狀！」
「今科鄉試，蘇時至少要奪得前五名。
並且他們致知書院那幾位核心弟子，不僅要全員中舉，而且必須拿下今科解元。
如果他們做到了，這份選材有方的政績本官笑納了。
這事本官替他們兜底。
但若是他們誇下海口，最後連前五都進不去！甚至卻名落孫山。
到時候……
葉大人，讓本官保一個成績一般的人，說不過去了吧？」
葉行之聽得心頭一顫。
必取解元，蘇時考進前五，這條件何其苛刻！
但他看著趙文華的眼神，知道這已經是最好的結果了。
「好！」
葉行之咬了咬牙，替陳文，也替致知書院接下了這份沉重如山的戰書。
「下官，替他們答應了！
謝大人成全！」
……
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