鄉試最後一場。
江南的秋老虎不僅沒有消退，反而變本加厲。
連續幾天的高溫悶熱，讓整個江寧貢院變成了一個煉獄。
「砰！」
一聲沉悶的響聲從甲字號道傳來。
兩個巡考的軍卒快步走過去，將號舍門打開。
只見一個頭髮花白的老秀才，面色慘白地倒在號板上，口吐白沫，手裡還死死攥著半截沒寫完的答卷。
「又暈了一個！
快！
抬出去！」
軍卒們似乎已經見怪不怪了，熟練地將老秀才架起來，像拖死狗一樣拖出了考場。
這已經是今天早上被抬出去的第三十個了。
在這個只能坐不能躺，連轉身都困難的號舍里，關了整整九天。
別說是舞文弄墨的柔弱書生，就算是身強力壯的農夫，也得被熬掉半條命。
在這片哀鴻遍野中，孟硯田身穿大紅色的主考官朝服，在一群同考官和護衛的簇擁下，面容肅穆地在號道間巡視。
他的眉頭緊緊地鎖著。
「這就是我大夏朝選拔國之棟樑的地方……」孟硯田看著那些病倒發瘋，甚至在號舍里哭泣的考生，心中湧起一股深深的悲哀。
「身體孱弱至此，若是將來遇到天災人禍、軍國大事，如何能扛得起這天下蒼生的重擔？」
他搖了搖頭，繼續往前走。
很快，他巡視到了正心書院學子所在的號舍區。
孟硯田停下腳步，目光掃過謝靈均、孟伯言等人。
作為江南名氣最大的才子，正心四傑的底子顯然比普通書生要好得多。
他們雖然沒有暈倒，但此刻的狀態也堪稱慘烈。
謝靈均原本白皙的面龐布滿了油污和憔悴，他靠在牆上，大口地喘著粗氣，拿筆的手微微顫抖著。
孟伯言的眼窩深陷，黑眼圈重得像被人打了一拳。
方弘和葉恆也是面如土色，強打著精神在硯台里研墨，動作遲緩得像個七十歲的老翁。
「到底是血肉之軀，能熬到第九天，也算是不容易了。」
孟硯田暗自點頭，對正心書院的定力表示了一絲認可。
然而，當他轉過一個彎，來到致知書院弟子所在的號舍區時。
這位見多識廣的主考官，突然停住了腳步，甚至忍不住揉了揉眼睛。
這是怎麼回事？」
只見在那個有些漏風的號舍里，王德發正翹著二郎腿，嘴裡嚼著一塊不知道什麼做成的黃色方塊兒，嚼得嘎嘣作響。
這胖子的臉色雖然也有些泛黃，但那雙綠豆眼裡，竟然顯得十分生龍活虎。
孟硯田又往前走。
他看到了張承宗，這農家漢子正襟危坐，呼吸平穩，仿佛這不是考場，而是他在田埂上歇腳的樹蔭。
他看到了周通，依舊是那副冷冰冰的臉，連號服上的褶皺都整理得一絲不苟。
他看到了顧辭，雖然形容有些憔悴，但眼神清明，甚至還對著巡視過來的孟硯田微微頷首致意。
「這怎麼可能？」
同樣是關了九天，同樣是吃喝拉撒都在這方寸之間。
為什麼普通書生被抬了出去，正心四傑被熬成了乾屍。
而這致知書院的幾個人，卻看起來精神這麼好。
想到當年自己科舉時，考到最後也是像掉了半條命。
「他們到底是吃什麼長大的？
陳文到底是用了什麼妖法，能讓這群書生擁有如此恐怖的體魄和定力？」
孟硯田深深地看了一眼顧辭等人。
「好一個致知書院！」
「身體是一切的本錢！
能有這等強悍的體魄和意志，何愁大事不成？」
「既然你們這麼有精神，那老夫就給你們上一道，這天下最難啃的骨頭！」
孟硯田轉身，大步走回明遠樓。
「當！當！當！」
三聲震耳欲聾的銅鑼聲響起，最後一場策論的考題，由幾十名軍卒舉著高大的木牌，開始在各個號道里巡迴展示。
所有的考生都強打起十二分的精神，盯著那塊決定命運的木牌。
「今天下，宗族強橫，政令不通。
或曰當明刑典，或曰當重教化。
為政者，何以安民富國？」
無數考生在看清題目的那一刻，直接癱倒在號板上，甚至有人發出了絕望的哀鳴。
「這……這是什麼題啊！」
「宗族強橫？
這可是朝廷最忌諱的話題啊！
誰敢亂寫？」
「明刑典還是重教化？
這怎麼選？
選明刑典就是酷吏，選重教化就是空談！
這是個死局啊！」
對於那些只知道背誦《四書五經》，只會寫皇恩浩蕩的傳統書生來說。
這道題簡直就是一道催命符。
因為它太現實，太尖銳，完全脫離了他們熟悉的那個花團錦簇的儒家話語。
在正心書院的號舍區。
謝靈均看著木牌上的題目，手中的毛筆啪嗒一聲掉在了地上。
他的臉色，瞬間比之前還要蒼白十倍。
「宗族強橫……政令不通……」
「怎麼會考這個？」
他想起了臨考前，山長沈維楨那信誓旦旦的教誨：「孟大人乃文壇泰斗，最重風骨，最厭俗務。
你們切不可沾染致知書院那種市儈氣，文章一定要雅正，要宏大！」
「雅正？
宏大？」
謝靈均盯著考題里「宗族強橫、政令不通」那幾個字，只覺得一陣荒謬。
「這題目里有半點風雅可言？
這是恨不得把整個江南最爛的泥巴糊到我們臉上！
這不就是把前段時間白龍渠的事兒給直接整上來了？
山長猜錯了……
他錯得徹徹底底！
這位主考官，根本就不是山長口中那個不食人間煙火的神仙！
他現在的出題風格，簡直就像是被奪舍了！」
這種巨大的預期落差，讓謝靈均引以為傲的道心瞬間崩塌。
他想起了在趙家村看到的那一幕。
那個差點把村里女孩沉塘的趙太爺，那個連縣令去了都要給幾分面子的土皇帝。
他想到了之前李家村的豪強李宗翰。
這就是宗族強橫！
這道題簡直就像是孟硯田親手把趙家村和白龍渠的那個爛攤子，血淋淋地搬到了考卷上。
「怎麼解？」謝靈均在心裡瘋狂地問自己。
「明刑典？
派大軍去把那些宗族全剿了？
那可是大夏朝統治鄉野的根基啊！
殺光了他們，誰來替朝廷收稅？
誰來管那些百姓？這絕對不行！」
「那，重教化？」
謝靈均苦澀地笑了。
他在聽雨軒的文會上，把教化說得比天還高。
可是，當他親眼看到白龍渠邊那些為了幾口水就要殺人的流民時。
他心裡比誰都清楚。
跟那些把持著土地和水源、掌握著生殺大權的宗族惡霸講仁義道德，講聖人教化，那簡直就是放屁！
「這兩個選項，都是死胡同！」
不遠處的方弘，此刻也是滿頭大汗，雙手死死地抓著自己的頭髮。
他一向自詡為理學正宗，覺得天下萬事，只要存天理滅人慾就能解決。
可是面對這道題，他那些引以為傲的理論，好像不太能用上。
「到底該怎麼寫？」
方弘絕望地看著空白的宣紙。
他腦海中突然浮現出了周通在趙家祠堂里，為大家制定的析產興業令。
浮現出了張承宗在屯田區，指著老農說只要地是他的，他就拼命的畫面。
「他們是怎麼做的？」
方弘渾身一顫，像是抓住了最後一根救命稻草。
「他們沒有用刑典，也沒有用教化。
他們用了利益！
用了契約！
用了股份！」
「對！
這才是破局之法！」
方弘激動得雙眼通紅，他提筆蘸墨，想要把腦海中那些震撼過他的畫面，那些致知書院用過的神術，寫在考卷上！
然而。
當筆尖即將觸碰到紙面的那一刻。
他停住了。
他整條胳膊都在劇烈地顫抖。
他突然悲哀地發現。
他不會寫。
他雖然親眼看到了那些奇蹟，但他根本不知道那些奇蹟背後的底層邏輯是什麼！
他不懂什麼是水權交易，不懂什麼是所有權與使用權分離。
他只看到了表象，卻抓不住骨骼。
如果他強行把那些東西寫上去，沒有嚴密的邏輯支撐，那在考官眼裡，這就是一篇粗鄙不堪甚至大逆不道的商賈胡言！
「我寫不出來……
我竟然連抄都抄不明白……」
方弘無力地放下筆，眼淚不爭氣地流了下來。
這一刻，他感到了前所未有的挫敗。
那是身為一個自詡為天下才子的讀書人，在面對真正的大道時卻發現自己連門檻都摸不到的悲哀。
「山長啊山長……」
謝靈均也和方弘一樣，陷入了這種深深的無力感中。
「你教我們的那些錦繡文章，真的有用嗎？」
最終。
四位曾經不可一世的江南才子只能咬著牙，擦乾冷汗。
他們閉上眼睛，強行把腦海中那些關於致知書院的鮮活畫面驅趕出去，重新退回了他們最熟悉的舒適區。
他們提筆，開始用華麗的辭藻，用聖人的教誨，去寫那些他們自己都不相信的教化萬民的空話。
因為除了這些，他們一無所有。