江寧城東，醉仙樓旁的一家幽靜客棧。
陳文包下了一個寬敞的跨院，讓人備了一桌豐盛的酒菜，算是犒勞一番弟子們。
「來來來！
都滿上！
這九天可是把我餓壞了！」
王德發已經洗去了身上的酸臭味，換上了一身寬大的便服。
他一手抓著個大肘子，一手舉著酒杯，大呼小叫地張羅著。
「這杯酒，第一敬先生！
要不是先生那本《五三》和考前的押題，我這回怕是連第一場都撐不過去！」
王德發咕咚一口把酒幹了，然後抹了抹嘴，嘿嘿一笑。
「第二嘛，就敬咱們這幫生死與共的兄弟！
我說真的，雖然咱們在裡面受了九天罪，但出來的時候看到正心書院那幾個傢伙如喪考妣的臉，我這心裡就痛快得不行！
特別是那個方弘，走路都打晃了，估計是被最後一場策論給嚇傻了！」
聽到這話，眾人都忍不住笑了起來。
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「德發，你陰陽怪氣的那幾句，估計也把他們噁心夠嗆。」李浩笑著打趣道。
顧辭也端起酒杯，輕輕抿了一口。
「這三場考下來，無論是經義的古文新解，還是官文的混合雙打，亦或是最後那道宗族與政令的死結。
先生，您可算是把孟大人的心思給摸得透透的了。」
顧辭看向陳文。
「先生，咱們這回應該穩了吧？」
陳文坐在主位上，並沒有立刻回答。
他看著這群意氣風發的弟子，微微一笑。
「穩不穩，不是我們說了算，是考官說了算。」
陳文端起茶杯。
「文章寫完了，這刀咱們已經遞出去了。
至於這刀能不能切開那層厚厚的舊習氣，就看閱卷房裡的那場廝殺了。
不過，有一點我可以肯定。
無論最後誰拿了解元，誰進了前五。
咱們這顆實務的種子，已經在這大夏朝的科舉場上紮下根了。
這就足夠了。」
「先生說得對！」王德發嚼著肘子含糊不清地附和，「不管誰拿解元，反正肯定不是我！
我就指望著卡個前十，別給咱們書院丟臉！」
「你倒是有點自知之明。」李浩在一旁笑道。
「你這就不懂了，這叫策略！」王德發理直氣壯，「你們去爭那個解元，去頂著風頭。
我這種務實的人，悶聲發大財最穩妥！」
眾人再次哄堂大笑，考場上的那點緊張和疲憊，在這談笑聲中漸漸消散。
……
紫金山麓，正心書院的山長精舍內。
沈維楨端坐在太師椅上，手裡拿著謝靈均等人剛剛默寫出來的考卷草稿。
他一行一行地看著。
堂下，正心四傑猶如等待判決的囚徒，個個神色忐忑，連大氣都不敢喘。
「山長……」謝靈均終於忍不住了，上前一步，「這三場考題，一場比一場現實，一場比一場刁鑽。
特別是那第二場的詔判和第三場的策論，簡直是把鄉野俗務直接搬到了考卷上。
學生們平日裡只讀聖賢書，對這些官商勾結、宗族紛爭的門道知之甚少。
在考場上，我們，我們只能硬著頭皮，用平日裡練熟的理學來破題。
學生只怕，只怕是寫偏了。」
「偏了？」
沈維楨放下手中的草稿，不僅沒發火，反而呵呵地笑了起來。
「靈均啊靈均，你們還是太年輕，定力不足啊。」
沈維楨站起身，走到四人面前。
「你們以為，孟大人出這種泥土味極重的題目，真的是為了選拔那些只會算帳種地的俗吏嗎？」
「你們錯了！
大錯特錯！」
沈維楨背著手，仿佛他才是那個出題的主考官。
「這考題根本就是一個陷阱！
是一塊試金石！」
「你們想想，孟大人是何等身份？
那是三十年前的狀元郎，是當今大夏朝的文宗！
他這輩子，最看重的就是讀書人的風骨和文章的雅正！
他之所以出這些看似粗鄙的實務題，就是為了考驗你們的定力！
他想看看，在這新學蠱惑的江南考場上，到底還有多少人能不被那些奇技淫巧帶偏，能死死地守住聖人教化的底線！」
這番驚世駭俗的反向解讀，讓四傑都愣住了。
「山長的意思是……」孟伯言瞪大了眼睛，「我們堅持寫理學正統，反而是對的？」
「當然是對的！」
沈維楨拿起謝靈均的草稿，滿意地彈了彈。
「你們看這篇雖然沒有那些烏七八糟的解決法子，但辭藻華麗，氣象宏大，處處彰顯著修身齊家治國平天下的王道正氣！
這才是能登大雅之堂的官樣文章！
若是你們也學著致知書院那些人，在考卷上大談什麼市井之術。
那才是真正掉進了溝里！」
「可是，山長……」方弘卻依然滿頭大汗，他的手抖得厲害，「我第二場寫的時候，一激動把鎮壓亂民寫得重了些。
這會不會犯忌諱？」
「這算什麼忌諱？」沈維楨不以為意地擺了擺手，「亂世用重典，對於那些犯上作亂的刁民，本就該用雷霆手段！
你這是在彰顯國法威嚴，何錯之有？」
沈維楨走過去，拍了拍方弘的肩膀，給了他們最後一顆定心丸。
「行了，都把心放回肚子裡去。
老夫帶過多少屆鄉試？
在這江南文壇摸爬滾打了多少年？
什麼樣的風浪沒見過？
那些自以為聰明寫些離經叛道之語的狂生，老夫見得多了！
他們自以為能譁眾取寵，結果最後放榜的時候，連個副榜都上不去！」
沈維楨冷笑一聲。
「別看那致知書院現在跳得歡，以為自己押中了題。
到了至公堂里，到了那些讀了一輩子聖賢書的老考官手裡。
他們那點泥腿子的粗鄙學問，根本入不了他們的法眼。
你們就安心回去睡個好覺。
等到放榜那天，老夫會親自帶著你們去看那陳文的笑話！」
沈維楨說得信誓旦旦，仿佛一切盡在掌握。
謝靈均等人還是感覺還是有些不好，但山長都這麼說了，他們也只能暫時安慰自己放下心來。
謝靈均感嘆道。
「一切已經塵埃落定，就等放榜了。」
……