隨著時間的推移，閱卷工作進入了最後階段。
第三場，策論。
「宗族強橫，政令不通。
或曰明刑典，或曰重教化。何以安民富國？」
這道被孟硯田寄予了三十年心血的死題，成了至公堂內所有考官的夢魘。
「大人，這道題太難判了。」
幾位房師愁眉苦臉地將一沓卷子呈到孟硯田面前。
「大多數考生，要麼偏向嚴刑峻法，成了酷吏。
要麼空談教化，成了腐儒。
這兩條路，顯然都不是大人您想要的答案。」
「不過……」其中一位房師擦了擦汗，從袖子裡單獨抽出一份卷子，神色古怪地遞了過去。
「下官這裡倒有一份破題極怪的卷子。
他既沒選刑典，也沒選教化。
只是這文章寫得頗為市井，甚至有些陰損。
下官實在不敢擅專，請大人定奪。」
「哦？
陰損？」
孟硯田挑了挑眉，接過那份卷子。
「治亂民之法，首在攻心；
攻心之要，貴在先聲奪人……」
看到這開頭，孟硯田還不覺得有什麼，但當他看到具體的實務操作時，眉頭漸漸皺了起來。
「簡拔口齒伶俐之幹吏，深入田間茶肆，將朝廷之恩德，以大白話廣而告之……
先入為主，使百姓心中有錨，則強橫者無隙可乘！」
「重賞首告之法，使宗族內部互相監督，不費一兵一卒，而強橫之患冰消瓦解矣！」
旁邊的那位房師小心翼翼地觀察著孟硯田的臉色，見他皺眉，趕緊附和道：「是吧大人？
這考生哪有一點聖人門徒的浩然正氣？
簡直就是市井流氓的無賴手段！
這種文章若是取了，怕是有傷風化，讓天下士林恥笑啊。」
「恥笑？」
孟硯田突然抬起頭，那張清癯的臉上，竟然慢慢綻放出一個燦爛的笑容。
他不僅沒有發怒，反而大笑起來。
「哈哈哈哈！
好一個心中有錨！」
孟硯田笑得連鬍子都在抖，他用力地拍打著那份卷子。
「你覺得他陰損？
覺得他市井？
那老夫問你，對付那些把持鄉政欺壓良善，連官府都不放在眼裡的宗族土霸王，你跟他講《論語》有用嗎？
你派兵去剿，你能把他們都殺光嗎？」
「既然這也不行，那也不行。
那這個考生的手段，就是最好的手段！」
孟硯田仿佛看到了一個好用的人才。
「這叫什麼？
這叫以毒攻毒，快刀斬亂麻！
他看透了宗族的軟肋就是內部的利益糾葛，也看透了老百姓最容易被謠言蠱惑的弱點。
所以他先用大白話去宣講，穩住民心。
再用重賞去挑撥離間，瓦解宗族聯盟。
不用一兵一卒，就能把那些土皇帝的根基給挖斷！」
孟硯田看著那位目瞪口呆的房師，一字一頓地說道。
「這種手段，雖然糙了點。
但若是放於地方，此人絕對是能治服一方亂局的絕世幹吏！
給他個優！」
「是……是！」房師抹著冷汗，再也不敢多說一句廢話。
他算是徹底明白了，這位孟大人現在是只看療效，不看包裝。
……
另一位老考官，雙手捧著一份卷子，緩緩走到了孟硯田的桌前。
「孟大人。」
「這份卷子下官不敢評。
請大人親自過目。」
孟硯田有些詫異地看了老考官一眼。
這位老考官是國子監退下來的老學士，學問淵博，眼界極高，能讓他露出這種表情的文章，世間罕有。
孟硯田接過卷子，緩緩展開。
只看了一眼開頭，他便愣住了。
「夫田畝生計，乃天下之定基。
禮樂法度，皆基上之樓閣。
基之厚薄所屬，定樓之向背也。」
這幾句話就像是一把鑰匙，瞬間打開了三十年來一直鎖在他心底的那個黑匣子。
他想起了在白龍渠邊，陳文對他說過的那番話。
想起了趙家村那張貼在祠堂門口的帳目表。
「田畝生計決定禮樂法度？」
這樣震撼的觀點，他研讀聖人經典三十多年，也是聞所未聞。
他細細品味著這幾句話，思索良久。
要想動這宗族的規矩法度，就得從這鄉民的生計入手。
只要誰能改變他們的生計，誰就能改變他們的規矩。
「原來如此！
原來這就是歷朝歷代宗族強橫的終極根源！」
他急不可耐地往下看。
「豪強宗族之所以能抗拒政令，皆因其握有鄉野生計之本……
若不從根本上理順其利，重組其產，則無論明刑典抑或重教化，皆如建樓於流沙，雖華麗而必傾覆。」
緊接著，文章拋出了那足以顛覆整個封建治理結構的解決方案。
「欲治豪強，不可強奪其產，亦不可空言感化。
當以國家之大勢，行招安入股之法。
朝廷可釋商道之利，許豪強以資金入局，結為利益之盟。
此乃以利驅人，以契約收心，化敵為國之藩籬也！」
看完最後一個字。
孟硯田的手顫抖了起來。
那份薄薄的宣紙在他手裡仿佛重若千鈞。
「大人，您怎麼了？」周圍的考官嚇了一跳，連忙上前詢問。
孟硯田沒有理會他們。
他緩緩站起身，雙手捧著那份卷子。
「三十年了……」
他看向周圍那些依然滿臉不解的考官，大聲說道。
「你們知道這篇策論寫的是什麼嗎？
他不僅給出了解決宗族之患的實務手段。
他更是用這聞所未聞的理論，看透了這大夏朝治國的底座！」
說罷，孟硯田毫不猶豫地提起硃筆，在那份卷子上，重重地畫下了一個巨大的紅圈。
至此，這幾份風格迥異卻都彰顯實務的新學卷子，全部被孟硯田圈定。
王大人看著這六份被單獨放在一旁的卷子，咽了口唾沫，試探著問道。
「大人，這幾份卷子皆是曠世之作。
這具體名次到底該如何定奪？」
孟硯田看著這些卷子。
「這個懂算帳，那個很縝密，這個有柔情，那個會安民，這個有格局。
「那個妙招頻出，雖底蘊稍顯欠缺……」
他心裡盤算著排名。
……
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