夜色漸深，滿城風雪之中，致知書院的正堂內卻宛如暖春。
巨大的紫檀木八仙桌橫在堂中，中央擺著一口炭火熊熊的銅暖鍋，鍋里翻滾著濃郁醇厚的野山雞高湯，四周整整齊齊地碼放著六大盤熱氣騰騰、白白胖胖的酸菜豬肉水餃，旁邊還配著幾碟油亮誘人的醬牛肉、炸春卷與紅棗年糕。
桌案中央，一隻古樸的青瓷大酒罈被拍開了封泥，濃烈醇厚的江南女兒紅在溫酒爐中咕嘟嘟地泛著溫熱的氣泡，將整間屋子熏得酒香四溢。
陳文端坐在主位之上，六位弟子分列兩側，各自面前皆斟滿了一大碗滾燙的黃酒。
屋子裡沒有外人，更沒有官場上那些繁文縟節。
張承宗第一個站了起來。
這位向來沉穩少言的農家漢子，此刻兩隻大手捧著粗瓷大碗，眼眶不知是因為酒氣還是炭火的燻烤，泛起了一層濃濃的血紅。
他看著主座上的陳文，嘴唇哆嗦了半天，千言萬語仿佛全堵在了嗓子眼裡，最終，他噗通一聲雙膝跪地，將那碗熱酒高高舉過了頭頂。
「承宗，今夜家宴，快起來。」
陳文道。
「先生，讓學生把頭磕完！」
張承宗固執地跪在地上，「學生之前還在寧陽縣的漏風破屋裡，一家三口就著半碗野菜硬撐著過年。
那時候，娘病得起不來床，家裡連來年開春的麥種都當了換藥錢……
若不是先生收留，若不是先生教我讀書做人的道理……
我張承宗這輩子，充其量就是個在爛泥地里累死餓死的窮佃戶！」
「是先生教我有恆產者有恆心，是先生教我怎麼把腳踩進爛泥里給老百姓爭活路。
如今，學生身穿綢袍，得中亞元，進了京城，甚至能拿著朝廷的大政與九卿爭鋒……
先生的大恩大德，承宗粉身碎骨，萬世不忘！」
「敬先生！」
張承宗仰起頭，將那一整碗烈酒咕嘟嘟一飲而盡，酒液順著粗獷的下巴滾落，豪邁而赤誠。
「好！
好男兒當如是！」
顧辭展顏一笑，亦是端起酒盞站起身來。
顧辭一抖身上的錦袍，看著身旁的師弟。
「承宗說了從前，那學生便說說咱們的往後！」
顧辭長揖一禮：
「昔年在寧陽，學生狂妄自大，以為家財萬貫便能縱橫天下，直到遇上先生，方知以往所學皆是雕蟲小技，不過是在名利場裡爭食的犬儒罷了。」
「這一年裡，咱們在江南斗鹽商、退魏閹、開海糧、安流民，這一樁樁一件件，哪一件不是踩在刀尖上跳舞？
可咱們不僅活下來了，還把大夏的死局給盤活了！」
顧辭舉起酒盞。
「今日在這方寸堂中，咱們是推杯換盞的同門手足。
待到二月春闈龍門一開……
學生敢在此立誓，咱們致知六子，定要在金鑾殿前聚齊！
來年的除夕夜，顧某要在這大夏朝堂的最高處，與諸位同袍，共飲慶功之酒！」
「幹了！」
李浩亦是大笑著站起身，端起大碗一飲而盡，「顧兄說得痛快！
算盤算的是銀錢小帳，先生教咱們算的才是天下大帳！
今科會試，李某定要讓戶部那幫老官僚看看，什麼才叫經世濟民的通天大才！」
周通端起酒碗，言語簡短如刀：「大夏刑統，沉疴已久。
先生教我以法護信，進貢院後，學生定當以筆為刃，辟一條朗朗乾坤。」
輪到蘇時。
這位向來清冷自持的少女，此刻端著酒盞的手卻在微微發顫。
她看著眼前這群曾經為了保全她的性命，甘願捨棄功名，提著腦袋去跟首輔拼命的師兄們，淚水撲簌簌地滑落。
「蘇時是個女子。」
「在這世道上，女子求活本就艱難，求學更如登天之梯……
若非先生力排眾議引我入道，若非諸位師兄不惜身家性命將我護在羽翼之下……
蘇時早就化作這風雪裡的一具無名枯骨了。」
蘇時將烈酒灌入喉中，嗆得劇烈咳嗽，臉上泛起絕美的紅暈：
「先生與師兄的大恩，蘇時無以為報。
二月初九，貢院門前，蘇時絕不會讓你們失望！」
「巾幗不讓鬚眉，不愧是我致知門人！」
陳文撫掌大讚。
「還有我！
還有我呢！」
王德發急得滿嘴流油地站了起來，一手抓著半個大餃子，一手端著酒碗，淚花在眼眶裡打轉，滑稽又動人，「胖爺我肚子裡沒那麼多錦繡文章，我就知道一條理。
誰敢欺負致知書院，胖爺就跟誰玩命！
這一年我挨了最多打，吃了最多苦，但胖爺這輩子最值當的事，就是進了這扇門！
先生，師兄弟們，喝！」
眾人相視大笑，豪情干雲。
「王胖子，你小子挨的那些打，算個屁的苦！」
眾人循聲望去。
只見一葉敬輝，正大馬金刀地斜倚在門柱旁。
他此刻懷裡正抱著那隻形影不離的碩大紫銅酒葫蘆，鬍子拉碴的臉上泛著幾分微醺的酡紅。
「葉教頭！」
王德發揉著眼睛嚷嚷起來，「大除夕的，您老人家不坐過來吃熱餃子，躲在門口吹冷風裝什麼江湖大俠啊！」
「老子樂意！」
葉敬輝翻了個白眼，抬手拔開酒葫蘆的塞子，仰頭猛灌了一大口烈酒，「老子是武夫，乾的是刀口舔血的粗活，聞不慣你們這幫舉人老爺咬文嚼字的酸氣！」
「葉教習，過來坐吧。」
蘇時連忙站起身，親手端起一盤熱氣騰騰的酸菜豬肉餃子，快步走上前去，溫言細語地遞到他面前，「德發特意給您留的全是實打實的純肉餡，您在外頭替我們守了整整一天了，快趁熱吃兩個暖暖身子。」
看著眼前清麗溫婉的少女，葉敬輝罕見地柔和了下來。
他伸手抓起兩隻滾燙的胖餃子，一口吞進嘴裡，嚼得滿嘴流油，連連點頭：「香！
算你這死胖子有點良心！」
顧辭亦是倒滿了一大碗滾燙的黃酒，親自端著走到葉敬輝面前，正色道：
「老葉，我這輩子佩服的人不多，先生算一個，您絕對算第二個！
從江寧運河上的死士截殺，到蜀地崇山峻岭間的護衛，再到天津衛大沽口火攻東廠……
若無您這柄神機營的長刀在暗處替我擋下那些不見天日的冷箭，我們這幾個書生，骨頭渣子早就爛在運河底下餵魚了！」
顧辭將酒碗一橫。
「這碗酒，致知書院的弟子，敬您這位定海神針！」
「定海神針？」
葉敬輝身軀微微一震。
這位在屍山血海里爬出來的落魄武官，眼神忽然有些恍惚。
「狗屁的定海神針……
老子在江南是什麼德行，你們心裡都清楚。
神機營散了，同袍死絕了，老子得罪了京里的權貴，像條喪家之犬一樣躲在秦淮河畔，天天喝得爛醉如泥，連路邊的野狗瞧了都敢沖老子撒尿！」
葉敬輝一把接過顧辭手中的大碗。
「老子那時候覺得，這大夏朝早就爛透了！
骨頭硬的武將被砍了頭，拍馬溜須的閹黨在內閣作威作福，老子這身殺敵的本事，只能帶進棺材裡餵蛆！」
說到這裡，葉敬輝猛地抬起頭，直直地望向主座上的陳文：
「直到遇上陳先生。」
葉敬輝握著酒碗的手青筋暴起：
「陳先生當年在江南，指著老子的鼻子說：葉敬輝，你這口刀，若是只用來剁肉下酒，那便是爛鐵。
若是用來護住大夏未來的讀書種子，那你就是功德無量！』」
「讀書種子啊……」
「老子沒讀過書，字認不全幾個。
但老子在神機營打過仗，老子知道什麼是好官，什麼是害民的狗賊！」
「老子這輩子最值當的事，不是當年在塞外斬了多少韃子首級！
而是老子這口刀，護住了你們這六顆真正把老百姓當人看的讀書種子！」
「文人提筆安天下，武夫拔刀定乾坤！」
葉敬輝單膝跪地，雙手抱拳，對著陳文與六位弟子立下鐵血軍令狀：
「先生！諸位！」
「二月初九，貢院門開！
你們儘管帶上你們的筆，去號舍里，去大殿上，把紫陽書院那幫溫室里的軟蛋給老子砍個精光！」
「至於考場外頭……
只要老子葉敬輝脖子上這顆腦袋還在，只要老子這口神機營的刀還沒斷！」
「秦斯年也好，兵馬司也罷，誰若是敢在陰溝里放冷箭動你們一根毫毛……
老子拼著誅滅九族，也定要教他命喪當場！」
「敬葉教頭！」
滿堂弟子熱血沸騰，舉起酒碗高聲怒吼。
陳文亦是端起酒盞，迎著這位忠勇無雙的鐵血戰將，朗聲大笑：
「得葉將軍相護，致知門人，何懼天下風霜？
敬老葉！」
「敬老葉！」
屋內，酒香四溢。
屋外，爆竹聲聲。
……