京城外城，極樂坊。
這裡曾經是整個神京最藏污納垢的銷金窟。
每到入夜，斷手斷腳的乞丐蜷縮在牆角，放高利貸的打手提著鐵尺挨家挨戶踹門，青衣堂、黑虎幫、飛鷹會的潑皮無賴為了爭奪半條街的夜市保護費，動輒便在爛泥坑裡白刀子進紅刀子出。
巡城御史提起這片地界直搖頭，五城兵馬司更是視其為避之不及的惡臭泥潭。
然而，就在這短短兩三個月的光景里，整座極樂坊卻像是被生生換了一副天地骨血。
寬闊的石板街被清掃得乾乾淨淨，沿街擺攤賣燒餅、混沌、布匹的小商小販，再也瞧不見往日那副提心弔膽的惶恐神色。
最引人注目的，是極樂坊正中央那座高聳的雕花牌樓旁，赫然豎起的一塊黑鐵大牌。
牌子上有幾個大字：
「奉王總管法度，本街一概免收保護費！
敢有私設暗檔、強買強賣、欺壓良善者，當場打斷狗腿逐出幫派，送交官府嚴辦！」
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牌子下方，正大馬金刀地立著幾名漢子。
領頭的正是青衣堂總把頭，刀疤劉。
這位昔日滿臉橫肉的黑道梟雄，如今卻穿上了一身板板正正的青布棉袍。
衣裳雖然粗糙，卻洗得沒有半點油污。
最扎眼的，是他那條肌肉虬結的右臂上，套著一枚寬大的朱紅綢布袖標。
上面赫然蓋著工部與順天府的雙料官印。
「工賑特巡·巡防大營長」！
「劉大管事。
劉大管事早啊。」
街角賣熱豆腐腦的老漢挑著擔子路過，大老遠就熱情地打起了招呼，順手盛了滿滿一大碗白生生的豆腐腦遞了過來：
「剛出鍋的熱腦子，澆了足足的韭菜花和辣子油，劉大管事快趁熱喝一口暖暖身子。」
刀疤劉臉上那道從眼角一直拉到下巴的猙獰刀疤抽動了一下，竟破天荒地有些不自在地咧了咧嘴。
他伸手接過大碗，兩口將滾燙的豆腐腦吸溜下肚，隨即在兜里摸出三個黃澄澄的銅板，「啪」的一聲拍在老漢的木板車上：
「老李頭，說多少回了，吃東西給錢，這是祖師爺立下的規矩！
你若是再敢白送，老子明天砸了你的攤子！」
老漢收了銅板，樂呵呵地躬身道謝：「哎！
聽管事的！
聽管事的！」
看著老漢挑著擔子哼著小曲走遠，身後幾個同樣戴著紅袖標的青衣堂小弟，忍不住嘖嘖稱奇：
「把頭……
小的長這麼大，還是頭一回見擺攤的老頭沖咱們笑呢！」
一個小弟摸著自己胳膊上的紅袖標，眼眶紅紅的：
「往年這時候，咱們在街上晃蕩，狗瞧見了都得吠兩聲，親戚鄰里戳著咱們的脊梁骨罵祖上無德。
如今倒好……
前兒個過年回村，連俺們村里那老族長，都得提著兩隻老母雞上門，管老子叫一聲省城當差的官爺！」
「那是自然！」
刀疤劉一巴掌拍在小弟的後腦勺上，眼珠子一瞪，罵道：
「你他娘也不瞧瞧，咱們背後站著的是何方神聖！」
「那是王總管！
是咱們《地下梟雄》的親祖師爺！
是致知書院的王德發王舉人！」
提起王德發，刀疤劉那張凶神惡煞的臉上瞬間湧起了一股狂熱崇拜：
「你們這幫沒見識的崽子，摸著自個兒的胸脯想一想！」
「通天閣三十六工區，幾十萬人吃喝拉撒，每天幾萬石精糧進出，工部尚書那幫老大人拿正眼瞧過誰？
可咱們祖師爺呢？」
「祖師爺提著一把殺豬刀，孤身一人闖進咱們極樂坊！
三句話把規矩立得明明白白！
讓咱們弟兄戴上官府紅袖標，管治安、押物料，按天給咱們結官府的真金白銀！
每月還有大筆的分紅！」
「是祖師爺，把咱們這幫爛在陰溝里的臭地老鼠，生生拉上岸，教咱們穿乾淨衣裳，挺直腰板當堂堂正正的大夏人！」
「誰要是敢砸祖師爺立下的牌子，不用官府動手，老子親手剝了他的皮當墊褥！」
「走！」
刀疤劉一揮大手，大步流星地朝著極樂坊正門跨了進去：
「後日便是二月初九春闈開考！
老子倒要瞧瞧，極樂坊那幫賭棍，把咱們祖師爺的盤口開成什麼鳥樣了！」
……
極樂坊總堂，地下大廳。
一進大廳，喧囂沖天的聲浪便撲面而來。
幾百個江湖客、走卒商販、賭徒混混圍得水泄不通，扯著嗓子大喊大叫，兩眼通紅地盯著正中央那張巨大的紫檀木賭檯。
會試在即，京城各大賭坊都在開盤下注。
內城那些大賭場裡，押的全是紫陽三魁肖景明奪魁或者「江南解元顧辭拔頭籌」。
然而，在極樂坊這個天下地下勢力的老巢里，正中央最顯眼的大紅布幔上，卻赫然用硃砂大字，開出了一個震動全京城的奇葩盤口。
《地下梟雄》作者，致知書院外務大總管王德發！
盤口一：王德發於貢院號舍挺過九天九夜不死，一賠一！
盤口二：王德發僥倖斬獲三甲同進士，一賠五十！
盤口三：王德發以市井逆襲之姿，強勢殺入會試前十名經魁榜……一賠一百！
一賠一百！
這個荒誕無稽的數字，高高懸掛在賭檯最頂端，在昏黃的油燈下閃爍著誘人的凶光。
而在那張巨大的賭桌前，此刻正聚集著十幾個衣著光鮮的富商管事與世家豪奴。
其中一人，身穿深紫色杭綢緞子袍，腰掛沉香木牌，正是秦相府在外城採辦貢緞的狗腿頭子，錢管事。
「哈哈哈哈！
笑煞我也！」
錢管事搖著手中的泥金摺扇，拍著賭檯笑得前仰後合：
「一賠一百？
極樂坊這是窮瘋了不成？
居然拿那個滿腦肥腸的死胖子出來開盤？」
錢管事一邊嘲笑著，一邊輕蔑地抓起厚厚一沓銀票，足足有一百兩，隨手啪的一聲摔在了「落榜抬出」的格子裡：
「買王德發第一天便在號舍里凍死拉倒！」
身旁幾個世家惡奴亦是跟著起鬨大笑起來：
「錢管事所言極是！
那姓王的是個什麼東西？
外城誰不知道，那就是個寫下三濫黑幫小說的市井無賴！」
「聽說他在江南鄉試全憑撞了大運，滿紙寫些黑道黑話才勉強壓線混了個舉人。
今科會試乃是晏閣老親自坐鎮。
那胖子若是能進前十，老子當場把這整張賭桌嚼碎了吞進肚子裡！」
「一百兩！
我也押他落榜！」
「我押五百兩，押他第三天尿褲子棄考被抬出來！」
嘲弄的大笑聲在賭廳內肆無忌憚地迴蕩。
人群之中，刀疤劉的臉色一點一點陰沉了下來。
青衣堂三十二名膀大腰圓的帶刀小弟，面色冷酷地分開人群，生生在喧鬧的賭廳中央劈開了一條通道。
錢管事的笑聲戛然而止。
他有些驚恐地轉過頭，只見身高八尺的刀疤劉，已經一步跨到了賭檯之前。
「錢管事。」
刀疤劉冷笑道：
「你剛才說什麼？
老子耳朵背，沒聽清楚。
你……有種再放一遍？」
錢管事強行仗著相府的威勢硬撐著冷哼道：
「刀疤劉！
這……這是賭場！
開盤下注各憑心意，難不成你極樂坊還要強買強賣不成？
我說那王德發是個不學無術的市井死胖子，滿京城誰不知道？
老子買他落榜，合情合理！」
「砰！」
一聲巨響。
一道雪亮刺目的森森刀光閃過，只見刀疤劉右手握著那柄九環大砍刀，一刀斬下。
咔嚓！
那張紫檀木大賭檯，竟然被生生一刀剁碎了半隻角。
滿場數百名賭客嚇得齊齊驚呼倒退。
錢管事嚇得雙腿一軟。
只見刀疤劉緩緩抬起腳，大馬金刀地踩在斷裂的賭檯上。
手中九環大刀的精鋼環撞擊得嘩啦啦作響，雪亮的刀尖直直抵在了錢管事的鼻尖前三寸處，割斷了他耳邊的一縷斷髮。
「你算個什麼東西，也配在老子的地盤上，嚼老子祖師爺的舌根子？」
「狗眼看人低的腌臢貨！
你們懂個鳥的祖師爺？」
就在此時，黑虎幫趙掌柜、飛鷹會孫麻子，兩位同樣身著正規棉袍臂戴紅袖標的南城龍頭，亦是帶著幾十名氣勢洶洶的亡命徒，按刀踏步上前，與青衣堂並肩而立，殺氣騰騰。
「刀疤哥說得對！」
趙掌柜冷笑一聲。
「你們以為祖師爺只有一身肥肉？
你們以為祖師爺寫《地下梟雄》只是為了賣幾個閒錢？」
「老子告訴你們！
祖師爺那是大智若愚！
是真真正正的當世奇才！」
「滿朝文武，誰能治得了南城的頑疾？
工部那些飽讀詩書的尚書侍郎，誰能管得住三十六工區的幾十萬民夫？」
「只有咱們祖師爺！」
孫麻子亦是厲聲喝道：
「祖師爺肚子裡裝的，是天底下最管用的治國狠招！
他立下的三大鐵律，連當朝刑部尚書嚴老大人都拍案叫絕，寫進了《特巡律》里！」
「相府給了你們這幫狗奴才幾兩碎銀子，你們就敢狗仗人勢，來咒咱們祖師爺落榜？」
刀疤劉收回大刀，他伸手探入懷中，猛地掏出厚厚一大疊大夏官票。
「啪！」
整整兩千兩白銀的官方匯票，被刀疤劉拍在了賭檯正中央那個標著「一賠一百」的血紅格子裡。
那是青衣堂在通天閣工程領到的全部工食銀。
緊接著。
「啪！啪！」
趙掌柜與孫麻子毫不猶豫地掏出了黑虎幫與飛鷹會的所有積蓄，連帶著在南城最值錢的幾處酒樓、當鋪地契，全數砸了上去。
全部壓在那個無人敢問津的冷門格子上。
王德發殺入會試前十名經魁榜！
刀疤劉踩著賭檯，笑道：
「老子們全買祖師爺殺入前十！
一賠一百！」
「祖師爺要是輸了，老子南城三大幫派三千弟兄認栽！
老子帶著弟兄們去通州碼頭扛大包，拉縴繩還債！」
「但要是祖師爺殺進了前十名……」
刀疤劉指著錢管事的臉。
「贏回來的銀子，老子要在貢院大門到外城主街鋪滿整整十里的紅氈毯！
老子要給祖師爺放滿整整十萬響的連環轟天雷。
老子還要請全外城的老少爺們吃上整整三天三夜的流水席！」
豪賭！
這是拿整個南城地下世界的存亡與全部身家性命，去給他們的祖師爺王德發，撐起牌面！
錢管事被嚇到了。
你支持可以，但犯得著壓這麼多嗎？
這不是白扔錢嗎？
而滿堂幾百名賭客，更是被這股霸絕人間的草莽義氣震驚了。
「老子……老子也買！」
一個人群里的漕幫漢子抹了把臉，猛地從懷裡掏出十兩碎銀子砸了上去：「我也買王舉人進前十！
就沖他讓咱們弟兄活得像個人！」
「我也押！
老子押二十兩！」
「還有我！
押王舉人高中！」
剎那間，無數原本押落榜的賭客紅著眼睛涌了上來，碎銀子、銅板如雨點般砸向那個代表奇蹟的格子。
就在此時。
刀疤劉一把抓起賭檯上的九環大刀，反手挽了一個凌厲的刀花，嗆啷一聲還刀入鞘。
他跳下賭檯，立於大廳正中，面朝南城三大幫派的上百名骨幹頭目。
「傳老子的令！」
「南城三千弟兄，今日回去全部給老子燒熱水洗澡！
把衣裳洗得乾乾淨淨！
明早天不亮，全員換上青布襖，戴上官府紅袖標！」
「後日二月初九，春闈大考龍門大開！」
刀疤劉橫眉立目。
「五城兵馬司守內圈，咱們三千弟兄，給老子卡住貢院外圍方圓三里以內的每一條街口、每一座橋頭、每一個胡同死角！」
「都給老子聽清楚三大鐵律！」
「第一！
但凡有不開眼的小偷、扒手、碰瓷流氓敢靠近貢院半步，敢驚擾士子進場趕考者……
不問緣由，當場重打手腳。」
「第二！
貢院大門前的主道上，嚴禁任何達官顯貴、世家豪奴的車馬搶道喧譁！
誰要是敢擋了咱們祖師爺的進場路，連人帶車，直接給老子扔進護城河裡餵王八！」
「第三！」
「把眼睛給老子放毒一點！
那些見不得光的死士探子，若是敢在貢院門前搞什么小動作，若是敢趁亂對致知書院的門生放冷箭……」
「不用請示老子！」
「暗巷子裡直接麻袋套頭，拿鐵棍把骨頭全敲碎了扔進永定河裡餵魚！
聽明白了沒有？」
「謹遵把頭號令！」
「誓保祖師爺金榜題名！」
上百名青衣大漢齊聲怒吼，殺伐之氣沖霄而起。
……