京城內城，致知書院。
內堂之中。
紫檀長案被收拾得一塵不染。
六隻半人多高的柳條考籃，正整整齊齊地碼放在正前方的條案之上。
陳文神態閒雅。
他走過每一個考籃前，伸手翻檢著裡面的什物，不厭其煩地輕聲叮囑：
「承宗，考籃底層的夾格，油布可曾鋪嚴實了？
會試九天九夜，號舍皆是青磚泥瓦，四面漏風，夜來地氣潮濕刺骨。
若是不將那層羊毛氈墊墊在最底下，只怕考到第三天，膝蓋就要落下風濕之疾。」
張承宗站在一旁，身軀挺拔如松，憨厚地笑著抱拳道：
「先生放心，學生早前在江南清江大閘時，連齊腰深的江水都趟過，這點地氣傷不著學生。
墊子已按先生教的法子，雙層油布裹著純羊毛，紮實得很。」
陳文微微頷首，看著李浩的考籃。
陳文伸手挑起兩根造型奇特、通體由純白鵝毛管打磨而成的小巧硬筆，拔開筆帽，仔細看了看筆尖上緊緊塞著的細棉紗：
「李浩，自來水硬筆的棉紗引墨雖快，但貢院裡頭不比書院，研磨的松煙墨若是調得稠了，極易堵塞筆尖。
帶的備用筆頭和細銀絲小通條，可都在盒子裡了？」
「回先生的話，都在呢！」
李浩指了指身旁一隻雕工精緻的桃木小匣子，笑道：
「學生帶了整整十二支備用硬筆，自製的防凍精墨兩瓷瓶，瓶口全用蜂蠟澆得嚴嚴實實，便是在路上摔上兩個跟頭，也絕漏不出一滴墨汁來。」
陳文笑了笑，踱步走到了王德發的考籃前。
剛一掀開考籃的柳條蓋子，一股濃郁的醬肉香味便撲鼻而來。
只見那考籃裡頭，除了幾管粗大的毛筆和兩方陳年歙硯之外，最顯眼的地方，竟然整整齊齊地碼放著油紙包裹的十二隻大肉包子，旁邊甚至還塞著一大包用鹽巴、胡椒細細炒透的干牛肉條，沉甸甸的幾乎要把考籃的提梁給壓彎了。
陳文有些無奈地搖了搖頭，失笑地看向那個縮著脖子的胖子：
「王德發，你把考籃裝成了一座移動的熟食鋪子，你這是去考狀元，還是去號舍里開席？」
王德發嘿嘿乾笑兩聲，理直氣壯地挺胸道：
「先生，您平日裡不是常教導學生，民以食為天嘛！
會試九天九夜，那是天底下最折磨人的苦刑啊！
那些個世家公子哥，到了第五天就餓得兩眼發黑，寫個字手抖得跟篩糠似的，便是肚子裡有萬般錦繡，氣力跟不上也是白搭！」
王德發拍了拍考籃，得意洋洋道：
「胖爺我這叫未雨綢繆！
有這十二個純肉大包子和二斤牛肉乾墊底，胖爺在號舍里天天有肉吃、頓頓有油水，身上暖和，腦子自然轉得比誰都快！
等到了第三場策論，旁人快餓暈了，胖爺我吃飽喝足，正好提筆把他們一個一個全給砍翻在馬下！」
顧辭在旁執扇大笑，忍不住搖頭嘆道：
「先生，我看德發這套吃飽喝足的歪理，倒當真有幾分兵馬未動糧草先行的古將風範。
這若是讓主考官晏大人瞧見了，指不定真要贊他一句老成持重。」
眾人聞言，內堂之中頓時響起一陣歡快的笑聲。
陳文又仔細查驗了周通與蘇時的考籃。
周通的考籃整潔得近乎嚴苛，所有的引券、身引憑證、印泥、刻刀，全數按照尺寸大小一字排開，沒有半點凌亂之相。
而蘇時的考籃則極為素淨。
陳文提起案頭的紫砂茶壺，親自為六隻青瓷蓋碗斟滿了滾燙的龍井茶湯。
「來。」
「今日這間屋子裡，沒有考題，沒有推演，更沒有大夏朝堂的恩怨是非。
喝了這盞溫茶，各自回房，關上門窗，安安穩穩地睡上一覺。」
「大夏二百年的規矩森嚴，但規矩再大，大不過真理二字。
明日進了貢院大門，你們不過是換了一間大一點的屋子，在幾張乾淨的白紙上，把你們做過的事平平常常地寫給天下人看罷了。」
「放寬心，去睡吧。」
「學生遵命。」
然而，就在此時。
剛出去的蘇時走了進來。
「先生！」
蘇時快步走到長案前。
「趙思明師兄拼死送來的加急血書！
是紫陽書院，四傑師兄剛剛破譯傳出的考前最後一道絕密信。」
眾人心裡頓時咯噔一下。
陳文伸手從蘇時手中接過了那一卷染血的絲絹。
絲絹之上，密密麻麻全是謝靈均用指尖鮮血勾勒出的極簡幾何速記符號。
「先生……信上說了什麼？」
顧辭收斂了摺扇，上前一步，凝神發問。
張承宗與周通亦是面色沉重地上前。
蘇時深吸了一口氣，替陳文將信上的血字念了出來：
「秦原抗拒首輔休戰之命，私自調動相府黑煞死士與兵部精銳。」
「於明日清晨，在貢院外圍設下三絕大陣，誓要將致知書院扼殺於龍門之外……」
蘇時把信念完。
「砰！」
門口突然傳來一聲震耳欲聾的暴響。
眾人駭然轉頭望去。
只見一直橫刀斜倚在門柱旁的武術總教習葉敬輝走了進來。
「下三濫的狗雜種！！」
「堂堂大夏朝廷的兵部右侍郎！
在朝堂上鬥不過，在考場上拼不過，竟然敢在天子腳下，在開科取士的龍門前頭，使這等下九流盜匪暗殺的絕戶手段？」
葉敬輝反手一刀插在門前的堅硬青磚縫隙之中。
「老子當年在塞外同韃子鐵騎換命的時候，他秦原還不知道在哪個青樓里喝花酒呢！」
「先生！
諸位莫慌！」
「明日清晨，老子親自坐那輛青帷馬車的車轅！」
「老子倒要瞧瞧，相府養的那幾條陰溝里的爛死士，手裡的暗弩硬，還是老子神機營的鐵箭快！」
「誰敢在鐵旗街露頭，老子連人帶馬剁成肉泥！
誰敢在屋頂上探半個腦袋，老子一箭穿了他一身的骨頭渣子！
出了天大的亂子，老子葉敬輝一條爛命頂上去，老子也撕下他秦原一層皮來！！」
濃烈的殺伐之氣在大堂內激盪，張承宗與李浩亦是氣得滿面通紅，雙拳緊握。
王德發更是氣得七竅生煙。
「操他娘的秦原！
想廢胖爺的右手？
老子先拿這鎮尺把他祖宗的靈位全給敲碎了！」
「老葉。」
陳文依然端坐在主位的大椅之上。
他將手中那捲染血的絲絹放在了茶案一角，提起紫砂壺，給葉敬輝重新倒滿了一碗熱氣騰騰的清茶。
「把刀收回去。」
「你是大夏神機營的百戰驍將，你的刀是用來在戰場上保家衛國的，不是用來在陰溝里跟幾隻臭蟲換命的。」
「他秦原想在爛泥潭裡打滾，咱們若是跟著跳下去揮刀砍殺，豈不是髒了咱們致知書院的門楣？」
葉敬輝一愣，急聲道：「先生！
那可是三絕殺陣啊！
堵路、潑墨、暗弩傷腕，哪一樣都能要了這幫孩子的前程！
明日若是沒有雷霆手段開道……」
「誰說沒有雷霆手段了？」
陳文展顏一笑。
在眾人驚疑不定的目光中，陳文伸手探入寬大的儒衫袖袍之中，取出了一封加蓋了朱紅方正大印的厚重信箋。
那封信被陳文輕輕推到了桌案正中央。
上面的火漆印鑑清晰森嚴。
大夏刑部尚書·嚴！
「半個時辰前，就在蘇時帶回四傑密報的更早一些時候。」
「嚴正源嚴大人，已然通過快馬，給為師送來了這封密信。」
眾弟子聞言皆是一震。
顧辭眼中精芒一閃，脫口而出：「嚴尚書出手了？」
「不錯。」
「嚴正源執掌天下刑名三十年，號稱六親不認的嚴石頭。
秦原能想到的下三濫勾當，在刑部那厚厚兩萬卷兇案舊檔里，不過是小孩子過家家的把戲。」
陳文看著葉敬輝，條分縷析地說道：
「刑部總捕頭，名震北方的神捕鐵無涯，已於今夜子時奉嚴尚書手諭，調集刑部最精銳的六十名金牌便衣神捕，散入鐵旗街至貢院沿途的三處茶樓，五處暗巷與兩座望火樓。」
「官面上的王法，由刑部去執行。」
「那些企圖碰瓷潑墨的市井無賴，那些在鐵旗街故意驚馬翻車的死士車夫……
只要他們敢踏入那條街道半步，鐵無涯手下的捕頭便會以聚眾謀亂的現行重罪，暗巷擒殺。」
「老葉，明日你依舊坐在車轅上，但不必急著亮刀。」
「你只需與暗處的鐵無涯互為犄角。
若有漏網的死士敢在屋脊放冷箭，你的弓弩，再教他們知道什麼叫神機營的神射之威。」
葉敬輝聽得渾身一震，反手將刀推入刀鞘，發出咔噠一聲清脆合扣：
「刑部金牌神捕暗中拔釘……
有刑部的大印在，這幫宵小連叫冤的地方都沒有！」
「先生！
還有我！
還有我呢！」
就在此時，一直憋著笑的王德發忽然跳了出來。
這個原本滿臉肥肉亂顫的胖子，得意洋洋地把那張胖臉湊到了眾人中間。
「老葉！
你們把朝廷大官和神捕的算盤全打完了，可你們是不是把咱們南城最狠的一幫地頭蛇給忘了啊？」
李浩一愣，好笑道：「死胖子，都火燒眉毛了，你少在這兒賣關子，南城那幫混混還能翻天不成？」
「嘿！
李老五，你睜大你的狗眼瞧瞧這個！」
王德發洋洋自得地從懷裡掏出一張皺巴巴的粗糙信紙。
「剛才一著急，我都差點忘了！
外城極樂坊那邊，今日青衣堂刀疤劉借著送肉包子的由頭，給胖爺我送了密信！」
王德發清了清嗓子，學著刀疤劉那副凶神惡煞的江湖腔調，扯著破鑼嗓子念道：
「祖師爺台鑒！
南城青衣堂、黑虎幫、飛鷹會，三千改過自新的弟兄，今夜已全部換上乾爽青布襖，戴上官府紅袖標。」
「三千弟兄各持實心硬鐵棍、絆馬索、生鐵鉤，天不亮便將貢院外圍方圓三里的每一條胡同死角、每一個橋頭牌樓，給老子紮緊封死。」
王德發眉飛色舞，口沫橫飛：
「你們猜怎麼著？
刀疤劉那幫亡命徒，把通天閣剛領到的工程賞銀，全押在胖爺我今科殺進會試前十上了！」
王德發大笑：
「他們比誰都怕胖爺我進不了考場！
刀疤劉在極樂坊當著幾百號人剁碎了賭桌，立下了江湖絕殺令。
「明日清晨，貢院方圓三里之內，凡有敢驚擾士子車馬者，打斷手腳。
凡有敢在街口故意製造車馬擁堵者，連人帶車，三千壯漢直接給老子掀翻扔進護城河裡餵王八！」
「那幫拿桐油臭墨想潑咱們考籃的雜碎，只要敢在人群里呲一下牙，南城的暗巷裡早就備好了幾十口麻袋，直接套頭敲碎全身骨頭，沉到永定河底連渣都剩不下。」
王德發把那張信紙一抖，挺著胸膛哈哈大笑：
「我本以為他們是為了他們的賭盤，沒太在意，沒想到這秦原還真想玩市井流氓的盤外招？」
「他也不去南城打聽打聽，極樂坊的青石板下頭，到底誰才是真正的黑道祖師爺！」
「他調三十個扒手地痞，胖爺我門下有三千個戴著官府袖標的惡霸打手在街上巡邏！
那幫混混只要一露頭，不等刑部動手，我南城的徒子徒孫當場就能把他們生嚼了下酒！」
「哈哈哈哈！」
靜默了一瞬之後，整個致知書院內堂爆發出了一陣暢快淋漓的大笑。
顧辭撫扇大笑。
「德發，你這幫兄弟還真派上用場了。
朝堂之上，有大夏刑部尚書暗調金牌神捕以律法拔釘。
江湖市井，有南城三千黑幫惡徒戴著官府紅袖標封街清場。
車轅之上，更有前神機營絕頂教頭橫刀坐鎮！」
「秦斯年自以為權傾天下，秦原自以為算計通神！
卻不知他們那點見不得光的下三濫殺局，在咱們這黑白兩道的面前，不過是螳臂當車的跳樑小丑罷了！」
張承宗與李浩亦是相視大笑。
陳文端坐在主位之上，微笑著看著眼前這群生龍活虎的弟子。
「好了。」
「天羅已定，地網已成。」
「今夜，外頭有天下人替咱們守著門，有三千弟兄替咱們趟著路。」
陳文站起身來，大袖一展。
「吹燈，回房，歇息。」
「明日清晨，讓全天下睜大眼睛瞧瞧，什麼才是大夏讀書人真正的風骨與脊樑！」
「學生，謹遵先生教誨！」
……