她心中對沈凡的才華愈發敬佩，幾乎到了五體投地的地步。
忽然間，石青旋眉頭微蹙，對沈凡的身份生出了幾分疑慮。
先是與武當張三丰張真人有交集，又曾被武林神話無名稱讚，音律造詣堪稱大師，如今連算學也如此高深，甚至教給周芷若的題目，竟與科舉真題如出一轍——這分明是知曉內情之人！
更何況，沈凡身邊始終有一位大宗師級別的高手貼身護衛。
種種跡象讓石青旋隱隱猜到了他的真實身份，卻又不敢確信，最終還是忍不住問道：「那個……沈大哥，該不會就是當今聖上吧？」
周芷如昂首挺胸，驕傲道：「那當然啦，凡哥哥可是千古第一明君，天下最英俊的皇帝！」
石青旋：……
難怪當初她說皇上是昏君時，對方反應那麼激烈。
想起自己曾信誓旦旦指責沈凡為昏君，石青旋頓時臉頰發燙。
如此聰慧卓絕的帝王，怎可能是昏庸之輩？真是打臉至極。
可她又感到困惑：既然如此，為何官兵會四處追查她？
苦思良久，仍百思不得其解，唯有親自去找沈凡問個明白。
當天下午，考試科目為律法。這一門講究背誦條文，因此難倒了不少考生。
況且，許多人本就對此不感興趣。
法理無情，習法者往往人緣冷清，前路艱難，自然少有人真心投入。
但為了高分，眾人也只能硬著頭皮死記硬背。
第二場考完，最欣喜的莫過於法家代表韓非。
律法正是他所擅長的領域。
張良上前恭喜道：「韓兄，恭喜了！照你這勢頭，此次狀元非你莫屬啊。」
韓非謙遜回應：「哪裡哪裡，張兄過獎了，不過是僥倖發揮罷了。」
李尋歡、丁典、張良等人卻不以為意，他們心中早有計較——此番科舉，自己必能高中，至於是否奪魁，反倒無關緊要。
只要皇上對你另眼相看，何愁沒有機會？
真正令世家門閥焦躁不安的，反而是「土地兼併治理」這一科遲遲未考。
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這直接關係到他們的核心利益，偏偏一直不考，急得眾人如熱鍋上的螞蟻。
次日考試內容為工科與地理，前者需繪製設計圖，後者考察對大周疆域的掌握情況。
除墨家子弟外，其餘考生幾乎全軍覆沒。
此前無人重視這兩門，結果吃了大虧。
第三天，歷史與文科登場，尤其是文科第二題——「如何治理土地兼併」「如何改革稅制」，堪稱本次科舉的重頭戲。
成為了眾人茶餘飯後熱議的焦點。
貢院之外，密密麻麻的探子佇立守候，目光緊鎖考場方向，靜待消息。
一旦有人提出可行之策，以皇帝的性格，必定會全力推行。
這對世家門閥而言，無異於一場滅頂之災。
中|雅閣二樓雅間內。
兩對男女臨窗而坐，眺望著遠處的試場。
「柴兄，你如何看待此次科舉變革？」一位溫潤如玉的男子輕搖白扇，身著素袍，風度翩翩，微笑開口；
另一位青年身披青衫，眉目俊朗，氣宇軒昂，同樣卓爾不凡。
「宋兄弟，最該憂心的，怕是你這嶺南宋家吧？此番改制，你們才是首當其衝的受損者。」
說話之人，正是嶺南宋氏嫡長子宋師道，與洛陽柴氏的柴紹。二人皆出身顯赫，富甲一方，亦是唐王李淵的堅定擁護者，且為李淵幼女李秀寧的未婚夫婿。
宋師道起身，語氣平靜：「不得不說，新帝的手段頗為凌厲。若改革成功，固然重創世家，卻利於朝廷清明。只是——不伐未免過急，稍有不慎，恐將適得其反。」
一旁身著杏黃裙裾的女子端莊嫻雅，淺笑盈盈：「我反倒以為，此時正是最佳時機。」
柴紹略帶興趣地挑眉：「哦？秀寧且說說，何出此言？」
李秀寧執起茶盞，輕啜一口，從容道：「若論天下最具權勢的世家，莫過於八王。他們既是門閥巨族，又是藩鎮諸侯，個個懷有逐鹿之心。
如今皇上推行新政，表面是整頓朝綱，實則為八王鋪路。既可廣納賢才，又不致激怒世家。
土地兼併，乃大周積弊，亦是八王心頭之患。
因此，看似天子主導改革，背後真正的執行者，卻是八王。
得益者為其所謀，而所有世家的怨懟，盡數指向皇帝。
畢竟，詔令出自天子，八王不過奉旨行事，名正言順。」
身旁綠裙女子掩唇一笑：「秀寧姐姐，就不怕柴哥哥反對這政令嗎？」
此女輪廓分明，英氣逼人，肌膚勝雪泛著健康紅暈，氣質高華，明眸善睞，眼波流轉如星輝閃爍——正是宋師道之妹宋玉致。
「玉致，胡言亂語什麼！」宋師道無奈搖頭。兩人已是未婚夫妻，怎會因政見相爭。
柴紹朗聲笑道：「非也非也。我柴家雖擁良田數十萬畝，但根基在於遍布九州的布行與銀號。土地若需，盡可予之。」
言畢，他轉向宋師道：「那宋家打算如何應對這場風波？」
宋師道苦笑搖頭：「柴兄，我也茫然無措。父親閉關不出，家中諸事無人定奪，特命我入京查探新政動向。我也正欲摸清底細。
況且，我宋家最大的利源，並非田產。」
聽罷，柴紹與李秀寧皆頷首會意。
世人皆知，嶺南宋氏真正的財脈，在於私鹽販運。田地雖廣，收益遠不及鹽利豐厚。
李秀寧凝望窗外攢動人群，若有所思：「如今皇上解決了土地之患，下一步，是否會對私鹽下手？」
此言一出，宋師道瞳孔驟縮。倘若真至如此，等同於斬斷宋氏命脈，近乎滅族之危。
實話講，這正是他來京前最為恐懼之事。
宋家縱為嶺南霸主，但在八王面前，仍如螻蟻。一旦新政擴及鹽務，要麼起兵反抗，要麼俯首聽命。
可若屈從，則嶺南自此再無話語權。
思緒越深，宋師道眉頭鎖得越緊，肩頭仿佛壓上萬鈞重擔。
仿佛整個宋氏門閥的興衰，此刻全繫於他一身。那股撲面而來的壓迫感，猶如山嶽傾塌，令人窒息。
見他額上冷汗涔涔，李秀寧輕啟朱唇，柔聲道：「宋大哥不必憂慮，我們大唐必會始終堅定站在你身後。」
宋師道感激一笑：「但願如此。」
一旁柴紹望著李秀寧，心中暗嘆：僅此一語，便令宋家少主心生信賴，果然聰慧過人。
宋玉致皺眉道：「這如何使得？天下多數勢力，皆賴私鹽起家。若連此路也斷，豈非天下大亂？」
再說，大周向來嚴禁私鹽交易，可誰又真正在乎一個搖搖欲墜的朝廷呢？」
李秀寧輕笑一聲，搖頭嘆道：「如今的大周，早已非昔日可比，似乎正一步步走向強盛。」
話音落下，她的目光也漸漸沉了下來。
自新皇登基以來，一系列雷霆手段，令人瞠目結舌。