「唉……又得餓著肚子睡了。」
暮色四合，沈凡拍掉褲腿上的灰土，伸手扶起蹲得腿麻的老乞丐，正欲挪步尋個避風處。
忽聽蹄聲篤篤，一輛烏木鑲銅的馬車，自永定門內緩緩馳來。
司禮監掌印太監、東廠提督王欽，這幾日焦頭爛額。
泰安帝趙宸熙剛登基，龍袍還沒坐熱，就露出了本相——後宮翻雲覆雨不說，前幾日竟盯上了城南醉春樓的頭牌，接連數夜宿在外頭。
滿朝文武裝聾作啞，可太后耳目何等靈通？
一聲禁足令下來，皇帝被鎖在乾清宮，王欽也跟著倒了血霉。
不止被當眾訓斥、顏面掃地，連東廠那些慣會捧人的檔頭，眼神里都多了幾分譏誚。
更要命的是——皇帝天天召他問計，逼他「把人悄悄接進來」。
王欽心裡清楚，自己的一切榮華，全繫於泰安帝一念之間。
若失了聖心，縱使位極人臣，也不過是頃刻間摔落泥潭——最體面的結局，也不過是發配徐州，去守那座冷清孤寂的皇陵。
他自幼伴駕，對泰安帝的脾性，比對自己掌心的紋路還熟。
果然，今日他剛離宮片刻，便有人趁虛而入，在御前添油加醋、顛倒黑白。結果一回宮，便被當眾斥責，聲色俱厲。
更狠的是，泰安帝撂下鐵令：三日之內若拿不出破局之策，司禮監掌印太監的印信，就得交出來；他王欽，也該收拾鋪蓋，滾去徐州吹風曬墳了。
徐州，是周太祖龍興之地，也是祖籍所在。可如今聽來，卻像一道催命符。
出宮路上，王欽一直閉目靠在車壁上，眉心擰成死結，胸口悶得似壓了塊青石。
掀開車簾透口氣，目光一掃，卻見遠處兩個身影正蹣跚而行。
其中一人身形單薄，步子虛浮，王欽心頭微動，總覺得眼熟，卻又一時抓不住影子。
「停轎！」
他猛地坐直身子，腦中電光一閃，忽地記起什麼，雙眼驟然放亮，急令車夫勒韁。
隨即側身對隨行的魁梧漢子低喝：「去，把那兩個要飯的，給我請過來！」
「是，公公！」
漢子應得乾脆，拔腿便奔。一邊跑一邊揚聲高喊：「餵——前面倆討飯的，站住！」
沈凡與老乞丐聞聲回頭，見個鐵塔似的壯漢直衝而來，只得停下腳步，轉過身來。
沈凡拱了拱手，聲音雖弱，卻不卑不亢：「這位兄台，可是有事吩咐？」
漢子皺著眉，遠遠繞開兩步，一手掩鼻，一手朝馬車方向一揚：「我家老爺請你們過去說話！」
沈凡以為撞上了貴人垂憐，毫不介意對方滿臉嫌惡，只扶穩老乞丐，滿心歡喜朝馬車走去。
誰知剛邁幾步，就被攔在丈外：「臭氣熏天！別靠太近，髒了我家大人的眼！」
漢子轉身疾步至車旁，躬身稟道：「公公，人帶到了。」
這話沈凡早聽膩了——一萬句未必有，八千句絕少不了；更難聽的腌臢話，他也早嚼爛咽下，早就不疼不癢了。
車簾一掀，王欽探出身來，目光如鉤，細細打量。越看，眼底精光越盛，嘴角不由往上一提，當即吩咐：「把那小的，送到咱府上去！」
話音未落，帘子已利落地垂下。
漢子回身盯住沈凡，嗓門洪亮：「小子，聽見沒？我家老爺邀你登門一敘！」
隔著幾步遠，王欽的話字字入耳。
沈凡心裡咯噔一下，暗忖：「車裡這位……莫不是好這一口？瞧上我了？」
念頭一起，越想越像——那些朱門大戶里，斷袖分桃的事，哪回不是傳得風聲水起？
他搖搖頭，斬釘截鐵：「不去！」
「不去？」漢子喉嚨里滾出幾聲陰笑，腰刀「鏘」地出鞘，寒光一閃，刀鋒已貼上沈凡脖頸，「再想想？」
沈凡後頸汗毛倒豎，脊背沁出冷汗，雙腿發軟，嘴上卻仍硬：「天子腳下，你敢動刀殺人？」
「嘿嘿！」漢子獰笑一聲，刀尖微微一壓，「不敢？睜大你的狗眼看看——車裡坐著的，是司禮監掌印、東廠提督，王欽王公公！你說，老子敢是不敢？」
一聽「王欽」二字，沈凡心頭竟莫名一松。
為啥？——太監嘛，斷了根的人，哪來的龍陽之癖？這層顧慮，當場煙消雲散。
他眼珠一轉，立馬改口：「行，我去。但有個條件——先給銀子！」
「哈？」漢子冷笑，「討價還價？信不信老子手一抖，你腦袋就滾進溝里？」
話音未落，刀刃又沉三分，冰涼刺骨。
沈凡額角汗珠直淌，卻挺著脖子，不躲不閃。
這時，車內傳來一聲短促吩咐：「給他！」
「是！」
漢子收刀入鞘，不情不願地摸出一張銀票，往地上一甩。
沈凡彎腰撿起，抖開一看，赫然是張一百兩的官票，墨跡未乾，邊角鋒利。他眼睛一亮，毫不遲疑，塞進老乞丐懷裡：「情形你也看見了，不多囉嗦。這張票子，夠你回鄉買幾畝地，安安穩穩養老了。」
「……」老乞丐喉頭滾動，嘴唇微顫，眼眶一熱，終究咽下了所有言語。
「走！」
車轅上的王欽一聲令下，馬車便緩緩啟程，車輪碾過青石板，吱呀作響。
沈凡朝老乞丐深深一揖，轉身快步追上馬車，身影漸行漸遠，再未回頭……
王欽的宅子，是座三進三出的深宅大院。
院中不見名貴花木，廳堂也無古卷金石裝點。
可那滿屋子琳琅耀眼的金樽玉盞、翡翠珊瑚、赤金擺件，硬是把尋常廳堂映照得流光溢彩、貴氣逼人。
燭火搖曳，金輝躍動，整間屋子仿佛浸在融化的黃金里。
踏進府門，沈凡便被僕從引去沐浴更衣，換上一身簇新挺括的靛青綢衫，才由人領著穿過垂花門，來到正堂。
此時，王欽正端坐於紫檀太師椅上，一手執蓋碗，慢悠悠吹開浮茶，氣度沉穩如山。
見沈凡進來，他抬眼細看，目光在少年臉上逡巡良久，嘴角微微上揚，眸底掠過一絲難以言喻的讚許。
片刻後，他放下茶盞，聲音低沉卻清晰：「想吃什麼、要什麼，只管吩咐下人——但有一條，沒咱家點頭，一步不許跨出後院門檻。」
話音未落，已朝左右使了個眼色。幾個僕從立刻上前，不容分說便將沈凡引向後院。
「怪了……這王欽瞧我的眼神，怎麼像在打量一件趁手的物件？他到底圖我什麼？」
沈凡邊走邊琢磨，越想越迷糊，腦中一團亂麻。
忽地，一股濃香鑽入鼻腔——醬香撲鼻，脂香滾燙。他下意識吸了吸氣，腳步都輕了幾分。