這一場酣戰，直打得王皇后喉間嗚咽、十指摳進錦褥，連求饒都斷不成句。
若趙宸熙尚有一口氣在，怕是早從床底暴起，赤手搏命。
可惜，那人早已僵冷如石，連魂都散得乾淨。
用晚膳時，王皇后由貼身侍女半扶半攙，腿腳虛浮地挪出養心殿，裙裾拖地，一步一顫。
沈凡用罷晚膳，卻未喚人翻綠頭牌。
鏖戰整日，腰背酸沉如墜鉛塊；更緊要的是，今夜另有一樁大事待他親手落子。
三更梆子剛響，養心殿內萬籟俱寂。守門太監們耷拉著腦袋，眼皮黏連，昏昏欲睡。
忽而窗縫裡透出一點幽光，微弱如螢，無人留意。
待火舌舔上樑木，噼啪爆裂聲炸開，才把人驚醒。
「走水了——！」
「陛下還在裡頭啊！」
驚呼四起，小太監拎桶奔走，更多人撞門而入——誰不想搶個救駕首功？
當先破門的，正是司禮監掌印李玉李公公。
「陛下——！」
「陛下——！」
濃煙滾滾，視線混沌如霧，李玉嘶聲疾呼，腳下不停，直往內殿撲。
「朕在這兒！」沈凡嗆咳著應聲，聲音沙啞卻急切。
實則他早知自己危險了。
方才縱火後，他立時警醒：若此刻倉皇遁出，必惹疑竇；更怕火未燃透，便被人撲滅——床下那兩具屍身，可就全露了餡！
於是咬牙蟄伏，硬扛著等。
誰知煙火愈烈，濃煙如墨，嗆得他喉頭腥甜，肺腑灼燒，幾乎窒息。
聽見李玉呼喊，他再不敢遲疑，胡亂裹了床厚被，撞開濃煙沖將出去。
幾個縱步，便已掠至李玉身側。
李玉見他無恙，心頭一松，伸手去扶，急急護著他往殿門奔。
眼看跨過門檻，頭頂忽聞刺耳斷裂聲——門楣焦黑崩裂，轟然砸落，直衝沈凡面門而來！
沈凡腦中一空：「吾命休矣！」
「陛下快閃！」李玉目光如電，猛力一搡，將沈凡狠狠推出殿外。
他自己卻被砸個正著，悶哼一聲，重重栽倒。
沈凡立在階下回望，只見李玉伏於斷梁之下，肩頭塌陷，血從灰燼里漫出來——他喉頭一哽，只在心裡滾燙一句：真忠骨！若你今日不死，朕許你金印紫綬、世代榮蔭！
此時巡夜侍衛也已聞訊涌至，見陛下立在火光搖曳的殿門口怔忡失神，急忙圍攏上前，七手八腳「護」著他退至安全處。
殿外早已亂作一團：小太監提桶潑水，御前侍衛揮鏟扒灰，人人嘶喊奔突。
可火勢已成燎原之勢，幾桶冷水潑上去，只騰起幾股慘白水汽，轉瞬蒸乾。
不過片刻，熱浪逼人，眾人連殿前三丈都近不得，只能眼睜睜看著那巍峨殿宇，在烈焰中扭曲、坍塌、化為焦黑殘骸。
後宮各處燈火次第亮起。
宮人慌忙報信，只說「養心殿燒起來了」，嬪妃們哪還顧得描眉理鬢？披衣趿鞋，跌跌撞撞朝火場奔來——
這可是向陛下表忠心、顯情分的當口。
唯有蠢貨，才裝聾作啞，袖手旁觀。
而能踏進宮門、登上妃位的女子，哪個不是家族千挑萬選、傾力托舉的棋子？又怎會真當什麼都沒看見？
轉眼工夫，王皇后、高貴妃、賢妃、純嬪、金婕妤、宋婕妤、李美人等一干後宮主位，已齊齊聚在養心殿前。
一見沈凡安然立著，眾人便快步圍攏上來，噓寒問暖，聲聲關切。
除了王皇后、高貴妃、李美人三人沈凡曾照過面，其餘人他連名字都對不上臉——哪敢貿然搭話？
只好裝作心系火情，隨口敷衍幾句，把人輕輕擋了回去。
正這時，後宮真正執掌乾坤的徐太后也到了。
遠遠瞧見沈凡好端端站在那兒，老太太心頭一松，腳下加快幾步，急切問道：「皇上可傷著了？」
沈凡只得硬著頭皮迎上前去，躬身回道：「母后安心，兒臣毫髮無損！」
他雖不識太后模樣，也不知她脾性如何，但身邊小太監一聲接一聲「太后駕到」的高唱，加上她身後浩浩蕩蕩的宮人陣仗，再看滿院子妃嬪齊刷刷蹲身行禮——這身份，還用猜？
見了太后，沈凡心裡其實直打鼓。
畢竟，躺在棺材裡的那位，是她親生兒子。
怕露破綻，他反覆掂量，終於上前一步，溫聲道：「母后，夜深風涼，您奔波半宿，不如早些回慈寧宮歇息吧。」
「也好。」太后略一頷首，未置異議。年歲不饒人，半夜驚起，一路提心弔膽奔來，如今見人安好，懸著的心才算落地。
心一松，倦意便如潮水般湧上來。
又細細叮囑了幾句，她才在眾宮人簇擁下轉身離去。
此時火勢已漸熄，只剩幾縷青煙裊裊升騰。
王皇后抬眼望了望焦黑的殿宇，柔聲勸道：「陛下，養心殿暫不能住，不如今晚移駕臣妾的長春宮，將就一宿？」
話音剛落，四周嬪妃目光齊刷刷掃來，眼神里全是打量與試探。
後宮誰不知曉？今日一整天，皇上可都陪在皇后身邊！
可王皇后卻似渾然不覺，眼波微漾，靜靜望著沈凡，等他點頭。
沈凡早已筋疲力盡，一聽這話，嘴邊剛要應下，高貴妃卻已款步上前，笑意盈盈開口：「皇后姐姐白日操勞整日，怕是累得手指頭都不想抬了，哪還有力氣伺候皇上？不如……讓臣妾代勞？」
她眸光灼灼，滿是期待。
王皇后微微一怔，倒真被點醒了——就算皇上今夜去了自己宮中，她也實在沒勁兒「侍奉」了。
其餘妃嬪何等伶俐？一眼便看穿高貴妃心思，頓時你一言我一語，紛紛開口「請皇上移駕」，字字殷勤，句句熱絡。
沈凡此刻只想閉眼躺平，哪有心思應付這些彎彎繞繞？當即朗聲道：「朕今晚就宿在皇后宮中。」
頓了頓，聲音略沉：「朕乏了，都散了吧。」
他一揮手，眾妃嬪只得斂袖退下，臉上寫滿不甘。
尤其高貴妃，轉身時悄悄回眸一瞥，眼裡盛著三分委屈、七分幽怨。
沈凡卻全然未覺，只牽起王皇后纖纖素手，談笑風生地往長春宮去了。
沐浴更衣畢，兩人並肩躺上床榻。
沈凡並未動她分毫，只是將她溫軟身子輕輕攬入懷中，不多時，呼吸便沉穩悠長起來……
窗外天色灰濛濛的，長春宮外，早有一排太監宮女靜候廊下，只等龍榻起身。
內室里，王皇后緩緩睜眼，側頭望著沈凡酣睡的臉，唇角不自覺彎起一抹柔柔笑意。