杜文淵踏入張府時，夜色已濃得化不開。
府門兩盞燈籠被風扯得亂晃，昏光潑在青石板上。
本是初秋，琉璃瓦泛著寡白的冷意，連石縫裡的青苔，都裹著一層寒濕氣。
守門老僕識得他，未加阻攔，也未通傳，只側身垂首，讓出一條窄路。
杜文淵腳步急促，踉蹌數次，才穩住身形。
穿前院，過迴廊，廊下燈籠明暗交錯，將他身影拉得忽長忽短，行至後院門口，他驟然駐足。
院中那株柳樹，依舊枝椏光禿，枯條斜斜探向夜空，如無數雙枯瘦的手，抓著沉沉天幕，不見半分生機。
張閣老獨坐樹下，一身舊棉袍裹著蒼老身軀，手中捧著素色茶盞，盞中茶湯早涼，他自始至終，未曾沾唇。
杜文淵立在院門口，望著那道佝僂背影，喉間似堵了一團棉絮，千言萬語哽在其中，吐不出一字。
就這般僵立，直至雙腿發麻，血脈滯澀，才抬步邁入院中，雙膝跪地，青磚冰硬，滲得膝蓋生寒。
「老師！！！」
張閣老未曾轉頭，目光依舊落在枯柳枯枝上，眉眼沉寂，聲音緩緩：「乾京亂了？」
杜文淵垂首，額發垂落，遮住眉眼，語速急促，將京中劇變快速道出：「乾帝殯天，韋佛陀親持白綾，當著文武殘臣的面，送了帝王最後一程。老國師與北涼王死戰，養心殿與旁邊一眾殿宇盡毀，寸瓦無存。承乾劍斷作數段，劍內龍氣，被蘇清南取走。太子癱在廢墟里，被宮人抬回東宮，至今未醒。」
話音落畢，他抬頭望向張閣老。
老人蒼老面容上，無半分波瀾，唯有端著茶盞的手，微不可察地頓了一瞬。
「北涼王，去了何處？」
「走了。」杜文淵聲音微啞，「未登帝位，未掌朝堂，未留半句吩咐，將這滿城殘局，盡數丟給太子，孤身離去。」
張閣老緩緩放下茶盞，撐著膝頭，慢慢起身。
動作遲緩，如同風中枯樹，稍一晃動便會傾倒，杜文淵伸手欲扶，老人擺了擺手，拒絕了他的攙扶。
「走了？往哪方去了？」
「無人知曉。」
杜文淵搖頭，「出京之後，蹤跡全無。坊間流言四起，有說歸北涼，有說赴江東，有說尋那秘境，終究無一處實據。」
張閣老沉默良久，目光始終纏在那株枯柳上，半晌才開口，聲線里裹著歲月的厚重：「他走了，這乾京，便是你的掌心之地。」
杜文淵一怔，眸中滿是茫然，未曾領會其中深意。
「太子孱弱，帝王歸天，老國師身隕，朝堂群龍無首，百官惶惶，不知何去何從。北涼王棄了乾京，可這京畿重地，不能無主。你領麾下人手，入主六部，安撫百官，鎮住滿城亂象，穩住這江山殘局。」
張閣老轉頭，渾濁老眸里，凝著一抹灼亮的光，直直落在杜文淵身上：「北涼王，遲早會歸。待他歸來時，你要還他一座秩序井然的乾京，而非滿目瘡痍的廢墟。此事，你可擔得起？」
杜文淵跪在原地，身軀微顫，並非懼意，而是胸腔里翻湧的熱意，直衝顱頂，雙拳緊握，指節泛青。
「學生……」
「不必多言。」張閣老打斷他，語氣沉定，「即刻動身，此時正是你立身朝堂之時。老夫年邁，步履已艱，肅清朝堂、輔佐新帝的重任，盡數託付於你。」
杜文淵重重叩首，額頭磕在青磚上，聲響沉悶，起身轉身，快步向外走去。
行至院門口，他駐足，未曾回頭，聲音帶著一絲哽咽：「老師，不隨學生一同出府？」
「老夫在此等候。」張閣老的聲音從身後傳來，輕緩卻篤定，「等你鋪好前路，等蘇清南歸京，等這乾京，重歸安定。」
杜文淵不再多言，邁步踏入夜色，腳步聲漸遠，最終消散在迴廊深處，再無動靜。
院中重歸寂靜，唯有風聲穿枝，拂過枯柳，發出細碎嗚咽。
風自北來，卷著寒意，吹得枯枝嘎吱作響，張閣老立在樹下，望著枯柳，靜立許久，才緩緩開口，聲音散在風裡：「出來吧。」
夜色深處，一道黑影緩步走出。
從頭到腳，皆被黑衣裹住，與沉沉夜色融為一體，唯有一雙眼眸，露在外面，眸光冷冽，亮得懾人。
黑影行至張閣老身後三步站定，聲音低沉，無半分情緒：「老國師，敗了。」
「知曉。」張閣老未曾轉身，依舊望著枯柳。
「承乾劍碎，龍氣被奪。蘇清南，非蛻凡境，是長生天人。」
張閣老的手，又是微不可察的一顫，轉瞬便恢復平靜，低聲重複：「長生？」
「老國師傾盡三百年修為，燃盡神魂國運，鑄劍中小世界，終究未碰及蘇清南衣角。破界、碎劍、斬國師，三招盡出，未盡全力。」
張閣老再度沉默，目光纏在枯柳枯枝上，久久未移，半晌才道：「老夫活過七十餘載，見過驚世天才，見過亂世梟雄，見過妄圖改朝換代的狂徒，長生天人，此生首見。」
「而今，見到了。」黑影應聲。
張閣老微微頷首，轉身看向黑影，眸色沉沉：「看來他是為了那件東西而來！」
「不錯！」
張閣老沉吟：「如此……我等，該如何行事？」
黑影沉默片刻，目光亦落在枯柳上，聲線冷硬：「無計可施時，便攪亂這池春水。」
張閣老轉頭，看向黑影，靜待下文。
「蘇清南身為長生天人，戰力冠絕天下，正面抗衡，無一人是其對手。唯有亂其心神，分其精力，斷其退路。將天下各方勢力，盡數捲入這局中，讓他顧此失彼，難以兼顧。」
「他雖強，卻非孤身一人。北涼根基，江東勢力，乾京殘局，皆為他牽絆。他的對手，亦非只有我等。河北晟王擁兵自重，北秦嬴宏虎視眈眈，南疆秘境暗流涌動，門後勢力蟄伏待出。將這些線頭盡數扯動，纏成一團亂麻，他縱有通天本領，也需耗費心神梳理。」
「如何攪局？」
黑影語氣篤定，一字一句，清晰入耳：「縱橫捭闔！」
……
虛空深處，雲霧繚繞。
一方青石棋盤懸於半空，黑子已占半壁江山，白子被擠壓在一隅，孤零零數顆，形如困獸。
白衣男子端坐棋盤一側，指尖輕抵下頜，望著棋盤上密密麻麻的棋子，靜立不語。
黑衣女子坐於對面，指尖捻著一顆黑子，緩緩落下，落在天元之側，與黑子陣營連成一氣，步步緊逼。
「你我布下的棋子，已動，天下棋局，漸亂。」
白衣男子未曾言語，目光落在棋盤上，神色平靜。
「消息盡散，晟王揮師南下，北秦集結兵馬，南疆暗流涌動，蘇清南縱是長生，也需逐一收拾，無暇顧及極北之門。」
黑衣女子語氣平淡，看著棋盤，似勝券在握。
白衣男子緩緩抬手，指尖拈起一顆白子，輕輕落下，落在黑子重圍之中，孤零零一顆，如一座孤城，無依無靠，卻硬生生釘在黑子腹地。
「他無需收拾。」
黑衣女子抬眸，看向白衣男子，眸中滿是疑惑。
「他等的，便是各方勢力盡出。不動，難辨忠奸善惡；一動，便可一網打盡。你以為是攪亂棋局，實則是為他，將池底魚蝦，盡數趕至明面。」
白衣男子聲音清淡，卻字字清晰：「這盤棋，從來不是你我與他對弈。」
「那是何人？」
白衣男子未曾回應，目光落在那顆孤子上，良久，緩緩閉眼，只吐出一字：「他。」
……
乾京城外，三十里。
一座破廟。
蘇清南抬眸，望向北方天幕，雲層厚重，不見星月。
身後傳來細碎腳步聲，由遠及近，行至三步外駐足，來人聲音恭敬：「王爺。」
蘇清南未曾回頭，依舊望著北方。
「晟王已揮師南下，北秦兵馬於邊境集結，南疆傳來密信，門後勢力，已現身異動。」
蘇清南緩緩收回目光，自袖中取出一幅輿圖，緩緩展開，鋪在一塊平整石板上。
輿圖之上，河北、江東、淮南、北秦、南疆，皆被硃砂圈畫，紅痕刺目，如凝血斑駁。
他蹲下身，指尖落在河北地界，聲音清冷，無半分波瀾：「傳令李達，領鐵騎自北壓境，不攻不殺，只逼晟王南進。他南進，便讓嬴月部眾拖住，困而不殲，阻其退路。」
指尖東移，落在江東地界：「令陳兩儀，率部繞至東側，封堵晟王東退之路，北、西、東三面皆阻，只留南側一路，逼其前行。」
指尖再移，落在北秦邊境：「令宗沁，領八千輕騎，聯合西涼軍駐守北秦邊境，再命秦無敵同領此令，不攻不退，靜候其變。嬴宏若出兵，越早，亡越早。」
最後，指尖落在南疆密林處：「令白璃，緊盯南疆秘境，那些勢力不出，按兵不動……即便現身，亦不可輕舉妄動，靜候本王抵達。」
言畢，他收起輿圖，揣入袖中，緩緩起身。
身後親兵躬身，輕聲詢問：「王爺，您欲往何處？」
「就留在此處。」
蘇清南望向乾京，眸色深邃，如藏萬里山河：「本王就留在這裡，放長線，釣大魚！」
……