十月十五，午後。
膠州城北門外的官道上，是秋風捲起的漫天黃土，幾乎遮蔽了天日，沉悶的馬蹄聲從極北方向的地平線傳來，起初只是一陣迴響，不到半盞茶的功夫，那聲音便愈發巨大，震的人耳膜生疼。
綿延十餘里的隊伍，一眼望不到盡頭，萬餘懷順軍，外加一萬五千名巴勒衛降卒，正浩浩蕩蕩的壓向膠州城，風中，是獵獵作響的安北大旗。
城門下方，早有兩列步卒列陣等候，韓風麾下的文吏帶著數十名書吏小官候在左側，每個人手裡都捧著厚厚的冊子和刻好編號的木牌。
隊伍最前方，百里瓊瑤一騎當先，她今日穿了一身利落的黑色窄袖勁裝，隨著馬匹邁步，腰牌撞在玉帶上，發出一陣輕微而清脆的聲響，赤扈與朔蘭翊緊隨其後。
行至距離城門還有兩箭之地，百里瓊瑤扯緊馬韁，戰馬前蹄揚起，穩穩停住，她的目光越過城牆，落在門楣上那塊刻著膠州二字的石匾上，隨後又微微下移，看見了城牆根底下，那幾個正探頭探腦往外張望的半大孩童。
「吁！」
諸葛凡與上官白秀從左右兩側策馬趕上，與百里瓊瑤並轡而立，三人同時翻身下馬，將韁繩丟給身後的親衛。
城門洞內快步跑出一名親衛營軍卒，在幾步外站定，抱拳開口。
「稟兩位副使、百里副統領，王爺有令，待軍士安頓妥當後，請三位即刻前往王府，有要事相商。」
諸葛凡應了一聲，轉頭看向百里瓊瑤，指了指城門側邊的那些文吏。
「韓長史早已備好了城東大營，接收巴勒衛，照著名冊來，分批進城，每批不超過三千人。」
百里瓊瑤沒有任何異議，轉身對赤扈和朔蘭翊低聲交代了幾句。
龐大的大軍隨即開始有條不紊的分流，一批接一批的士卒步行入城，每一批進去後，便有韓風安排的文吏逐一核對身份、發放木牌、接引入營，全程沒有一絲喧譁。
安頓這幾萬人，足足耗去了一個多時辰，諸葛凡將軍營的最後細務交接給隨行文吏，拍了拍袖口沾上的黃土。
溫清和背著那隻破舊的藥箱，騎著一匹灰不溜秋的小馬從後方趕了上來，湊到上官白秀跟前，盯著他的臉仔細看了兩眼。
「我先回醫堂去看看連翹他們。」
溫清和丟下一句話，又看向諸葛凡。
「有事派人來醫堂叫我。」
諸葛凡笑著應了句「溫先生慢走」，溫清和擺擺手，拐了個彎朝城西方向慢悠悠的去了。
諸葛凡、上官白秀、百里瓊瑤，外加一個始終沉默立在百里瓊瑤身後的百里炎，四人重新翻身上馬，順著主街朝王府方向走去。
比大半年前繁華了何止一倍的，是這膠州城的街面，街道拓寬了兩側，鋪面一家挨著一家，布莊、糧店、鐵器行、茶坊的招牌迎風飄晃，叫賣聲此起彼伏，走到城東商賈區最顯眼的一處十字街口，一間門面寬敞的鋪子門楣上，掛著于氏商鋪四個大字，鋪子裡進進出出全是穿著體面的商賈。
「第三家了。」諸葛凡坐在馬背上，揚了揚下巴，「於伯庸辦事確實利落。」
上官白秀微微點頭，目光平和。
就在這時，街邊一個正在掃地的老婦人抬起頭，一眼認出了上官白秀，她先是愣了一下，隨即扯開嗓子高喊了一句。
「右副使回來了！」
這一嗓子喊出去，沿街不少正忙活的百姓紛紛停下手中的活計，齊刷刷轉過身，衝著上官白秀的方向彎腰行禮，沒人上前阻攔馬匹，只是發自內心的表達敬意。
上官白秀目不斜視，坐在馬背上微微頷首，一路上不斷點頭致意，面色平靜的很。
諸葛凡偏過頭，嘴角彎起一個調侃的弧度，壓低聲音說道：「你這名聲，快趕上殿下了，韓風怎麼沒來迎我們？」
「還能去哪。」上官白秀語氣平淡，「肯定在殿下跟前，你少拿我尋開心。」
諸葛凡笑了一聲，一夾馬腹，加快了速度。
王府門前，早有下人候著，見四人行至便迎了上來，腰身微彎。
「兩位副使，百里副統領，王爺在後院等著呢。」
下人領著四人穿過前院，徑直走向後院。
後院廊下，秋日的陽光透過稀疏的枝葉灑在青石板上，石桌旁，蘇承錦穿著一件青色便袍，整個人靠在椅背上，手裡端著一杯熱茶，正低頭慢條斯理的吹著浮沫。
韓風與周凡坐在他對面，石桌上攤開著數份文書，韓風手裡捏著一本厚厚的名冊，正說到緊要處，四人走近時，韓風稍稍停頓了一下。
蘇承錦沒有抬頭，只是手指在桌面上輕叩了兩下，聲音平穩。
「回來了啊，先坐。」
諸葛凡也不客氣，直接在一旁坐了下來，雙手抱在胸前，上官白秀在另一側坐下，百里瓊瑤走到石桌末端的空位坐下，百里炎則立在百里瓊瑤身後，面沉如水。
韓風清了清嗓子，繼續接上剛才的話頭。
「此次考功，通科取中四十七人，其中策論評為上等者十二人，經義與策論俱佳的，僅有五人。」
他翻了一頁，手指在紙面划過。
「專科這邊，算學取中十一人，律法七人，營造六人，醫理三人。」
周凡坐在旁邊，身子微微前傾，今日穿著一身利落的青衫，原先那股子窮酸秀才的畏縮早已消失不見，取而代之的是一種沉澱下來的自信。
「稟王爺，此次報名總數不足八百，實際赴考六百二十三人，取中率約一成二，雖低於預期，但人手質量都在掌控之中。」
蘇承錦終於抬起頭，放下茶杯，目光落在韓風身上。
「有沒有特別出挑的？」
那本厚冊子被韓風推到蘇承錦面前，手指重重的點在其中一個名字上。
「王爺，這人得留心。」
「算學科頭名，是個卞州北遷過來的匠戶之子，年僅十六歲，三道算學題，全部滿分，最關鍵的，是在附加的實務題中，他畫出了一套完整的引水溝渠圖。」
諸葛凡坐直身子，接了一句。
「那道實務題是我出的，十六歲能有這種眼界，不多見，是個好苗子。」
蘇承錦盯著冊子上的名字看了兩息，手指在桌面上敲了一下，便當場拍了板。
「算學頭名，直接分到韓風手底下，明日起參與膠州城北的城建規劃，十六歲不小了，能幹活就別閒著，先去歷練歷練。」
「屬下明白。」
韓風立刻應下。
蘇承錦轉頭看向周凡，挑了挑眉。
「考場上可有人鬧事？」
周凡站起身，脊背挺的筆直，下巴微微揚起，他先向諸葛凡、上官白秀行了禮，又向百里瓊瑤拱了拱手，這才開口。
「膠州考場有兩名世家子弟試圖夾帶作弊，被我當場抓獲，查實之後，直接逐出考場，終身禁考。」
他頓了頓。
「這消息傳開後，濱州考場再無人敢動歪念，那些世家子弟也知道了，一個寒門出身的監試官盯場，沒有門第人情可講，在關北的規矩面前，他們不敢造次。」
蘇承錦看著周凡那副梗著脖子的倔強模樣，滿意的點了點頭。
「做得不錯，規矩就是規矩。」
他將桌上的文書歸攏成一摞，推到一旁，看向韓風。
「將考功詳細結果整理成冊，留檔備查，周凡，三個月後籌備第二次考功，這一次宣傳範圍要擴大，不止關北兩州，把草原也規劃在內，報名人數給我翻一倍，關北缺人，一刻都不能停。」
「屬下領命。」
韓風與周凡齊聲應下，收起桌上的冊子，轉身告辭。
路過上官白秀身旁時，韓風停下腳步，打量了他兩眼，嘴角扯出一個無奈的笑。
「瘦了不少，石安若是看見，該心疼你這個先生了。」
上官白秀聽見學生的名字，嘴角微微彎了彎。
「還好。」
待韓風與周凡走出院門，蘇承錦的目光從桌前四人臉上一一掃過，最後，視線在百里炎身上停留了一瞬又移開。
「今天把你們叫來，三件事，一併定下來。」
蘇承錦沒有任何拖泥帶水，直接切入正題，伸出一根手指。
「第一，草原六州善後。」
他看向諸葛凡與上官白秀。
「六州建城進度、官員選派、部族編管，全部歸你們二人統籌，輜重線必須繼續維護，各輜重站就地改為永久驛站，草原商路的開闢也要抓緊。」
諸葛凡點了點頭。
「出發前已經跟白秀合計過了，回頭遞個詳細章程給殿下。」
蘇承錦嗯了一聲，伸出第二根手指。
「第二，王府繼續掌管財務、商路經營與青萍司情報，內政和下一輪考功交給韓風與周凡，這一塊不動。」
緊接著，他豎起第三根手指。
「軍事，老趙和老關統管鐵狼城以北至鬼牙庭城全線駐軍，花羽的雁翎騎打散，分散草原負責日常巡邏，蘇知恩與蘇掠率白龍騎、玄狼騎駐紮鐵狼城，作為機動力量，隨時策應東西兩面。」
諸葛凡搖頭，上官白秀也表示贊同。
「好，那就說最後一件事。」
蘇承錦放下茶杯，身子往前傾了傾。
「我，百里瓊瑤，丁余，趙傑，另加親衛營五十人。」
「兩日後出發入京。」
話音剛落，一直沉默站在後方的百里炎往前邁出一步，身軀在石板上投下一道厚重的陰影。
「京城兇險，我一個閒人，留在膠州無事可做，願做護衛，隨行入京。」
蘇承錦沒有立刻答應，而是側過頭，看向百里瓊瑤，百里瓊瑤迎著他的目光，點了一下頭。
「准了。」
諸葛凡眉頭微皺，直起身子。
「殿下，只帶五十名親衛，是不是太少了？要不要….」
「不必。」蘇承錦擺了擺手，「安北軍擺在關北，草原打下來了，這就是我入京最大的底氣，帶多了，反而落人口實，而且我又不是去打仗的。」
上官白秀輕咳了一聲，攏了攏大氅，語氣謹慎。
「王爺，此番入京，朝堂的攻訐不會少，尤其殿下與聖上的配合，想必會加大言官的攻訐。」
蘇承錦往椅背上一靠，面色平淡。
「無非就是罵幾句亂臣賊子，割據一方，又不會掉塊肉，無所謂的。」
諸葛凡和上官白秀對視一眼，無奈的點了點頭。
正事議畢，諸葛凡與上官白秀站起身，關北剛接納了萬餘大軍還有一眾百姓，軍政事務堆積如山，兩人拱手告辭，並肩走出了後院。
院中只剩下蘇承錦、百里瓊瑤與百里炎三人，陽光偏移，將樹影拉的更長。
就在這時，吱呀一聲，正房的雕花木門從裡面被推開。
江明月懷裡抱著弘安，走在最前面，那小子正睜著一雙烏溜溜的大眼睛四處亂看，兩隻小手在襁褓外面胡亂揮舞，白知月緊隨其後，懷裡抱著安靜乖巧的弘玥，顧清清走在最後，手裡拿著一件擋風的薄披風。
江明月徑直走到石桌旁，看都沒看蘇承錦一眼，直接將懷裡正準備哼唧的弘安往蘇承錦懷裡一塞。
蘇承錦條件反射的接住兒子，弘安剛一落到他手裡，小臉一皺，哭聲立刻拔高了一個調，尖銳刺耳。
江明月沒管這父子倆，轉過身，走到百里瓊瑤面前，目光從百里瓊瑤身上上下打量了一圈。
「瘦了些。」
百里瓊瑤笑了笑，嘴角一彎。
「還好。」
江明月沒有在這個問題上糾纏，語氣平穩利落。
「知月差人已經把東廂那間屋子收拾好了，一應用度都備齊了，稍後讓春苗帶你過去。」她停頓了一下，「若是哪裡不合心意，隨時說，到了這裡，就是一家人。」
百里瓊瑤看著江明月，眼中閃過一絲波動，點了點頭，應了一聲好。
顧清清在旁邊站著沒說話，只是沖百里瓊瑤微微點了點頭，算是打過招呼。
白知月抱著弘玥走到近前，弘玥睜著一雙清澈的大眼睛，盯著百里瓊瑤看了幾息，忽然咧開小嘴，發出一聲清脆的咿呀。
百里瓊瑤的目光落在那張白嫩的小臉上，原本冷硬的神情不自覺的柔和下來，伸出一根手指，在弘玥的臉頰上輕輕點了一下，觸手溫熱。
「這個長得像你多一些。」
百里瓊瑤轉頭對江明月說道。
江明月笑了一聲，瞥了一眼正手忙腳亂哄孩子的蘇承錦。
「弘安才是隨他爹，能鬧。」
蘇承錦懷裡的弘安正好又扯著嗓子嚎了一聲，蘇承錦低頭看著兒子，嘆了口氣，一臉認命。
「又來了。」
白知月在一旁接話，伸出手去。
「你要是嫌他鬧就給我。」
蘇承錦立刻將弘安往懷裡摟緊了一些，往後退了半步。
「我還忍得住，臭小子，我還治不了他了？」
白知月白了他一眼，收回手，懶的搭理他。
幾人在廊下閒話了片刻，百里瓊瑤始終話少，但江明月和白知月拋過來的話，她都穩穩接住了，姿態不卑不亢，江明月問及路上的辛勞和草原的收尾，百里瓊瑤一一言簡意賅的答了，這種沒有勾心鬥角的內宅氛圍，讓百里瓊瑤暗自鬆了一口氣。
過了一會兒，蘇承錦將終於哭累了的弘安交還給江明月，他站起身，拍了拍前襟的褶皺，轉頭對百里炎說道：「跟我出來一下。」
百里炎看了百里瓊瑤一眼，見她沒有反應，便邁開大步，跟上蘇承錦。
兩人沿著迴廊走向前院，秋日的陽光從廊頂的縫隙漏下來，在地上割裂出一道道光斑。
蘇承錦走在前面，雙手背在身後，走了十幾步，他頭也沒回的開了口。
「我現在該叫你阿如那炎，還是百里炎？」
百里炎落後半步，目光平視前方，聲音沉穩。
「老樣子就行。」
「王爺既然開了口子，有多少人願意改回阿如那氏，我不想去管。」
「只要阿如那氏還存在，便足夠了。」他頓了一下，「至於我，懶的改了。」
蘇承錦腳步沒停，追問了一句。
「因為瓊瑤？」
百里炎沒有接話，蘇承錦也沒有再多問，只是嘴角微微揚了揚。
江長升正從前院的一處拱門走過來，手裡拿著一串庫房的鑰匙。
「江叔。」
蘇承錦叫住他，指了指身後的百里炎。
「給這位安排個寬敞些的屋子。」
江長升停下腳步，上下打量了百里炎一圈，此人身形魁偉，肩寬背厚，哪怕穿著常服，通體也透著一股滾出來的殺氣，一看便不是尋常護衛。
江長升沒有多問。
「我這就去安排。」
蘇承錦帶著百里炎繼續往前院走，穿過月洞門，路過王府的演武場時，停住了腳步。
演武場方圓三十餘步，地面鋪著夯實的細沙，平整乾淨，四周立著幾排兵器架，上面整齊的掛著木刀、木槍、木劍，場中空曠無人，只有幾片枯葉被風吹的打轉。
百里炎站在演武場邊緣，目光掃過那些木製兵器，忽然開了口。
「王爺似乎未曾親自上陣殺敵？」
蘇承錦轉過身，看著他，語氣隨意。
「很少。」
百里炎往前走了一步，高大的身軀帶來極強的壓迫感。
「不知王爺武藝如何？」
蘇承錦攤了攤手，笑眯眯的。
「武藝稀疏，上不得台面，都是底下人護著。」
百里炎的臉上看不出什麼表情，但語氣裡帶了一絲不易察覺的情緒。
「那怎麼行，此番王爺入京，京城藏龍臥虎，若沒點武藝防身，實在不妥當。」
他停頓了一下，認真的提議。
「不如，咱倆演習一番？」
蘇承錦盯著他，足足看了兩息，忽然嘆了口氣，直接戳破了他的心思。
「你是不是打算借這個機會，替你侄女出氣，打我一頓？」
百里炎連連擺手，那張臉上的神情依舊認真。
「王爺哪裡話，我哪敢，就是活動活動筋骨，順便看看王爺底子如何，入京之後萬一有什麼變故，心裡也好有個數。」
蘇承錦一臉不信的看著他。
但百里炎已經大步流星的走到兵器架前，伸手取下兩把長木槍，七尺長的槍身，在他手裡顯得格外輕巧。
他轉過身，將其中一把木槍朝著蘇承錦拋了過去。
木槍在半空中划過一道弧線，蘇承錦抬起手穩穩接住，掂了掂分量。
百里炎退後三步，雙腳微分，單手持槍站定，身形在秋日的陽光下拉出一道長長的影子，槍尖斜指地面。
「王爺放心，保證不打臉。」